* * *
Наконец-то прибыл корабль с комиссией, которая через смотровой иллюминатор карантинного блока, разглядывала привезённых с Марса шахтёров.
- А что, мы всех брать будем? - спросил один из членов данного объединения.
- Не оставлять же их здесь! - эмоционально ответил ему другой член. - Они же всё чувствуют. Только, как-то странно выглядят - зловеще, а вот в чём это напряжение заключается? И назад не вернёшь. Странно…
- Что странно: то, что они ощущают или как выглядят - выражайте свои мысли яснее, коллега.
- И то и другое, а вы мне лучше скажите, как мы их сдавать будем: по списку или на вес?
- Пучками - по сходству…
- Такое впечатление, что они все: как на один скафандр, так и на одно лицо! - сказал первый проверяющий, из числа инспекторов.
- Столько похожих однорожих, я ещё не видел! - подтвердил его выводы второй.
* * *
В кают-компанию, буквально ввалился запыхавшийся старпом и с ходу проорал:
- Бунт на корабле!
- Ты что, Афанасьич, прошлогодних бананов объелся?! - оторопел Виноградов. - Заморских…
- Шахтёры взбесились - ты бы видел их глаза! - добавил Груздь.
После этого, почти сразу же, сработала тревожная сигнализация, раздражающе действуя на, и без того, расшатанные нервы, а красная лампочка замигала с бешеной частотой. По коридорам забегали люди, перемещаясь в хаотичном порядке, никак не похожего на спасательную операцию. Они своей беготнёй напоминали ситуацию на вокзале, когда двери вот-вот закроются и половина неудачников останется на перроне.
- Блюмбера взяли в заложники! - вбегая, добавил ещё одну новость помощник.
- Хорошо, что на корабле они его клонировать не смогут, а то Горидзе бы несдобровать, - прокомментировал ситуацию Кочерга, бегая кругами и не зная, за что хвататься.
- Он что, их кормить ходил, как в клетку? - недоумевал командир корвета.
- Кажется, ему Горидзе рекомендательные письма выдал, - предположил Шариков полную ерунду, не лишённую, известной доли истины, заключённой в вечном противостоянии непримиримых сторон. Сказал, что у них можно омолодиться…
- Надеюсь, они его обрили на лысо! - злорадствовал Горидзе, даже в такой ситуации не забывая промашек неугомонного соперника.
С фрегата сообщили, что у них схожая ситуация и на совместном оперативном совещании, было принято решение пускать в карантинную зону усыпляющий газ.
Блюмбера вынесли на руках и понесли в сторону реанимации. Гордые кудряшки обмякли и поникли, свисая безжизненными плетями. Даже Горидзе загрустил, вдруг, ни с того, ни с сего, пожалев своего извечного оппонента. Быстро созданная комиссия, из числа старших офицеров космической связки и наиболее уважаемых членов инспекции, вела экстренное совещание, решая, что делать дальше.
- Клоны сошли с ума, - недоумевал один из прибывших с Земли, - держась или маскируясь до последнего?
- А вообще, кто сказал, что они клоны? - спросил другой инспектор.
- Что за вопрос? - пожал плечами первый выступающий. - Все на одно лицо, как братья близнецы! Мне казалось, что уже ни у кого не вызывает сомнений тот факт, что они были клонированы в
марсианских условиях. Вот только зачем? Это и предстоит выяснить…
В спешном порядке, поместив одного из шахтёров под глубокий гипноз но, не выводя из усыпленного состояния, дознаватели получили любопытную информацию. Оказывается, клоны должны были восстановить разрушенное на Марсе оборудование, воспроизводясь самостоятельно, используя материал "Х", который не является: ни углём, ни экскрементами. Это биологически активное вещество, для создания себе подобных. Атланты послали партию "угля", замаскировав его под "эксклюзив", в чём они мастера. Эта иллюзия держится до нескольких месяцев. "Они выключили защиту, и мы попали в ловушку", - продолжал повествование шахтёр с каменным лицом, из-за действия гипноза, лишённый эмоционального аспекта манеры ведения разговора. "Эти знали, что назад мы не пройдём, когда они снова включат защиту. Атланты запечатали все телепорты. А с поверхности Марса вход можно искать лет сто, но так и не найти. Да и зачем он нам? Когда атланты грузили материал на грузовик, он был красив. Теперь и у нас вещество приняло первоначальный вид. Чтобы мы отсюда никуда не делись, изверги отправили "Фобос" на Землю. Может быть, они специально так делали, чтобы заманить ещё одну группу, но никаких спасателей, кроме вас, мы не видели. Сначала прислали не тех и они не прошли, а мы надеялись только на чудо".
- Куда отправили настоящих шахтёров? - спросил инспектор.
- Это нам неизвестно.
- Но зачем им было нужно восстанавливать оборудование, если атланты покинули планету? - задал вопрос человек в белом халате.
- Марс им нужен в качестве перевалочной базы, но, сами они уже не в состоянии долгое время находиться на его поверхности и внутри - тоже. Там смертельно опасно, а мы дармовая рабочая сила, которую не жалко пустить в оборот, к тому же, методом клонирования, можно постоянно поддерживать популяцию на должном уровне, чтобы наладить работу комплекса.
Неожиданно, допрашиваемый изогнулся в страшной конвульсии, заставившей его тело, буквально трещать костьми. По лицу пробежала предсмертная судорога и через несколько секунд, всё было кончено. Присутствующие оторопели, от неожиданности, как тут в помещение вбежала диспетчер - Диора Плант и с ходу огорошила комиссию, ещё больше:
- С фрегата передали, что все шахтёры умерли, в карантинной зоне!
Подозревая худшее, экипаж бросился в блок приёма, в котором обнаружили ту же картину, описанную Диорой. Вскрытие решили провести на "Уране", на котором оборудование было совершеннее, и его результаты, ещё больше ошеломили комиссию.
- Фундаментальные изменения внутренних органов не совместимы с жизнью вне Марса, - вынес свой вердикт капитан медслужбы Айболит, что подтвердил и Вебер.
- Вот тебе раз! - изумлённо воскликнул главный, из числа прибывших инспекторов. - План иезуитский, в своём исполнении. Они заранее были обречены никогда не вернуться, ни под каким соусом и даже в гробу…
- Да, но тут есть ещё один аспект, - ненавязчиво намекнул его помощник. - Бунт, вследствие своей демонической природы, поставил их на ступень, ведущую к ещё скорейшему вымиранию. Это не люди: в каждом, как минимум, на свободном от души месте - демон сидел, а бесы, так это - без счёта.
- Да, и вместо души пустота, и вместо тела, не пойми чего, - согласился третий член инспекторов.
Командование обоих кораблей, с крайне озадаченными лицами пыталось переварить свалившуюся на них информацию, отличающуюся неординарностью происшедшего, но, как ни морщили они лбы, связующая нить полученных данных ускользала, от понимания корабельного начальства. Только поверхностные выводы, не ставящие под сомнение факт случившегося, смогли вынести они из этой истории. Мухина, по заданию Шелтона и в тайне от инспекторов, пыталась провести самостоятельное минирасследование, но, как она не пыталась добиться лояльности от упрямой железяки, та работать отказывалась, никак не мотивируя причину отказа, по причине полного безразличия бездуховной субстанции к нуждам одушевлённых субъектов. Ни тонкое, ни толстое сканирование - не выявило ничего полезного, могущего помочь спецназу в его дальнейшее борьбе с явными и мнимыми противниками, список которых неумолимо расширялся.
Прибывший с Земли тральщик "Мираж", который мотался по маршруту, как разъездной катер, наполнил трюмы невесёлым грузом, который и классифицировать было нельзя, чтобы не вступить в противоречие со здравым смыслом. Члены комиссии улетели на своём корабле, не желая путешествовать вместе с погибшими, а остальные вздохнули свободно. Получив электронные пакеты с инструкциями, оба командира разошлись по своим кораблям. Данные, запечатанные до момента прибытия корвета с фрегатом в пояс астероидов, оставались загадкой, которая мучила обе команды, плюс взвод космических пехотинцев. Все попытки вскрыть злополучные файлы раньше времени, не имели успеха и оставалось только гадать, отчего такая секретность.