Олег слушал невнимательно. Оглянувшись, он увидел, что Йерикка отошел от карты и стоит у входа, глядя в дождь, снова разошедшийся не на шутку. Гоймир и Резан что-то еще обсуждали, но довольно лениво.
Олег тихонько поднялся и подошел к другу. Скрестив руки на груди, встал рядом. Йерикка покосился на него и тихо сказал:
- Они сейчас про мечи говорить будут. Полезно было бы тебе послушать.
- У меня каникулы только через три недели кончатся, - слегка ощетинился Олег.
- Точно-точно, - согласился Йерикка. - Мы не в школе, но тут отметки тоже ставят. Вон, как Тверду за невыученный урок… Ладно, как ты говоришь - не надо меня оперировать?
- Лечить? - не смог удержаться от улыбки Члег.
- Лечить… Не читал такого автора - Звенислява Гордятича?
- Конспектировал, - обиделся Олег.
Йерикка увесисто стукнул его в плечо:
- Не обижайся…Это мой любимый писатель. Даже больше нравится, чем ваши, которых, я читал. У него есть по весть "Друзья и враги Лена Ставратича". А в ней такой странный персонаж - Толик…
- Почему странный? - спросил Олег скорее машинально. Дождь смешивался с мокрым снегом, невесть откуда налетевшим, поднялся ветер, посвистывавший в развалинах…
- А потому. Он не отрицательный и не положительный, не наш и не враг… Лён всю книжку гадал, друг ему Толик или нет. А потом стал его жалеть, когда тот объяснил. Я это наизусть помню, уж больно поразительные слова… "Если ты говоришь, что человек может сам себе выбирать сторону, то почему он не может понять, что ошибся в выборе - и поменять ее? Почему?"
- Я бы такого не пожалел, - хмуро ответил Олег. - А дальше? Что ему этот Лен оказал?
- Лён? Не помню точно, но что-то вроде того, что понимание, конечно же, приходит в наиболее опасный момент… Помнишь, как мы разговаривали в той хижине? - Олег кивнул: - Ты тогда здорово сказал насчет нашей правоты… В самом деле - есть огромная разница, за что воевать…
- Я вот где-то читал, - медленно начал Олег, - только не помню - где… короче, что единственная вещь, оправдывающая пролитую свою и чужую кровь - высокая идея.
- А дальше? - как-то подозрительно посмотрел Йерикка.
- Что дальше?
- Дальше… там ничего не было? - нетерпеливо спросил рыжий горец.
- Погоди… какая-то чушь насчет… а, вот. Единственное, что оправдывает жизнь - любовь. Точно.
- А ты считаешь, что это чушь?
- Ну, может и не чушь… - Олег вспомнил Бранку. - Но только это совсем о разных вещах. Война - и любовь.
- Есть великие вещи - две, как одна.
Во-первых - любовь. Во-вторых - война, - напомнил Йерикка.
- Киплинг, - узнал Олег своего любимого поэта. - Только все равно. Какое имеет отношение война к любви?
- Не будем спорить, - Йерикка стер с лица воду. - О, капает… Вот только подумай, зачем мы тут? Почему мы все это терпим? Из чувства долга? Ради идеи? Плохо воюет тот, кому нечего защищать. А защищают лучше всего то, что любят…
- Мы констерьваториев и вертисиськетов не кончали, - досадливо ответил Олег, двинув Йерикку кулаком в спину. - Где нам равняться в фаллософии с разными всякими…
Йерикка развернулся к Олегу и взял его за плечи. Слегка встряхнул и спросил каким-то странным голосом:
- Слушай… а ты часто думаешь о том, что мы все вернее всего погибнем?
- Ты что? - Олег высвободился из его рук, удивленно сказал: - Не-ет…
- А вот я, - с силой выговорил Йерикка, - не могу об этом забыть ни на секунду… Стоп, что это?!
Йерикка присел, и Олег, не дожидаясь приказа, присел тоже - уже рефлекторно.
- Тш! - Йерикка поднял руку, сзади стало тихо. Подбежал, пригибаясь, Гоймир.
- Хорошо то, что сейчас не ночь. Долбаки мы, вход в пещеру не замаскировали…
Мальчишки наблюдали за тем, как около дюжины горных стрелков один за другим прошли шагах в ста от развалин, нацелив во все стороны ручные пулеметы. Четверо в середине несли большие и, видимо, тяжелые мешки защитного цвета.
- Положим, как на ладони же… - подал голос Резан.
Гоймир покачал головой
- Не… Ты мысли - идут ИЗ стана, да с грузом… Что у них в крошнах?
- Я знаю, что, - Олег покусал сгиб пальца. - Аппаратура связи. И будет это пост РЛС. В такую погоду даже вертушка, наша - ну, вертолет - без точной наводки разбилась бы запросто. Выбегут, найдут площадку, поставят аппаратуру наводки…
- …а сигналы-то будем подавать мы, - заключил Йерикка.
* * *
- Кровь Перунова! - Гоймир сплюнул. - Как в Оземово царство провалились!
- На надо так громко, мы же не знаем, где они, - Йерикка вытер лицо повязкой.
- Да и мы-то где - одно загадка, - пробормотал кто-то.
Мокрый снег кружил рядом, идиотски выглядел, ложась на зеленые траву и листву. Гоймир кипел от злости и стыда - горцы под его командой упустили врага в родных местах!
- По следам мы их не найдем, - Олег остановился. - Давайте разделимся на пятерки и поищем методом тыка.
- Неплохая идея, - одобрил Йерикка. - Гоймир, Резан, я… и кто поведет четвертую пятерку?
- Я, - снова подал голос Олег, - если никто не против. И даже согласен взять не четверых, а троих.
- Я с тобой, - тут же сказал Богдан.
- Я тож, - присоединился Морок.
- Я с братом, - руку поднял Холод. Все решилось прежде, чем Гоймир успел вообще сообразить, что к чему и что вообще происходит. Ему оставалось только наклонить голову:
- Добро… Гранатомет не потеряете. А лучше оставьте вовсе, тяжёл…
…Олег повел своих на восток, к Дружинным Шлемам, но, чтобы не переправляться второй раз через довольно широкую реку, повернул по течению Птичьей на северо-запад. И буквально через версту Богдан вдруг потянул в себя воздух широко вздутыми ноздрями - словно животное:
- Дымом тянет, - тихо сказал он. Все тихо зашмыгали носами - и даже Олег ощутил хорошо знакомый, но давно уже не встречавшийся запах сигаретного дыма.
- Курили малое время назад, - уверенно сообщил Холод. - А вот и скурок! - он ловко подцепил концом меча "бычок" сигареты с фильтром.
- Вот это я называю - повезло, - Олег передвинул автомат на бедро, стволом вперед. - А ну - к бою, они могут где угодно оказаться… Холод, двадцать шагов влево, Богдан - вправо, Морок - на десять тагов позади… Полная тишина, сигналы обычные.
Горцы молча разошлись, как указано, почти растаяв среди мокрого снега. Олег в очередной раз удивился их сказочной выносливости. Да и своей можно было удивляться - откуда что берется?! На ходу он еще несколько раз натыкался теперь уже на полузанесенные снегом следы ботинок и уверился, что они идут правильно.
Но потом вдруг неожиданно как-то захлюпало под ногами, из мокрой метели выступили сумрачные, вымороченные силуэты деревьев, и Олег в нерешительности остановился. Было очень тихо, лишь отчетливо шуршали тысячи тысяч падающих снежинок.
Слева возникла тень - это был Холод. С другой стороны подошел Богдан, глаза у него были круглыми от испуга:
- Вольг, Вольг… - зачастил он, - Где то мы?!
- Случилось чего, йой? - встревоженно спросил, подходя, Морок. А Холод вдруг присвистнул:
- Щит Дажьбогов! - он потер лоб. - Да то ж Лесное Болотище, лишнего к закату мы хватили…
- Холод, - пробормотал Морок, глаза у него бегали, - так ведь то ж… оно самое место?
- Так оно, - раздраженно отозвался Холод, - оно и есть, да ведь одно - басни про него баснят, и чего тут?!
- Одно так ли? - покачал головой Морок. - Часом чего ж ты меня им пугал?
- А чтоб послухом был, - весело ответил Холод, потрепав брата по волосам, но Олег был готов поклясться, что лицо у него встревоженное.
- Может, обойдем? - неуверенно предложил он, вспоминая карту. - Оно вроде бы не очень широкое…
- В такой снег по легкому в него прямиком и ухнуть… а там… - Холод выдал себя испуганным взглядом. - Добро будет назад вернуться - пусть Кашей их водит!
- Да чего вы так трясетесь? - спросил Олег. - Ну болото. Так в ваших местах везде болото, где гор нет.
- Вольг, - серьезно ответил Холод, - то не болото. То ЛЕСНОЕ Болото.
Олег нахмурился. Только теперь он вспомнил слышанную не так уж давно былину, как бились в этих местах Кащей и Святогор Заступник, и от той битвы треснула до сердца Мать Земля. Место, где пропадают люди, болото, даже к границам которого подходить опасно, потому что кое-кто прямо говорит, что Кащей-Чернобог тут и живет, это и есть его вотчина. Горцы населяли болото жуткими чудовищами, перед которыми лесные уводни были просто конфетками. И отбросить эту мистику никак не удавалось - мысли сами съезжали на неё.
- Ноги надо уносить, - у Богдана плясали губы, он озирался.
- Твоя правда, - согласился Морок, - и не мне последним идти, хоть казните…
- Тихо, - жестко сказал Олег. Он командовал, этими ребятами - по крайней мере, сейчас - и это помогло справиться с собой. - Никуда мы возвращаться не будем. У нас война, а не Коляда. Мы врага преследуем, и я за ним и в Кащеево царство пойду! Холод, Морок, пройдете шагов… нет, пойдете на полночь, пока не упретесь в болото. Тогда просигналите. Мы двинем кромкой и снова встанем на след.
- А разом… - Богдан сглотнул, повернулся в сторону болота. - Разом они туда пошли? Нездешние одно…
- В этом случае, - Олег заставил себя улыбнуться, - мы их никогда больше не увидим.
- То и добро, - похоже, Холод справился с собой. - Пойдем, братец, никто не помер еще об два шага в болотине.
Они исчезли в промозглой метели, а Олег, глядя им вслед, в который раз подумал, что родители братьев обладали странным чувством юмора, раз дали им такие имена - Холод и Морок.