Шахты вели еще ниже. Последний, четвертый ярус, представлял собой решетку из сводчатых туннелей, заполненных трубами и кабелями. Арочные проходы в его стенах вели в меньшие и ярче освещенные помещения, более разнообразные по назначению. В них кое-где попадалась какая-то аппаратура и разбросанные бумаги - естественно, написанные на совершенно непонятном файа языке.
Вдруг Анмай уловил сладковатый запах - очень слабый, но не оставлявший никаких сомнений. Определив, откуда идет воздух, он пошел навстречу сквозняку. Вонь, сперва едва заметная, скоро сделалась невыносимой. Вэру стал дышать через рот, но теперь его начало тошнить. Стало темнее, гладкая отделка стен сменилась неровным бетоном. Потом стены расступились и он увидел…
Он не смог понять, для чего предназначалось раньше это помещение - громадный сводчатый зал, почти наполовину залитый зеленоватой светящейся слизью. В ней смутно просвечивала масса перепутанных костяков, очень похожих на человеческие. Анмай попытался представить, сколько их здесь, но не смог.
Возможно, все население города.
- Что… что это? - выдавил Раорин, задыхаясь. - Утилизатор органических отходов?
- Да, - Вэру уже доводилось видеть на Уарке похожую слизь - плесневые грибки, но жидкие, подвижные и агрессивные.
- Но кто мог свалить сюда мертвецов, если все входы закрыты?
Анмай сглотнул. Сказать это было трудно, но он не видел никакой другой возможности.
- Они все покончили с собой. Наверное, у них просто не осталось выбора…
- Топиться здесь не стал бы даже безумец, - возразил Раорин. - Что могло напугать их до такой степени?
Анмай вспомнил пригородный сад - сад, в котором не было ни одного насекомого.
- Что-то в воздухе. Я думаю, это газовая атака.
- Но ведь здесь должны быть какие-то фильтры…
- Помолчи.
Анмай вновь пошел навстречу сквозняку. Стало холоднее. Скоро под ногами захрустела штукатурка и стекло. Вскоре они вышли к дыре, пронзившей наискось все этажи крепости. Оплавленные края и загнутая внутрь арматура не оставляли сомнений в ее происхождении.
- Кумулятивная бомба, - сказал Анмай, поднявшись вверх. Железобетонное перекрытие толщиной метров в шесть было пробито, словно трухлявая доска. - Я думаю, очень мощная. Сначала они распылили газ в воздухе, потом взорвали своды и пустили его сюда. Нельзя прятаться, Раорин. Надеждых укрытий не бывает. Отсидеться нельзя: если не можешь драться, надо бежать.
- Кто "они"? - спросил юноша.
- Мы должны это выяснить.
* * *
Вэру хотел, но не мог прервать разведку, - работу надлежало довести до конца. Он приказал передвигаться тройками, не теряя друг друга из виду. После всего увиденного юные файа стали молчаливыми и хмурыми. Они разбрелись по крепости, стараясь отыскать следы убийц. Анмай уже не видел своих товарищей, но, касаясь весма, мог в любой момент слышать их.
Двигаясь наугад, он вдруг вышел в просторный, как улица, и длинный - метров в пятьсот - туннель, освещенный редкими ртутными лампами. Воздух здесь был свежим и холодным, пол и тускло-серые бетонные стены в отпечатках досок слабо отблескивали в мертвенном синем свете. Редкие ворота из некрашеной, тронутой ржавчиной стали вели куда-то в темноту.
Анмай вдруг остановился, помотав волосами, - все вокруг было странно знакомым и в то же время чужим, как во сне. Что-то неопределенное трепетало на самой грани абсолютной тишины. Он замер, опустив ресницы, но не закрыл глаза полностью, вслушиваясь в едва уловимые звуки. Один из них показался ему ритмичным - как шаги, но только не его товарищей.
Вэру быстро скользнул в ту сторону и через минуту замер возле угла, из-за которого те доносились. Осторожно выглянув, он увидел второй такой же - тот же самый - туннель, гигантским квадратом огибающий нижний ярус крепости, а в нем - темный силуэт, нелепо колыхавшийся. Он медленно вырастал, приближаясь. Рассмотрев его лучше, Анмай ощутил озноб.
Это была громадная, широкая, раза в два выше его туша, покрытая темной, слабо отблескивающей кожей. Она шагала, покачиваясь, на коротких тумбообразных ногах. Руки, круглые, толстые и гибкие, словно бескостные, свисали почти до земли, казалось, кончаясь громадными клешнями, но Анмай разглядел, что это просто кисти из восьми пальцев, расположенных по четыре - друг против друга. Головы не было, толстенное туловище венчалось полукруглым бугром. Под ним помещался громадный рот - совсем человеческий, только больше раз в десять. И все. Ни лица, ни носа, ни глаз. Двуногий желудок с кошмарными хваталами как нельзя лучше подходил для иллюстрации слова "чудовище". Он был слепым, но двигался, как зрячий, и это оказалось особенно страшно. Впрочем, Анмай почти сразу же заметил блеск множества крошечных глаз, опоясавших головной купол. Если он соответствовал черепу, то мозг этой твари…
Вэру отступил из полосы ртутного света в темноту. Теперь он заметил на зверюге множество непонятных предметов, пристегнутых к чему-то вроде ременной упряжи. Один из них, возможно, был рацией, а другой - автоматическим гранатометом. Он, наконец, понял, кого видит: они не были здесь единственными разведчиками.
* * *
Отступив в узкий боковой туннель Анмай сообщил остальным о своей находке - он первым заметил существо, но это вовсе ему не понравилось. Ни его товарищи, ни даже приборы корабля не обнаружили твари - они искали кибернетических паразитов, силовые ловушки, мины - все что угодно, но не чудовищ.
Вэру собрал разведчиков в одном из квадратных залов, чтобы составить план поимки чужака, но тот опередил их - со всех четырех сторон сразу донесся нарастающий шум. В анфиладах камер замелькало, быстро приближаясь, что-то серебристое. Без приказов, инстинктивно, юные файа сбились в тесный круг, ощетинившийся стволами мазеров. А через несколько мгновений в зал хлынула лавина других, меньших тварей.
* * *
Если бы не силовые щиты, с файа было бы покончено почти сразу. Их новые противники оказались пугающе быстрыми - белесые, похожие на лемуров существа размером с человека, но с шестью длинными конечностями. Морды их походили на собачьи, с двумя рядами острых зубов. Головы были слишком узкими для разумного мозга, но на лапах блестели накладные когти из стали. Загадка разрешилась быстро: у первой же застреленной им твари Анмай увидел торчащие из головы антенны-усики.
- Нейрокибернетическое управление! - крикнул он, но в царящей вокруг суматохе его никто не услышал.
Бой занял какие-то секунды. Поняв, что их противник неуязвим, твари столь же мгновенно исчезли, оставив не более десятка тел.
Воспользовавшись брешью, файа торопливо выбрались на поверхность. В это мгновение вновь раздались испуганные крики.
- В чем дело? - Вэру поднялся последним.
- Солнце гаснет, - ответил Раорин.
Анмай поднял голову. Солнечный диск - висевший высоко в небе - действительно стал срезанным и быстро уменьшался.
- Это закат. Солнце заходит за край межсегментной стены - вы что, забыли?
Юные файа замотали головами, но все они с затаенным страхом смотрели, как высоко в ясных небесах гаснет солнце. Через несколько минут оно окончательно исчезло и сразу же сгустились сумерки.
Слизистая бездна, заполненная скелетами, подействовала на них угнетающе: они заглянули на самое дно войны. Причем войны тотальной, на уничтожение. У них не было ни разрешения, ни желания вмешиваться в нее и они вернулись к кораблю.