* * *
Через несколько минут все они уже разглядывали массивные створки в конце широкого пандуса. Анмай оглянулся - в высоком, просторном вестибюле царила идеальная чистота.
- Жаль портить обстановку, - сказал он, доставая дисраптор, - но ничего не поделаешь. Включайте поля.
Когда приказ был исполнен, Анмай выстрелил. У дверей вспыхнул ослепительный огненный шар, все стекла взорвались тучей осколков, парящих в воздухе файа раскидало в стороны. Дверь рухнула, но за ней оказалась вторая, за той - третья. Лишь потом они увидели длинный пологий спуск. Внутри оказалось темно, но Анмай догадался взять с корабля фонарик. Держа в руках его светящуюся пластинку, как зеркало, он медленно поплыл вниз. Вокруг него вихрилась поднятая силовым полем пыль.
Метров через сто туннель кончался крутым поворотом. Миновав его, Анмай попал в другой туннель, огромный и очень широкий. Насколько ему удалось рассмотреть, этот туннель шел подо всей улицей, начинаясь от тех ворот у реки. Его пересекали другие подобные туннели. В их стенах зияли арки входов. Это был целый подземный город, по объему в несколько раз больше наземного.
Осмотревшись, Анмай устремился в глубину туннеля. Он держал поле включенным - и только это его и спасло. Прямо под его ногами раздался взрыв - его ослепило пламя, он отлетел, закувыркавшись в воздухе. Едва он приблизился к полу, вновь грохнул взрыв и его с такой силой ударило о стену, что он несколько секунд не мог вздохнуть. Фонарик выбило из его рук, он отлетел куда-то далеко в темноту и погас. Очухавшись, Анмай поспешно вернуться назад. Покинув город, жители не тронули его, но нашпиговали все важные места минами - это действительно означало войну.
На поверхности его встретили испуганные крики. Анмай увидел сотни "собак", бегущих к ним из глубины дворов и улиц - они как-то узнали о том, что вход открыт.
Проще всего было улететь, но Вэру охватила ярость - те, кто превратил свой город в гигантскую западню, явно имели к тому серьезные основания. А эти твари были их врагами. На дальнейшие рассуждения уже не оставалось времени - твари подобрались совсем близко.
- Занять позиции у окон! - скомандовал он. - Приготовить мазеры!
Юные файа рассыпались по залу с быстротой опытных солдат. Анмай услышал ряд характерных щелчков - переключения с парализующих лучей на смертельные. "Собаки" были уже всего в нескольких метрах.
- Огонь!
Вся масса атакующих вдруг попадала, кувыркаясь через головы - все было кончено в считанные секунды. Раздались ликующие крики, но Анмай заметил в отдалении еще одну, большую стаю.
- Спокойно! - скомандовал он. - Сейчас будет вторая атака!
Несколько минут все было тихо. Файа напряженно всматривались в пустоту улиц. Но атака последовала сзади - из коридоров и лестниц здания. Их просто обошли, воспользовавшись их полным невежеством в тактике.
"Собаки" бесшумно бросились в атаку. Многие падали замертво под лучами мазеров, но уцелевшие слепо рвались вперед. Анмай заметил, что они стараются вклиниться между файа - тогда стреляющие просто перебили бы друг друга. Так бы и произошло - если бы они не догадались подняться в воздух.
От одновременной работы трех десятков силовых поясов в большом зале начался настоящий ураган - в нем летали обломки, стекла, истошно визжащие "собаки", потерявшие управление файа кувыркались в воздухе - это было совершенно бредовое зрелище.
Анмай с трудом сориентировался и вылетел в выбитое окно. За ним последовали остальные. Они расстреливали "собак" сверху, пикировали на них, поражая ударами силовых полей и раскидывая во все стороны. Вскоре сотни атакующих превратились в кровавые мешки с переломанными костями, остальные разбежались.
Файа осторожно спустились вниз, разглядывая поверженных противников. Анмай, наткнувшийся на почти не поврежденный экземпляр, вдруг вздрогнул - из затылка "собаки" торчали короткие стальные усики, очень похожие на антенны. У всех остальных оказалось то же самое.
- Что это? - спросил его Раорин.
- Нейрокибернетическое управление, - Анмай нахмурился. - Я думал, мы сражались лишь с животными! Что ж, попробуем отыскать управляющий центр.
- У нас нет аппаратуры, она на корабле, - ответил Раорин.
- Значит, нам нужно вернуться туда. Впрочем… - Анмай замолчал, вспомнив, что радиус действия нейроуправления невелик. Кто бы ни командовал этими тварями, он должен быть совсем рядом!
Анмай стремительно поднялся вверх. Улицы и дворы вокруг были пустынны, но он заметил что-то темное, огромное - нечто, что заметив его, скрылось в доме.
Взяв наизготовку мазер, он спикировал туда. Ворвавшись в туче осколков в комнату, он налетел прямо на противника и выстрелил.
Но даже луч мазера не причинил никакого вреда полусорванной шторе.
* * *
Тихо, но отчаянно выругавшись, Анмай поспешно взлетел, возвращаясь к остальным. Файа бродили по улице между тел тварей, выясняя, кто сколько уложил. Он потребовал добыть хоть одну живую - всего через несколько минут ее совместными усилиями изловили.
- Доставим ее на корабль, - решил Анмай. - Возвращаемся.
- А как же вход? - Раорин показал на ступенчатое здание. - Оставить им?
Анмай задумался.
- Нет. Пусть мы и не должны этого делать, но если жители города решили закрыть вход в подземелья - пусть будет так!
Он поднял дисраптор и, прицелившись, нажал на спуск.
Из окон здания вырвалось пламя. Взрыв следовал за взрывом, пока весь фасад не рухнул, превратившись в нагромождение бетонного крошева и мятого железа.
- Им придется долго разбирать это, - Анмай убрал дисраптор в кобуру. - А теперь возвращаемся!
Файа компактной массой поднялись в воздух и через несколько минут вернулись в свой корабль. Когда пойманную "собаку" разместили в виварии, корабль взлетел, направляясь к соседнему замеченному телескопами "Астрофайры" городу.
* * *
Через полчаса они достигли второй из своих целей и корабль медленно поплыл над плоскими крышами зданий. Они здесь все были жилые, высотой в восемь или девять этажей, с массивными пилонами, - но, когда они приблизились к центру, появились другие здания, пониже и постарше. Зияющие дыры выбитых окон и дверей, почерневшие от копоти фасады говорили о бесчинствах мародеров. Отсутствие останков людей и машин - об организованном и планомерном отъезде жителей. Здесь тоже не нашлось никаких фабрик или заводов, но к северу от основной массы застройки простиралось гигантское, в несколько миль шириной, поле, - а посреди него стояла крепость. Огромную усеченную пирамиду, окруженную глубоким, словно ущелье, рвом, венчали массивные орудийные башни, больше подходившие какому-нибудь крейсеру.
На сей раз Анмай посадил корабль прямо в поле. Он предпочел бы вовсе не совершать здесь посадки, но, пока силовое поле корабля, благодаря которому он парил в воздухе, действовало, покинуть его было, разумеется, нельзя.
Файа вновь отправились на разведку в поисках малейших признаков активности. Сам Вэру облетел вокруг крепости, пытаясь найти вход. От города к ней вела широкая дорога, спускаясь по отлогому пандусу на сухое днище рва. Здесь он расширялся квадратной выемкой и под нависающей - этажа в два толщиной - плитой перекрытия виднелись две пары глухих стальных ворот высотой метров в пять. Левые были взорваны, но пройти в них оказалось нельзя - Анмай увидел развороченные стальные слои, какие-то смятые ячейки, космы свисающего асбеста. Брешь уходила вглубь метра на два, теряясь в месиве искореженных конструкций. По толщине ворота явно не уступали крыше и выглядели слишком массивными, чтобы их можно было вскрыть. Он решил поискать другой вход.
Тридцать пар внимательных глаз могли охватить сразу большую площадь и скоро предварительный осмотр был закончен. Ничего интересного в округе не нашлось. Анмай же, кружа над крепостью, понял, что она взята - в каждой башне зияло несколько узких, оплавленных пробоин, окруженных ореолами копоти. Заметив в крыше одной из них открытый люк, он скользнул в него, миновал темный лабиринт выгоревшей стали и достиг броневого дна башни. Рваная брешь в нем вела еще ниже, в шахту с лестницами и лифтами. Узкие туннели в ее стенах вели в стороны. Свернув в ближайшие распахнутые двери, Анмай попал в квадратную камеру шириной метров в двадцать. Ее освещала крестовидная полоса длинных синевато-белых ламп. Вдоль стен в четыре яруса шли широкие решетчатые галереи, соединенные узкими лесенками. На них и на полу валялись разбросанные вещи - казалось, что укрывавшиеся здесь люди куда-то в спешке ушли. Больше здесь не было ничего - ни останков, ни следов боя.
Место было очень необычное и Вэру решил вызвать остальных. Скоро здесь собрались все разведчики. Файа быстро спустились вниз, внимательно осматриваясь.
- Мы должны быть очень осторожными, - сказал Анмай. - Достаньте оружие.
Он понимал, что они здорово рискуют. Теоретически, сигнал весма оставался безупречным на расстоянии до десяти миль от корабля, но их бессмертие было плодом технологии, а не чудом. Под толщей железобетона связь с матрицей, естественно, не действовала. Силовому щиту тоже требовался простор - он не мог разворачиваться в тесных помещениях. Впрочем, пока все эти страхи оставались явлением чисто теоретическим и разведчики осторожно двинулись вперед, собравшись небольшими группками. Вскоре Анмай убедился, что внутренность крепости целиком состоит из таких камер - четыре коротких туннеля связывали каждую с остальными, образуя сумрачные анфилады. В одном углу каждой камеры виднелась выпуклая стена, составляющая четверть круга - основания орудийных башен. Разведчики спустились на нижние ярусы, однако они ничем не отличались от первого.