- Господин, там очень опасно! Здешние обитатели чужаков не жалуют.
- А я никому жаловаться и не собираюсь. Давайте не будем зря терять время. Или кто-то снова хочет подумать, стоя вверх ногами?
Понурившись, карлики двинулись к синим всполохам. Кархун опустился на четыре лапы и побрел за ними. Чародей попытался разобраться в причинах столь разительных изменений. Первичный магический анализ собственного тела не выявил никаких метаморфоз. Судя по всему, организм Тича нисколько не изменился, но он сам прекрасно видел шерсть, когтистые лапы. Неужели это все лишь его галлюцинации? Однако мракозегры также определили в нем животное.
Привратник покопался в памяти, пытаясь найти более объемное заклинание. Мозг выдал сразу пять заклятий, косвенным образом позволявших изучить магическую ауру. Все они были предназначены для определения притаившихся на теле или одежде чужих чар. Волшебник осторожно принялся экспериментировать. Третья попытка принесла разгадку: медвежья оболочка состояла из довольно стойких чар и являлась защитной реакцией его дара на чужеродный мир. Без нее он бы здесь недолго продержался.
"Но почему эта вторая шкура заставляет меня двигаться на четвереньках? Неужели только для маскировки?" - Человек испытывал некоторые неудобства. Он не знал, позволит ли защита прибегнуть к плетениям или придется ограничиваться голосовой и магией мысли.
- Господин, мы входим на поля мразюбров. Они очень любят придираться, особенно к тем, кто ниже их ростом.
Какой-либо границы между территориями обитателей мрака Тич не заметил, но обратил внимание, что ландшафт местности немного изменился. Земля под ногами больше не имела трещин, к оттенкам серого благодаря произраставшим здесь мхам и лопухам добавились еще два тона, правда тоже не слишком веселенькие: бурый и сине-зеленый. Повсюду из земли торчали большие валуны и какие-то пупырчатые сферы. Последние особенно поражали своими размерами.
- Пусть пробуют. Я низкий только на четырех лапах, но могу ведь и на две подняться.
- А мы?
- Вы? Вы со мной. Так и говорите, если кто докучать начнет.
Долго ждать не пришлось. Из-за шарообразного пупырчатого изваяния справа появились три круторогие прямостоящие двуногие особи, одетые в длинные темно-красные рубахи.
Тич затылком ощутил холодок: "Встреча с первыми аборигенами дружественной быть не обещает. В общем-то, никто и не надеялся".
- Разрази тебя светом! Куда это мы топаем без дозволения? - спросил двухметровый крепыш, постучав посохом по своему правому рогу.
- К хозяину, - ответил Хех.
- Проходная имеется?
- Нет.
- Тогда гони кругляши.
- У нас только один красный, - сознался Лих.
- И с таким "богатством" вы хотели пробраться через наши земли? Я забираю этого лохматого зверя…
- Кого ты назвал зверем, придурок? - Тич ловко выхватил посох из рук мразюбра и принял вертикальное положение. В новом шерстяном одеянии кархун оказался на голову выше противников.
Рогатые аборигены опешили. Они не ожидали услышать связную речь от косолапого и на всякий случай сдали назад. Наконец, крепыш опомнился:
- Это мой посох, отдай!
- Чем докажешь, что он твой? - Ученик Разруга успел изучить артефакт, усиливавший чары, и обнаружить магические нити, связывавшие необычную трость с владельцем.
- Да кто ты такой, чтобы я тебе что-то доказывал?! - выкрикнул круторогий, затянув потуже пояс на талии. - Получи, образина мохнатая.
Ошибка мразюбра состояла в том, что он воспользовался привычным способом и направил магию через посох по невидимым для обычных обитателей мрака каналам. Абориген не успел почувствовать, что вмешательством мохнатого пришельца связь оборвана. В результате удавка, посланная обвить шею привратника, образовалась на полпути между своим создателем и намеченной жертвой. Она зависла в воздухе арканом из искрящейся колючей проволоки, определяясь с целью. Лих и Хех спешно спрятались за спину медведя. Тич успел выставить щит против агрессивных заклятий, и удавке ничего не оставалось, как вернуться к рогатым типам. Владелец магической трости взревел от боли, но все-таки успел разрушить собственное колдовство прежде, чем оно его окончательно задушило.
- Эй, карлики, вы кого сюда притащили? - Из-за шарообразного строения вышел еще один рогатый.
Этот мразюбр был гораздо массивнее и шире в плечах любого из троицы. Рога у него отличались большей кривизной и искрились от переполнявшей их энергии.
"Похоже, я развлекался с подростками, а сейчас вышла взрослая особь", - подумал Тич.
- Меня никто не тащил, - сразу заявил привратник. - Им велено отвести меня к хозяину, и они просто выполняют приказ.
- Чей приказ?
- Мой.
- Но ты явно не здешний. Почему командуешь мракозеграми?
- Кто оказался под рукой, с тем и приходится работать. Они знают дорогу к хозяину, а тот может мне помочь.
- Если захочет.
Взрослый мразюбр прощупывал пришельца, выискивая слабое место. Красно-черные, как и у карликов, глаза пристально изучали говорящего медведя. Тич явственно ощущал прикосновение магических щупалец на границе своих оборонительных барьеров. И старался продемонстрировать невозмутимость и неуязвимость. Часть энергии ученик Разруга направил на усиление щитов, не подавая вида, что готовится к отражению атаки со стороны нового собеседника.
- Или если ему это будет выгодно, - добавил кархун.
- Чем же ты можешь заинтересовать хозяина? - В голосе круторогого за нарочитым пренебрежением скрывалось любопытство.
- Это я скажу только ему.
- А ты уверен, что доберешься к синим всполохам с такими жалкими слугами?
- Проблемы, конечно, будут, - согласился косолапый. - И не только у меня.
- Вот и я так думаю. - Мразюбр убрал щупальца. Предварительная разведка показала, что чужак обладает высоким потенциалом и способен нанести немалый урон. - Ладно, с тобой через наши земли пойдет мой сын. Раз уж он не удержал в руках собственный посох, должен его отработать.
- Отец! - хотел было возмутиться сынок.
- Молчать! - рявкнул папаша. - Пойдешь с ним. На границе с дебрями мразвергов получишь свой посох обратно и проследишь, чтобы никто из наших их не трогал. Ясно?!
- Да, отец.
- Чужак, ты принимаешь мои условия?
- Принимаю. Почему бы и нет?
- А он идет, будто сам Нгунст. Ноги тонут в густом тумане, по бокам фонтаны огня, над головой разноцветные шары, которые взрываются от одного его взгляда. Я сперва решил, что сплю, и мне сон видится. Даже ущипнул себя.
- И что? Проснулся?
- Как же! Только синяк на руке получил. Вон посмотри. - Рассказчик, за столом которого сидели еще четверо мужичков в одежде с тремя лямками, закатал рукав и продемонстрировал небольшое синее пятно.
- И куда он шел, этот твой чудик?
- Он не мой, - не на шутку обиделся свидетель необычайного явления.
- Ты не обращай внимания, Кызуг, продолжай. - Заинтересованных слушателей оказалось больше, чем скептиков.
- Я не знаю, куда он направлялся. Видел только, что навстречу выехали всадники во главе с волшебником в черной маске и попытались вступить в схватку. Что потом началось…
- Чародей в маске? Ты ее случайно не успел разглядеть? - К беседе подключился мужчина, сидевший через столик.
- Такая, на пол-лица… - задумался рассказчик. - Не все из-за кустов удалось рассмотреть, но вроде бы по бокам торчали острые белые клыки.
- Неужели ты видел ратора повелителя Ливаргии?
- Откуда я знаю? Вы будете слушать или постоянно перебивать своими вопросами? - Мужик начинал нервничать.
- Не обращай внимания, рассказывай дальше.
Кызуг живописно обрисовал стычку одного человека с огромным отрядом. В его вольном изложении произошедшего присутствовали и превращения лошадей в монстров с пылающими ногами, и возникновение дымовых чудовищ, пожиравших людей, и еще многое, на что способна фантазия перепуганного человека. Но вархуна, сидевшего за соседним столом, больше всего заинтересовало подробное описание кинжала с крупной черной жемчужиной на рукоятке, который, согласно "правдивой" истории, устремился в гущу врага, сея страх и панику.
- Уважаемый, не скажешь, где произошло это захватывающее столкновение? - спросил Базгур, положив на стол монетку.
- В получасе ходьбы от Лирграда на юго-восток. - Мужчина поклонился и быстро спрятал деньги в карман. Внимание со стороны обладателя пяти лямок немного взволновало очевидца чудес. - Я шел из города по заброшенной дороге. Отряд этого, в маске, получается, двигался мне навстречу. А колдун в тумане…
- Можешь описать этого могучего чародея?
- Я, я… был немного ошарашен. Помню только круглое лицо, темные волосы, а вот глаза… Глаза, наоборот, какие-то светлые.
- Высокий?
- Трудно сказать. Он по туману двигался, ног не было видно.
- Когда это произошло?
- Два дня назад.
- Понятно. Благодарю. - Волшебник вернулся за свой столик.
Вархун не стал приводить спутниц на постоялый двор, оставив их в домике на самой окраине деревушки. По дороге к Ориграду он посоветовал Веронике сменить одежду. Таркова опять перешла в среднее сословие, облачившись в блузку и юбку с тремя лямками. Сам Базгур тоже переоделся в костюм нетитулованного волшебника, хотя наряды с лямками не любил.