Женщины вылезли наружу и быстро прошмыгнули в заросли ягодного кустарника, примыкавшего к заднему двору. Когда они выбрались из него, до спасительного леса оставалось не более сотни шагов, но именно здесь их и поджидал большой сюрприз.
- Дамы, предлагаю незамедлительно поднять руки, - раздался голос Лоргуда. Трое арбалетчиков перегородили путь к кустарникам, еще с десяток будто из-под земли выросли. - Переведи своей подруге, что любое сопротивление с ее стороны грозит тебе гибелью. Ее тоже потом придется покалечить, но жизнь ей сохранят.
- Хорошо, мы сдаемся! - поспешила объявить журналистка и только потом перевела слова старого знакомого.
- Этот обходительный тип никак от нас не отстанет, - с ненавистью произнесла Таркова. - В следующий раз я его сама покалечу. До смерти.
Девушка была вынуждена выбросить кинжал и поднять руки. Ее тут же скрутили.
- А почему меня не связали? - возмутилась Злавадская.
- Нет необходимости, - ответил магир.
В этот момент раздался мощный взрыв. Избушка, откуда выбежали женщины, вспыхнула красным пламенем. Вероника оглянулась.
- Ты смотри, что они сделали! Зачем людей крова лишили?
Журналистка перевела вопрос.
- Пусть твоя подруга не волнуется попусту - мне приказано свидетелей не оставлять. А мертвым крыша не нужна.
Тарковой очень не понравилось выражение лица Лоргуда, когда тот отвечал. Она выжидающе посмотрела на подругу.
- Эх ты! - плюнула под ноги волшебника журналистка. - Мы ему жизнь спасли, а он невинных людей…
- Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Забыла, кто такая? - Вдруг сорвался Лоргуд. - Могу напомнить. Ты здесь никто, и жизнь твоя ломаного гроша не стоит. Эй, служивые, у кого-нибудь плеть имеется?
Подобный инструмент не входил в арсенал воина, но обладателя малинового берега это не остановило. Лоргуд приблизился к брюнетке.
- На колени, рабыня!
- И не подумаю!
Титулованный маг сделал подсечку, и журналистка упала.
- Ой, больно же!
- То ли еще будет, когда ты перейдешь в мою собственность.
- Этого не будет никогда!
- Я уже договорился с маграфом. Ты моя плата за поимку синеглазки. - В следующий момент Лоргуд и сам был сбит с ног стараниями Вероники. Девушка не могла оставить безнаказанным поступок ненавистного мужчины.
Как ни странно, именно это и спасло жизнь волшебника, поскольку в тот же миг над головой чародея пролетел болт. Другие попали в его подчиненных.
- Ложись! - крикнул Лоргуд.
Оставшиеся в живых воины рухнули на землю. В это мгновение место, где стояли пленницы, заволокло дымом. Выстрелы прекратились.
- Нам нужна синеглазка! Можем обменять ее на ваши никчемные жизни! - со стороны леса прокричал один из нападавших.
В него тут же полетела молния.
- Сопротивление бессмысленно. Вы окружены.
- Лоргуд, - негромко произнесла Мадлена, - не желаешь обменять свою жизнь на наши?!
- Замолчи, дура! - От былой обходительности не осталось и следа. - Твоя подруга нужна им живой. Только поэтому они и прекратили огонь. Стоит отдать синеглазку - и нас изрешетят болтами.
- А был бы ты поумней, сам бы догадался использовать нас как живой шит, до леса тут совсем недалеко. Это облако может передвигаться вместе с людьми?
Журналистка уже вооружилась кинжалом одного из убитых воинов и собиралась перерезать веревки, стягивавшие руки подруги. Однако попадать в лапы других незнакомцев тоже не хотелось, поэтому она пыталась воспользоваться услугами чародея, чтобы перебраться в относительно безопасное место.
- Если у противника имеется хотя бы парочка хороших магов, они сдуют мою завесу за пару минут.
- Так и будем ждать?
- Бойцы, двигаем к лесу вместе с облаком. В пути сохраняем полную тишину.
Злавадская освободила руки Вероники. Женщины держались рядом на пути к опушке леса.
- Что он тебе ответил? - Вопрос о судьбе хозяев продолжал мучить Таркову.
- Нагрубил, - не стала рассказывать страшную правду брюнетка.
- Мадлена, по-моему, облако начинает рассеиваться. Как только увидишь хороший густой куст, забираешься в него, падаешь на землю и не высовываешься, пока не скажу. Поняла? - прошептала обладательница зеркального взгляда, отобрав кинжал.
- Ага.
Вскоре дымка растаяла окончательно. Синеглазка оказалась в окружении трех стрелков. Лоргуда и след простыл.
Лихо он их кинул, спасая свою шкуру!
Оказавшись без защиты дымовой завесы и магической поддержки, арбалетчики были уничтожены за секунду. Таркову окружили семеро.
- Брось оружие, женщина!
- Если бы я еще понимала, что ты тут бормочешь, - воинственно ответила девушка. - А раз не понимаю, то с меня и взятки гладки.
Услышав незнакомую речь, командир отряда растерялся. Его предупредили, что синеглазка очень опасна как боец и против нее нельзя применять магию, при этом доставить дамочку нужно в целости и сохранности.
- Схватить ее! - нервно приказал он. - И чтоб ни одной царапины.
Воины переглянулись. Почему их предводитель так разволновался? Хрупкая девчушка совершенно не выглядела опасной. Скорее, наоборот. Они посчитали, что с задачей легко справится один человек, и послали на дело самого младшего.
Когда тот врезался в дерево, отношение к амазонке изменилось коренным образом.
- Действуйте разом! Главное - повалить ее на землю, - начал давать советы волшебник.
Вероника полностью завладела вниманием всего отряда разбойников, а потому действия нового участника необычного сражения обнаружили не сразу. Кинжал с черной жемчужиной поразил советчика первым, затем погиб второй колдун и трое воинов, непосредственно не участвовавших в захвате.
- Эй, парни! Я бы на вашем месте сейчас же отпустил пленницу. - Вархун вооружился двумя арбалетами и направил их на оставшихся бойцов. Болт тут же поразил воина, попытавшегося прыгнуть в сторону.
Его соратники, скрипя зубами, выполнили приказ Базгура.
- Ты и этих собираешься отпустить? - решил уточнить сумеречный вархун, заговорив по-русски.
- Пусть убираются. Они выполняли чужой приказ.
- Парни, вам позволено уйти, - перевел волшебник.
- А я против! - За словами Лоргуда последовал удар молнии.
Магир расправился с остатками отряда, помешавшего выполнению его миссии. Досталось и Базгуру, который в самый последний миг успел выставить защитный барьер. Парня отбросило на несколько шагов назад. В тот самый куст, где пряталась Мадлена.
- Ну что ж, синеглазка! Я видел, что умеешь ты. Тем интереснее будет с тобой справиться. Начнем?
Он извлек меч из ножен и направился к изнуренной недавней схваткой девушке. Таркова до боли стиснула зубы. Она практически лишилась сил, а тут еще новая напасть. Тем не менее амазонка быстро собралась. Сдаваться без боя было не в ее правилах.
"Когда же они выучат русский? Лепечет себе чего-то под нос. Может, оскорбить пытается? А я и не в курсе. Ладно, переживу как-нибудь. Надеюсь".
Она забрала меч у одного из погибших и ринулась в атаку. С первых же ударов ее догадки полностью подтвердились: изможденность не позволяла провести бой на хорошем уровне. А противник, наоборот, был полон сил и оказался весьма опытным. Он жестко парировал первые выпады Вероники, погасил ее натиск, затем сам перешел в атаку.
Клинку Тарковой пару раз все же удалось подловить магира на контратаках, но добраться до цели заточенная сталь не смогла. Мешала невидимая преграда.
"И здесь он играет нечестно! - мысленно возмущалась амазонка. - Надо было сразу бежать, а сейчас я выдохлась окончательно".
Девушка отскочила на пару шагов и метнула меч во врага, поскольку продолжать фехтование далее не имело смысла. Рука буквально онемела. Противник без труда отбил и этот выпад.
- Не так уж ты и опасна, как мне рассказывали…
- Надеюсь, ты не просишь у меня прощения, - произнесла амазонка. - Сдаваться я не собираюсь.
Вероника приготовила удачливому фехтовальщику небольшой сюрприз, ожидая, когда враг подойдет на очень близкое расстояние. Всем своим видом она показывала, что сопротивляться больше не может.
- А куда подевалась твоя подруга? - Лоргуд не спешил приближаться. Он видел, на что способна синеглазка и без оружия. - Эй, Мадлена! Если не хочешь, чтобы я покалечил твою подругу, выходи немедленно.
В следующее мгновение один за другим прозвучали три щелчка. Магическая защита не позволила болтам пронзить волшебника, но удары были настолько мощными, что чародея сбило с ног.
- Вероника, ты как? - раздался голос Злавадской.
- Почти труп, - созналась Таркова.
- Тогда вас двое. Иди сюда, надо Базгура в чувство приводить.
- Разве это не он стрелял?
- Нет.
- А кто? - Синеглазка подошла к укрытию журналистки.
- Угадай с трех раз. - Та, выбравшись из куста, стояла с разряженным арбалетом в руках.
- Тогда сама и приводи его в сознание, а я сейчас вернусь. - Девушка направилась к сгоревшему дому.
- Вероника, не ходи туда.
- Мне надо только попрощаться со своим детством. Я быстро.
- Не ходи, их всех убили. У Лоргуда был приказ не оставлять свидетелей живыми.
- Что?!
Таркова остановилась, будто наткнулась на невидимую стену. Когда она оглянулась, Злавадская непроизвольно вздрогнула. Такого взгляда Мадлена в своей жизни еще не видела. Казалось, глазами подруги на нее смотрела сама смерть.