Весёлый наказал Кипелу всё объяснить Дымку, когда тот проснётся, но ни в коем случае не говорить, в каком направлении мы ушли. Кипел кивнул, он считал, что мы поступаем правильно оставляя Дымка - мальчишка ведь ещё, куда ему на Северный Полюс... В Зоне вообще о возрасте странные представления. Я и Кактус были старше Дымка всего на три-четыре года, но считались уже матёрыми. Может это и правильно, там где жизнь коротка, люди и взрослеют быстрее.
Решение не брать с собой Дымка было единогласным. Нет, никто не боялся, что он станет обузой. Колотун изначально был против новенького в команде, тем более на таком сложном маршруте. Кактус, подозреваю, не хотел делить славу первопроходца Северного Полюса с ещё одним человеком. А мне было всё равно, лишь бы быстрее пуститься в путь. Кроме того, пойди Дымок с нами, он непременно узнал бы о Джуле, а мне это не нужно. И так вон уже сколько народу знает. Ну и, конечно, все мы считали, что рановато Дымку ходить в такие места - успеет ещё гробануться.
Вчера он уснул раньше всех, а мы коварно сговорились утром уйти без него. И ушли, ещё до восхода солнца. Это было очень кстати, потому, что я боялась попасться на глаза чокнутому медику Митричу. Как-никак он велел мне сидеть на базе и регулярно являться к нему на экзекуции. Ага, бегу и падаю. Мне одного сеанса хватило. Да и рука уже почти не болит.
Весёлый вызвался нас проводить до границ владений "Свободы", то бишь до подходов к Радару. И мы пошли впятером. Возглавлял строй, как и вчера - Кактус, за ним шагала я, за мной Колотун, четвёртым тащился хмурый Шухлый, которого конвоировал Весёлый.
Шухлого мы, как и собирались, взяли с собой. Оружия естественно не дали, по поводу чего бандит время от времени принимался брюзжать и сулить всяческие беды, которые из-за этого могут нас настигнуть.
Мы протопали уже примерно половину пути до начала территории в сталкерском народе именуемой Радаром, когда к Весёлому на КПК пришло сообщение.
- Баста, карапузики, - сказал он, прочитав его, - Кончилися танцы... Кипел говорит - за нами "Долг" в погоню пустился, кто-то его на след навёл.
-Вот с-с-с... - зашипел Кактус, а Колотун достал бинокль и стал изучать местность, которую мы оставили позади.
Тут надо сказать, что мы как раз находились в таком месте, в котором погоня была очень нежелательна. Если до этого шли по территории относительно свободной от аномалий, то дальше до Радара их обычно намного больше, а значит, двигаться придётся медленно и печально. Тем более - в ведущих сейчас не я.
Другой дороги к Радару нет. Примерно в километре слева тянутся Холмы, справа раскинулась заболоченная низина, называемая почему-то Кузькиной топью. Одни говорили - это в честь пресловутой Кузькиной матери, другие вспоминали сталкера Кузю, сгинувшего здесь ещё во времена Рэда Шухова. Можно свернуть туда, но тогда придётся двигаться ещё медленнее, перебираться с одного островка суши на другой, прыгать с кочки на кочку. Нет, не из страха намокнуть. В здешнем болоте водятся жуки-плавнуцы величиной с мужскую ладонь, сами они безобидны, но вот их личинки ведут себя коварно. Выпрыгивают из воды, вцепляются в ноги и впрыскивают под кожу какую-то жидкость вроде ядовитого желудочного сока, который призван разжижать ткани жертвы, чтобы личинка могла их выпить. Для человека такая инъекция безвредна, хоть и очень болезненна. Проблема в том, что разгуливая по воде, этих личинок можно набрать добрую сотню, что уже чревато. Бывало, находили здесь скелеты в не успевшей истлеть одежде. Так что дорога направо отпадала.
- Погони пока не видно, - сообщил Колотун, отнимая от глаз бинокль, - Только Чернобыльский пёс следом чешет. Славка, твой?
- Где?! – Я выхватила бинокль у старшого.
Метрах в трёхстах за нами трусил Джуль.
- Вот теперь я могу ответить на твой вчерашний вопрос, - сказала я, поворачиваясь к Колотуну и от души улыбаясь, - Да – Джуль идёт с нами на Север.
Колотун только кивнул, зато Кактус откровенно просиял. Что и говорить, с Джульбарсом наши шансы дойти до цели живыми и в более короткий срок резко увеличиваются.
- Это всё конечно замечательно, - осторожно напомнил Весёлый, - Но как быть с "Долгом"? Они же как репей…
- Фигня! – как всегда в присутствии Джуля я почувствовала себя куда увереннее, - Мы пойдём на Радар через Холмы, и долговцы нас потеряют.
Колотун, Кактус и Весёлый уставились на меня, а Шухлый широко ухмыльнулся.
- Села на своего конька? Привыкайте ребята - это у неё такая фишка.
Кактус моментально завёлся.
- А у тебя есть идеи получше, умник?
Идей у Шухлого не было, и он отвернулся, пожав плечами. Я посмотрела на Колотуна, ожидая, что скажет он. Сама я большой проблемы в том, чтобы вести друзей через Холмы не видела. Они - это не придурочный бандит не нюхавший Зоны, а сталкеры со стажем. Паниковать и цепляться за меня не станут.
- Хвост нужно рубить однозначно. Только войнушек нам сейчас не хватало. - Мрачно изрёк старшой, а Весёлый осторожно спросил:
- Так в чём проблема? Как я понял, вам на пути к Северному Полюсу по этим Холмам всё равно не раз гулять придётся. Почему бы не начать сейчас?
Так вот и получилось, что бедолага Весёлый сам подтолкнул нас идти этим маршрутом. Судьба?
Я снова ласково погладила "интратек". Завтра отдам его друзьям. И на память, и вообще - хороший пистолет, это даже мне ясно. Хотя у нас и так оружия целый арсенал. Пистолетов четыре штуки, два автомата с подствольниками, гранат не знаю сколько, снайперская винтовка. Но на неё я теперь даже смотреть не могу... Наверно что-то Колотуну и Кактусу придётся оставить. Значит, будет в Зоне ещё один схрон.
Я вдруг очень ясно вспомнила Юркин тайник, впоследствии ставший моим. Словно даже ощутила запах расплавленного воска свечей, которые в нём обычно зажигала. И стало так тоскливо, что перехватило дыхание. Хорошо, что я успела привести туда друзей - было бы совсем невыносимо знать, что Юркин схрон останется заброшенным и никому не нужным, а мои аккуратно сложенные вещи будут медленно гнить в подземной сырости.
Интересно, а у Весёлого где-то в Зоне тоже остался тайник?
Мы только-только поднялись на Холмы, двадцати метров не прошли, когда Весёлый, который шагал последним, негромко сказал:
- Подождите…
Мы оглянулись и увидели, что он медленно опускается на землю. Кактус сделал движение в его сторону, и я рявкнула:
- Стой на месте! Забыл где мы?!
Весёлый сел на траву и виновато улыбнулся.
- Ребёнок Славка, кричи лучше на меня. Я тут споткнулся и в какую-то дрянь наступил.
- В какую дрянь? Где?
- Да там, - Весёлый мотнул головой назад, - Нога словно куда-то провалилась, хотя никакой ямки в земле не было. А потом неметь начала… сейчас совсем её не чувствую.
Ни о каких невидимых ямках дающих такой эффект я раньше не слышала, и жалобно посмотрела на Колотуна. Он покусал нижнюю губу и сказал Весёлому:
- Потрогай ногу. Надави.
Весёлый послушался. Присвистнул, и посмотрела на нашего старшого.
- Охренеть…
- Что?
- Она мягкая стала… будто желе внутри.
Колотун кивнул сам по себе и повернулся к нам.
- Эту гадость называли студнем. За то, что делала студень из человеческого тела. Потом она исчезла, а название перешло к другой аномалии.
Весёлый растерянно улыбался, глядя на свои ноги.
- Я думал - это легенда…
- Последние года четыре про такое не слышали. Но видимо на Холмах "студень" остался.
- И что теперь? – тревожно спросил Кактус, - Он размягчает всё тело?
- Нет, - успокоил Колотун, - Только ту часть, которой к нему прикоснёшься.
- Значит, мне ещё повезло, - криво усмехнулся Весёлый и вдруг беззаботно махнул рукой, - А, ладно, Доктор вылечит! Я сейчас своим маякну, пусть приходят и волокут меня к нему на Болота... Вы тогда уж идите, а я ребят дождусь.
- Давайте подождём вместе? – Предложил Кактус.
Мне показалось, что Весёлый и Колотун обменялись странными взглядами. И Колотун сказал:
- Нет, нужно уходить, мы и так большой крюк делаем. Если к ночи до Выжигателя не доберёмся – беда.
На так называемом Выжигателе мозгов мы запланировали ночёвку. Раньше когда Выжигатель ещё работал, там постоянно торчала целая толпа монолитовцев. Теперь это нейтральная территория и на ней имеются хорошо сохранившееся здания, которые частенько служат укрытием сталкерам. И есть от кого. Радар это ведь уже почти север Зоны, мутантов пруд пруди. Особенно облюбовали эту местность снорки и пси-собаки, поэтому оказаться там после заката под открытым небом нам совсем не улыбалось.
- Но мы не можем оставить Весёлого одного! – Возмутился Кактус.
- А что со мной случится? – беззаботно отозвался Весёлый, - Посижу, позагораю. Здесь ведь уже Холмы, мутанты не сунутся, бандюков так глубоко в Зоне тоже не встретить.
Шухлый хмыкнул. Весёлый покосился на него и добавил:
- Почти не встретить.
- Всё равно! – продолжал настаивать Кактус, - Ну, не успеваем мы до ночи на Радар и ладно! Вернёмся со свободовцами на базу и пойдём завтра.
- Нет! – представив, что моя встреча с Юркой может отложиться ещё на один день, я испугалась, - Пойдём сегодня!
- Но как же…
- Со мной всё будет в порядке! - повысил голос Весёлый, - Я хотел вас проводить - я вас проводил. Дальше давайте сами.
- Если идём сегодня, надо идти. - Подтвердил Колотун.
- Я за то, чтобы остаться, - хмуро буркнул Кактус, - На всякий случай.
Я посмотрела на старшого, но он молчал. Зато неожиданно подал голос Шухлый.