* * *
Сначала была тьма и какое-то странное круженье. Потом постепенно тьма начала приобретать определенные очертания. Из нее стали выкристаллизовываться странные формы… В них было что-то знакомое, но я никак не мог понять, что именно передо мной. И лишь через несколько минут… а может быть, через несколько лет или веков, я различил, что передо мной один из неземных пейзажей.
Первым, что привлекло мой взгляд, было небо. Я парил в вышине, словно бесплотный дух. Только небо было не нашим. Что-что, а уж земное от неземного я сразу отличаю. Этому проводники учатся в первую очередь. А уж в том, что это не Земля, никакого сомнения не было. Но, несмотря на все усилия, я никак не мог рассмотреть никаких деталей.
А потом раздался голос. Голос, от которого у меня поползли мурашки по коже. Нечеловеческий голос. Так, наверное, могла бы говорить какая-то змея, если бы змеям дарован был дар речи.
- Вначале был Хаос. Потом… - неожиданно что-то полыхнуло так, что мне показалось, что я ослеп на несколько мгновений, - …из Хаоса родились Древние.
Может, невидимый "лектор" и продемонстрировал нам Древних богов. Я лично их так и не увидел. Перед глазами у меня пару минут мерцали зеленые и фиолетовые круги. А когда зрение вернулось, то вокруг раскинулась бесконечная космическая тьма, усеянная яркими огоньками далеких звезд и бесформенными каменными обломками - микс картин Соколова, и только. Печальное черно-белое полотно бездны, от одного взгляда в которую начинает кружиться голова.
- И тогда Древние боги…
- При всем моем уважении, может быть, не стоит тратить время, пересказывая историю из пролога "Эбони", - неожиданно вмешался Тогот. Только теперь я понял, что все, что я видел и слышал, лишь телепатическая передача. Тем не менее, сколько я ни пытался, вернуть себе нормальное зрение я не мог. Перед глазами по-прежнему маячили бездонные глубины космоса. - Мы все это знаем… Потом из иной Вселенной явились Иные боги. Была война. Древние победили, изгнав своих врагов, но Вселенная, которую получили, она их не устраивала…
- Но…
- И тогда Древние создали обитаемые миры, заселив их гуманоидами…
- Но в книге "Эбони" не сказано, почему было так сделано.
Тогот смолк. Тот редкий случай, когда мой покемон не мог ответить. Наконец, после невыносимо долгой паузы демон заговорил, но в этот раз его мысли "звучали" робко, словно он и сам сомневался в том, что говорил.
- Боги так решили. Откуда нам знать, почему они решают поступить именно так, а не иначе. Если бы это было нам ведомо, то…
- Ты не дал нам договорить… и не знаешь ответа, - в змеином голосе появились саркастические нотки.
- Древние создали планеты с разумными гуманоидами, как в этом мире, так и в иных мирах и измерениях нашей Вселенной, лишь по одной причине. Гуманоиды более других существ склонны к атеистическому восприятию реальности, следовательно, сообщества, а точнее цивилизации, которые они со временем создают, по мере развития приобретают материалистическое восприятие реальности. А оно, в свою очередь, создает непреодолимый щит для Иных, позволяет Древним ослабить защиту границ своей Вселенной.
- Все это замечательно, - вновь подал голос Тогот. - Но при чем здесь я и мой подопечный? - От последнего слова в душе у меня все аж перевернулось. Я, конечно, отлично знал, как относится ко мне Тогот. Но одно дело наши перепалки, и совсем другое - назвать меня "своим подопечным". Я что, дитя малое? Я уже собрался влезть в разговор и потребовать от демона как минимум извинений, но какая-то неведомая сила накатила волной, заставив меня сидеть спокойно и прикусить язык. - Мы же являемся одним из связующих звеньев, - между тем продолжал Тогот. - Мы связываем миры, мы, как другие Служители, поддерживаем функционирование системы, созданной Древними, но не подчиняемся им. И вы все это отлично знаете.
- Да, знаем, именно поэтому мы вас сюда и пригласили. Именно поэтому и цацкаемся с вами, пытаемся что-то втолковать, вбить в ваши пустые головы, вместо того чтобы просто явиться и приказать.
- И что же вы пытаетесь вбить "в наши пустые головы"?
- Что в сложившейся ситуации нам придется действовать вместе. Наши эмиссары, посвященные, не в состоянии совершить то, что необходимо сделать.
- И все же я хотел бы понять, что происходит? - неожиданно для самого себя произнес я вслух. - Легенды миллионолетней давности - замечательная вещь, но…
Мгновение, и удивительный космос, где я парил, распался, разбился, словно гигантское зеркало.
Я вновь очутился за круглым столом в покоях Викториана.
- В первую очередь я хотел бы понять, что происходит…
Ицихитоналецу замялся. Видимо, именно он занимался ментальным вещанием.
- Не уверен, что имею право раскрыть вам истинную подоплеку происходящих событий…
- Ладно, не мнись, валяй, - начал подначивать его негритенок. - Все равно они рано или поздно узнают правду.
- Так вот, - гигантский зверь на мгновение замолчал, глубоко вздохнув, словно собираясь с мыслями, а потом вновь перешел на свой любимый "змеиный" полушепот: - Несмотря на поражение, Иные не раз предпринимали попытки вторжения в наш мир, но всякий раз нашим Владыкам удавалось пресечь их поползновения.
- Если говорить точнее, то даже не самим Владыкам, а ментальному полю нашей Вселенной, - вновь встрял негритенок. - Ментальная аура словно гигантский пузырь. Ты начинаешь давить на него, он продавливается, а потом вновь выпрямляется.
- Понятно… - протянул Тогот. - Но…
- По-моему, ему не хватает выдержки, - протянуло, ни к кому не обращаясь, чудовище, а потом резко выгнувшись, наклонилось над Тоготом, широко распахнув пасть, и рыкнуло прямо в лицо демону. Клыки мадагаскарской твари выглядели устрашающе. Желтые костяные иглы, покрытые нездоровым бурым налетом.
Все сидевшие за столом замерли, ожидая реакции Тогота.
Нет, я ожидал чего угодно, но только не того, что произошло дальше. Наверное, если бы на меня так рыкнули, я бы наложил в штаны или, завопив, вжался в кресло. Но мой покемон лишь помахал у себя перед носом карикатурной ручкой и совершенно невинным голосом поинтересовался:
- Послушай, приятель, а ты зубы чистишь? Нет, может быть, я неправ, но если это у тебя изнутри так воняет, тебе срочно надо к ветеринару. Несварение как минимум…
За столом воцарилась мертвая тишина. Казалось, еще чуть-чуть - и огромный зверь бросится на Тогота. И хотя мой демон не выглядел столь впечатляюще воинственным, случись схватка, я бы поставил на него. Знаю я эту хитрожопую морковку.
Однако стоило мысли про морковку промелькнуть у меня в голове, как Тогот тут же повернулся в мою сторону, словно забыв о нависшем над ним чудовище.
- Послушай, Артурчик, мать твою! - в этот раз голос покемона звучал грозно. - Если ты еще раз, даже мысленно, на людях… то есть, я хотел сказать, в приличном обществе назовешь меня… сам знаешь как…
- Хорошо, хорошо…. Боюсь, боюсь, боюсь… - скривился я, в притворном страхе вытянув руки.
Казалось, эта потешная сценка мигом разрядила обстановку за столом. Чудовище вернулось на свое место и, надувшись, замерло. Негритенок бросил вопросительный взгляд на своего компаньона - возможно, они тоже ментально общались, как я с Тоготом, - и взял слово.
- Однако совсем недавно, - продолжал негритенок так, словно ничего не случилось. - Иным богам удалось придумать хитрый ход. Они решили пойти по тому же пути, что и наши Владыки. В своей вселенной они создали псевдогуманоидных существ, цивилизацию, создающую ментальную ауру иной полярности… Чтобы не вдаваться в тонкости теории массовой телепатии, скажу проще - наш "пузырь" пропускает эти эманации Иных. После чего началась эмиграция. Врагами наших повелителей было выбрано несколько планет, на которых существуют нестабильные гипергосударства, подверженные коррупции. Именно в таких государствах возможно организовать массовую нелегальную иммиграцию.
- Скорее уж миграцию… - буркнуло чудовище.
Бибиулу смерил его внимательным взглядом, и тварь отвернулась, словно все происходящее в комнате ее больше не интересовало.
- Так вот, в случае массовой миграции, - после паузы, пыхнув сигарой, продолжал негритенок, - рано или поздно процент мигрантов станет таким, что общее ментальное поле - поле аборигенов, смешанное с полем мигрантов, - станет проницаемым для Иных. Как вы понимаете, последствия этого могут оказаться самыми печальными.
- Они вторгнутся в нашу Вселенную, и начнется война богов? - поинтересовался Тогот.