Она наверняка рассчитывала, что у парня в такой непрезентабельной одежде не отыщется и трешки. Но Редрик спокойно полез в карман и достал фиолетовую купюру. Киоскерше ничего не оставалось делать, как выдать требуемое.
…"Волшебник Земноморья". Тень, преследовавшая мага всю его жизнь… В свое время он читал перевод - машинописные копии, разумеется. У кого-то он их брал - кажется, все у того же пропавшего Семецкиса.
На сей раз это была книга - плохонький, на скорую руку сделанный перевод на плохонькой же бумаге - какое-то кооперативное тьмутараканское издательство. И все же, все же!
"Надо бы взять, - решил он. - Похоже, это не библиотека, а именно распродажа".
Взять не для себя. Для Аси. Ей это наверняка понравится. К тому же, если уж надо объяснять, с кем и с чем она столкнулась, начать можно именно с таких книг. А потом она - очень понемногу - начнет узнавать правду. И это не будет шоком.
"А тем временем и детские книги издавать начнут. Как раз ко времени…" - Он улыбнулся своим мыслям.
- Пожалуй, беру, - сказал он слегка удивленной киоскерше. Та даже не стала лишний раз говорить, что прокат стоит рубль в сутки. Просто записала его координаты - на всякий случай, для отчетности.
Он улыбнулся, уложив книгу в сумку. Вот и будет небольшой подарок.
Постепенно его мысли перешли к тому, что было сегодня утром. Ася была огорчена, но вовсе не собиралась плакать, кидаться на шею, кричать - "не пущу!" Не в ее это характере. Просто еще раз спросила: "Точно не на Кавказ?" "Точно", - успокоил ее Редрик - и не солгал.
Он не стал говорить, что постарается отбояриться от командировки - лучше не надо, мало ли, как оно там сложится.
"Приезжай поскорее…"
Вот и все, о чем она его просила.
Интересно, сколько им отведено на счастье. Здоровье у нее неважное, но это дело поправимое. Нельзя сказать, что он не использовал кое-каких магических приемов, которые, вообще-то, к простым смертным применять нельзя - во всяком случае, без согласия О.С.Б. Если согласие, в конце концов, будет (а не будет, так и черт с ним!), можно даже попробовать продлить ей молодость - точнее, сделать так, что ее внешность почти не будет меняться долгие-долгие годы. Если бы у нее проявились хоть самые крохотные способности к магии, к видению Запределья - тогда бы, конечно, был иной разговор. Но их не было.
Можно, в конце концов, менять собственный облик - уж тут-то никто и ничего указывать ему не будет. Станет чуть-чуть стариться - вместе с ней. Хотя бы внешне, хотя бы иллюзорку создаст.
Вообще-то, рановато о том думать. Ей двадцать один - это, по меркам реального мира самая малость. Вот только для Редрика к этому времени "самой малостью" была и сотня. В Запределье все иначе, в том числе - и с возрастом. А он там родился и вырос.
- Явился? - тон Эйно был вполне спокойным, но Редрику почудилось, будто бы шеф чем-то очень раздражен и обеспокоен. - Знаешь что, Ред, я тебя сегодня буду отговаривать. Сам отправлюсь - и точка.
- Что-то случилось?
Редрик едва подавил вздох облегчения. Что бы там ни случилось, сегодня вечером он будет у Аси. Надо бы только позвонить и предупредить.
Но Редрик ощущал себя сейчас, как пациент, пришедший на неприятную медицинскую процедуру, честно постучавшийся в кабинет и внезапно обнаруживший, что кабинет заперт - доктор заболел. Обычно самочувствие после этого немедленно улучшается, даже зубная боль порой моментально проходит.
- Случилось, - пробормотал Эйно. - "Свободу" не слушал? Все новости - оттуда, больше пока почти ничего не известно. В городе Сильвара волнения. Вроде бы, войска диктатора стреляли в народ. А больше никто ничего пока не знает. Началось, кажись… - недоговорив, он махнул рукой.
Если в столице Констанцы - Михайграде - Редрик бывал, притом - несколько раз (правда, слишком давно такое случалось), то Сильвару он даже не проезжал. Просто знал, что есть такой небольшой городок на севере страны.
- Думаешь, как-то все связано? - Редрик пожал плечами.
- Не знаю. Потому туда и собираюсь. И потом… - он досадливо поморщился, глядя на Редрика. - Гость тут у нас. С самого утра.
- Что за гость? - Редрик ничего не понял. - При чем он тут?
- При том! - Эйно уже не скрывал досады. - Из СВА! Парламентера прислали. Полный армагеддец!
- Что-о? - вот в такое верилось с трудом, все мысли Редрика разом улетучились. Событие было настолько из ряда вон выходящим, что его даже не с чем было сравнивать. Кошка с собакой вполне могут сделаться лучшими друзьями, если у них один хозяин. Но маг из "Воинов Армагеддона" в качестве гостя Отряда "Смерть бесам!" - это выходило за рамки нормального понимания.
Сколько существует О.С.Б., почти столько же ему пришлось и воевать с другой силой, которая для непосвященных может показаться почти похожей. Почти, да не совсем: у тамошних магов имелись совершенно противоположные намерения. Одни были за развитие людей, неважно, посвященных или нет. "Человек должен обрести крылья, или он погибнет - рано или поздно. Эволюция - бесконечный путь, а отступление, спад - это гибель". Так считали маги из О.С.Б. - и Темные, и Светлые, и Нейтралы.
СВА полагал нечто совершенно иное. Иногда даже искренне там считали, что техническое развитие - это не благо, а кара человечества. Если мир станет спокойным и "несуетным" - оно будет к лучшему. А космические полеты, сверхскоростные поезда, компьютеры - это "от лукавого". Хорошо бы все это свернуть - при помощи воплей об экологической угрозе, озоновых дырах. Хорошо бы создать у людей иммунитет к науке - а заодно и к здравому смыслу. Пускай решают, что там нагадано в очередном гороскопе.
"Духовность, прежде всего - духовность", - настойчиво внушали им те, кто был важными фигурами СВА. Слово было красивым, и, как любое красивое слово, оно обладало каким угодно смыслом.
Например, таким: мир должен состоять из "простецов" - обывателей с самыми простыми потребностями; этими людьми будет очень легко управлять, а тайные управленцы этого остановившегося мира очень даже найдутся - все в том же СВА, где же еще!
Понятно, отчего они так назвались: Армагеддон - на то и последняя битва, что после этого никакого развития, вроде бы, уже не предвидится.
Война шла с переменным успехом: разгром альбигойцев - удар по развитию, открытие Америки - крупнейший проигрыш магов СВА, разгул инквизиции - их реванш. Это то, что было видно "невооруженным глазом". На самом деле борьбы была куда более жестокой - на невидимом для непосвященных уровне.
И вот теперь человек СВА прибыл с миром? Верилось с трудом.
- Им тоже непонятно, что происходит в Констанце. Они хотят действовать совместно с нами. Временное, так сказать, перемирие. А полномочия у него - самые обширные.
Редрик молча покачал головой.
"Приемная" Эйно была небольшим кабинетом - разумеется, о секретаршах здесь и слыхом не слыхивали. И в этом кабинете Редрик и шеф Темных оказались не одни.
- Сергей, - коротко представился сидящий человек. На мага он совершенно не походил: слегка расплывшееся лицо, на первый взгляд - благодушное, как статуя Будды. Да и сам он показался Редрику каким-то слишком уж расплывчатым - несмотря на то, что Сергей выглядел лет на тридцать, не больше.
Маг носил очки, и было видно, что это не просто личина - он слегка близоруко прищуривал глаза. А вот взгляд этих глаз был поразительно жестким и цепким, настолько, что все впечатление благодушия рассеивалось тотчас же.
Руки Сергей не подал, справедливо полагая, что его дружественный жест вполне могут и "не заметить".
- Редрик, - столь же односложно ответил Темный маг.
- Один из специалистов по Констанце, - заявил Эйно. Вообще-то, Эйно переборщил - скверное знание языка не означало, что Ред - специалист. Ну, бывал там, конечно, даже не раз. Правда, в эпоху Балканских войн, а не теперь.
- Отлично. Вы говорили, что ситуация меняется. Я запрошу своих, но мне приказано ехать в любом случае. Договорившись с вами, конечно. - Голос Сергея был тускловатым, слегка невнятным. "Или это мое собственное предвзятое мнение?" - подумал Редрик.
- Не просто меняется. Там, судя по всему, подавлено восстание, - сказал Эйно. - Локальное восстание, но…
- Ну, локальные восстания там подавлялись и раньше, в здешних газетах этого не писали, но два года назад случалось.
- В Сильваре, судя по всему, хуже, - сухо ответил Эй-но. - Так что я никого не прошу ехать: ни тебя, Редрик, ни, тем более, вас, Сергей. Больше того - я этого не хотел бы.
- В таком случае, мне придется добираться туда без вашей теплой компании. - Полноватые губы Сергея раздвинулись в улыбке. - Конечно, мы отлично знали об осторожности О.С.Б. Но ваши подразделения из других стран, кажется, не отменили разведки.
- Этого мне не известно, - произнес Эйно.
Редрик украдкой посмотрел на чужого мага. Черт его сюда приволок! Сейчас этот тип готов праздновать свою маленькую победу - при том, что мы и так отступаем по всем фронтам. Только этого сейчас и не хватало!.. Значит?..
Да, значит. Долг есть долг.
- Эйно, я готов ехать. Ты говорил про сегодняшний инструктаж, - спокойно произнес он. - И потом, документы для меня уже готовы?
- Готовы, - мрачно сообщил Эйно. - Что ж, Сергей, ваше участие предполагает временное перемирие, не так ли?
- Примерно. Мне надо выяснить судьбу своих. Если с вашей помощью - очень хорошо. Если нет - то нет. - Сергей развел руками. На правой у него виднелся странной формы синеватый металлический браслет со змеиной головой.
"Ого, Эйно выбрал высшую степень защиты! - с удивлением подумал Редрик. - Значит, этот Сержик ох как непрост!"