* * *
- Не жрет, гадина.
В голосе Катьки Островой слышалось напряжение. Весь личный состав биостанции школы станицы Чернореченокая выстроился у бассейна и, перегнувшись через бортик, с напряженным вниманием наблюдал за плавающим по сложной траектории озерным щуренком - метровым острорылым поленом. Кусок специального корма медленно уходил на дно.
- Я говорил, что он только у Борьки берет" - сказал белобрысый тонколицый мальчишка лет одиннадцати. - Когда его кольцевали, он мне чуть пальцы не оттяпал, а Борька залез в бассейн и закольцевал.
- Где твой Борька?! - сердито спросил парень в полной пионерской форме. - Умотал в леса и развлекается, а у нас эта скотина скоро подохнет!
- Я визитировала, у них дома никого нет, - сообщила Катька, отводя с висков рыжие волосы.
- Вот он всегда так. - буркнул тот, что в пионерском. - Пошлет все, а за него доделывай…
- Ну и зря говорить. - флегматично оспорил скуластый, чуть раскосый черноволосый парнишка; он один не повис на заграждении, а стоял, прислонившись к столбу навеса и работал над экраном комбраса. - Много ты доделывал, когда подкинул идейку о комарах, а потом все бросил и удрал на стрелковые соревнования в Озерный. А Борис двое суток над этим делом сидел…
…Биостанция - с лабораториями, вольерами и садом - располагалась, как и все станции, около станичной школы. В школе училось почти двести ребят и девчонок - и, несмотря на каникулы, наступившие три дня назад, большинство из них проводили свое свободное время здесь… ну, или в лесу. Кое-кто улетел на каникулы в столицу колонии или вообще на другие планеты, но не многие. Ближайший молодежный центр был во Владимире-Горном - в Прибое только строился…
Ребята и девчонки на станции занимались в основном изучением природы Сумерлы и генетическими опытами, иногда выполняя мелкие поручения разных организаций; подобное положение дел было одной из основ земной адхократии - создание не структур, а людей, способных при нужде быстро формировать эти структуры на пустом месте, а по исполнении задания - так же быстро расформировывать их, не давая возникнуть мощной бюрократии. Станция, пионерский отряд, лес и традиционная возможность быстрого перемещения в пределах освоенной части планеты позволяли с недоумением воспринимать слово "скука".
Несчастного щуренка предполагалось выпустить осенью в цепь рек и озер, чтобы проследить точно пути миграции по установленному кольцу-маяку. Но рыбина и в самом деле ела только из рук Борьки Утесова - а тот третьи сутки пропадал в лесах на юге-западе.
Биологи еще какое-то время вполне бессмысленно изучали щуренка. Потом Катька вздохнула:
- Пойду еще визит кину. Вдруг он приехал?
* * *
Голову гиены Борька упрятал в подвальный морозильник и поднялся к себе, на второй этаж. Следом мчался плоский робот-уборщик - очевидно, сапоги мальчишки оставляли какие-то следы грязи на субатомном уровне.
В ящичке телепортатора лежала посылка - судя по коду, от одного их приятелей с Вольного, плавающего города, куда Борька ездил полгода назад, на соревнования по акватлону. Внутри оказалось обещанное-раковины золотых мидий.
- Доброе утро, Борис, - энергично сообщил автомат.
- День, - поправил Борька, рассматривая ажурное плетение сверкающих нитей. - Для меня с утра есть сообщения?
- Дважды наносила визиты Екатерина Острова. Просила передать, что она на биостанции. Наносил визит Андрей Литвиненко. Просил передать, что улетает на дирижабле, а ты должен сдохнуть от зависти. Наносил визит Вальфрид Брахтер. Просил ответно визитировать по оставленному номеру.
- Кто такой Вальфрид Брахтер? - пробормотал Борька удивленно. И тут же забыл про неизвестного. Катька его искала… "Катька," - повторил он про себя и задохнулся от сладкого ощущения, охватившего его при одном воспоминании её имени. Они с Катькой познакомились во время перехода в эти места, когда было трудно, и подростки работали зачастую за взрослых, потому что тем приходилось отбивать нападения. Шли пешком, по колено то в снегу, то в ледяной зимней грязи, брели рядом с медленно ползущими фургонами, впрягаясь вместе с лошадьми… Пионерский отряд станицы сформировался именно тогда. "Катька", - подумал он и повторил вслух:
- Катька, - задумчиво улыбнулся и начал раздеваться, собираясь идти в душ.
7.
Экраноплан оказался списанный и переделанный "ДЭК" компании Рей ТрансРус. Игорь хмыкнул, увидев его утюгообразный силуэт, с откинутыми аппарелями, по которым вместо штурмовиков преспокойно ходили пассажиры.
Нижний ярус занимали не люди, а грузы и несколько лошадей - экраноплан бил полугрузовым, и Игорь крепко заподозрил, что добираться до места будет долго. На носу и корме верхнего, пассажирского этажа в шарнирах были установлены роторные картечницы, возле которых сидели егеря из Алых Драгун, лично из гвардии генерал-губернатора.
Салон заполняла самая разная публика. Обоего пола, разных возрастов и родов занятий, почти все - с оружием. Игорь устроился по левому борту, рядом с молодым мужчиной - наверное, гражданским офицером какого-нибудь Корпуса или министерского отдела. Он спокойно читал что-то с экрана комбраса, а между ног - без претензий - стоял длинноствольный ИПП "Тула-Дроботов, гражданский образец с надетой на ствол широкополой шляпой. Через проход сипел, поставив ноги в высоких ботинках на рюкзак, еще один - постарше - гражданский офицер, с бакенбардами, какие носят в некоторых гвардейских частях.
Подозрения Игоря оправдались. Экраноплан шел не прямо в Чернолесье, а заходил в столицу вассального княжества Ваббам и чуть ли не на все фермы и кордоны по пути. А это значило, что на место Игорь прибудет хорошо если ночью; вероятней - к утру. Но с другой стороны - это позволяло поближе посмотреть планету, где он проведет ближайший год.
Мальчик переоделся еще в планетолете, доставлявшем пассажиров с борта лайнера, приземлившегося на Адаманте, в Озерный. Сейчас он тоже скорей выглядел начинающим чиновником администрации - в куртке и мешковатых штанах цвета хаки, высоких ботинках и широкополой шляпе, плазмомёт в кобуре он надел через левое плечо, чтобы тот пришелся точно под правую руку.
В столице Ваббама Иппе предстояло стоять час - разгружались какие-то контейнеры, сопровождаемые егерями, с которыми был по-туземному одетый офицер миссии при княжеском дворе. Оставив рюкзак в экраноплане, Игорь отправился осматривать город.
Иппа походила на все города на родов, внезапно познакомившихся о более высоким уровнем цивилизации и жадно хватающих все ее блага - как реальные, так и сомнительные. Памятники древнего зодчества - изумительно прекрасные фонтаны, выложенные изразцовой плиткой, чьи струи образовывали сияющее кружево - соседствовали с недавно проложенными линиями городского струнника, а шумный и бестолковый рынок - с мальчишками-разносчиками, которые, весело голося, распродавали свежий выпуск местной газеты. Улицы кишели народом - в основном, местными жителями, но встречались земляне, а пару раз Игорь видел представителей других рас.
Иппа была красивым городом. Игорь знал, что всего три года назад тут шли бои - восставшие горожане при поддержке отрядов Довженко-Змая, тогда еще не бывшего генерал-губернатором, сражались с оккупационными войсками Иррузая. Но следов тех боев не сохранилось - по крайней мере, мальчишка не заметил ничего, напоминавшего о боях. Игорь, конечно же, явился на рынок, с трудом удерживаясь от покупок, сувениров. Иногда он поднимал камеру и делал снимки - в один из таких моментов Игорь и столкнулся со своим "бакенбардистым" соседом.
- Извините, сударь, - опустив камеру, мальчик наклонил голову. Мужчина посмотрел на него вполне благосклонно:
- Ничего, ничего… Развлекаетесь на каникулах? Или уже окончили лицей?
- Окончил, - кивнул Игорь, отметив, что мужчина легко опознал в нем выпускника лицея. - Но и развлекаюсь тоже. Здесь красиво…
- Да, красиво, - согласился мужчина и, прищелкнув каблуками, представился: - Дзюба, Ярослав Ярославович, губернатор Прибойной губернии.
- Вы - Дзюба?! - не сдержал изумления Игорь. - Простите, сударь, - пожимая протянутую руку, он представился в ответ:
- Муромцев… Игорь Вячеславович. Выпускник Селенжинского…
- Я оканчивал Минский, - Дзюба оценивающе оглядел мальчика. - Так вы тут как турист?
- Вроде того, - протянул Игорь. - Я еду в Чернолесье.
- На самую границу моей губернии? Позвольте спросить - зачем?
- Ну… видите ли, я геолог. Хочу собрать материал для работы на аспиранта, - Игорь скрыл причину, первоначально побудившую его забраться в глухой угол. - Хочу исследовать Третий Меридиан и прилегающие земли… У меня есть рекомендации министерства геологии с визой отдела Сумерлы.
- Собираетесь ходить в экспедиции? - во взгляде Дзюбы появился какой-то не вполне понятный, но явственный интерес, который он даже не пытался скрыть.
- Если будет возможность… В Чернолесье, наверное, есть магазины, где можно купить хорошее снаряжение?
- Есть фактория Русской Колониальной Компании, там можно найти все, что угодно… А позвольте полюбопытствовать, какие еще у вас профессии?
- Полевой врач. Пилот малого космического корабля, - он это выговорил с усилием, вспомнив, как во время полета на лайнере избегал даже появляться на смотровой палубе. - В пионерском отряде занимался видеосистемами и военной инженерией… Еще я информколлектор.
Дзюба какое-то время неопределенно молчал. Потом остановился около лавки с местными тканями. Не обращая внимания на суетливую угодливость хозяина, мельтешившего за прилавком вместе с несколькими молчаливыми крепкими приказчиками, развернул угол серого рулона странно поблескивающей материи. Потянул, спросил: