Кархун едва сдержал улыбку. Он и сам хотел навязать противнику именно этот выбор.
- Не возражаю. Играть будем в числа. Кто назовет большее, тот и выиграл. Твой ход.
Щеголь готов был грызть собственную трость, когда услышал правила состязания. Он надолго задумался и под конец выдавил из себя:
- Тьма-тьмущая. Учти, парень, больше этого числа в природе нет и быть не может.
- Тьма-тьмущая плюс один, - спокойно произнес Тич и пояснил: - Это число ровно на единицу больше, чем твое.
- Ты не должен был устраивать состязание, в котором…
- Хочешь сказать, что у тебя не было шанса победить?
- Вот именно! - От былого спокойствия представителя глубин мрака не осталось и следа.
- Зря. Никто не мешал тебе воспользоваться правом первого хода и свести игру к ничейному результату.
- И как, интересно знать?
- Я бы на твоем месте сказал: плюс один к тому, что назовешь ты.
- Но это же…
- Ты хочешь оспорить результат? - Теперь уже Тич указывал в небо, где значился новый счет - 2:1.
- У-у-у! - взвыл побежденный.
- Слушай да не переживай ты так. Можешь отправить меня в мой мир?
- Могу.
- Так сделай это, и я забуду о нашем договоре.
- Ничего не выйдет, уважаемый, - опять не по-доброму усмехнулся джентльмен, сверкнув черными глазами. - Во-первых, не нам с тобой отменять сделку, заключенную под пристальным взором Ока, а во-вторых, тебе до своего мира еще добраться нужно, чтобы мной помыкать. И в этом я тебе удачи желать не собираюсь. Счастливо оставаться здесь. Навечно.
Тип в цилиндре исчез, пропал с неба и Глаз. Только одинокий медведь стоял у пригорка и озирался по сторонам:
- Раскудырная сила! Куда подевались мои мракозегры?!
Глава 6
ГЛАВА КЛАНА
Некогда сказочные пейзажи Жарзании при пасмурном небе абсолютно не радовали глаз землянина. Присущее этому миру буйство цветов смотрелось тусклым, словно выгоревшим. Таким же потухшим было и состояние фокусника, вымотанного нескончаемой тряской после только что пережитого отравления. Очень хотелось скорее добраться до крыши над головой, упасть на мягкую перину и окунуться в страну грез.
"Часов десять мне бы хватило, - мечтал змеиный король. - А потом с новыми силами в Девятиград. Анварда необходимо найти, где бы он ни находился!"
Андрей согласился заглянуть в Гюроград, поскольку город находился по пути в столицу Жарзании. Отказаться от предложения Винзуга значило проявить неблагодарность к человеку, который рисковал жизнью, спасая его. Вархун рассказал, что знак на груди Фетрова - большая редкость и он хочет показать изображение гюрзы своему отцу. Как ни странно, Дихрон тоже не стал возражать, хотя еще накануне был весьма недружелюбно настроен к змеепоклоннику.
"Да пусть посмотрит, что мне, жалко, что ли? - отгонял от себя сомнения фокусник, хотя что-то в этой затее ему все-таки не нравилось, однако парень и себе не мог объяснить, что конкретно. - Сумеречные вархуны помешаны на поющих змеях, может, захочет перерисовать картинку. Или содрать ее вместе со шкурой… Стоп, куда-то меня понесло. Наверное, гробомор сказывается. Эдак я скоро в каждом встречном буду видеть злодея. Еще на людей бросаться начну".
После схватки в перелеске путешествие продолжили верхом, позаимствовав лошадей преследователей. На другой день "родственники" уже двигались по Жарзану - центральной области державы. Здесь было спокойнее: никто не преграждал путь, не приставал с расспросами, да и люди на дорогах практически не встречались.
- Вот он, Гюроград, - указал рукой вархун, когда всадники поднялись на поросший высокой травой холм.
С него открывался великолепный вид на большое голубое озеро и отражавшийся в нем город, окруженный высокой песчано-желтой стеной. Фокусник придержал коня и спешился. После воздействия гробомора его немного укачивало в седле, и парень использовал любую возможность, чтобы почувствовать твердую почву под ногами.
Разыгравшаяся в последнюю неделю в Жарзании непогода перед закатом иногда успокаивалась. Ветер прекращал терзать кроны деревьев, ослепительные стрелы молний с наступлением темноты гораздо реже срывались с небес, видимо, там, наверху, требовалось время на перезарядку батарей. Даже тучи изредка расступались, обнажая голубизну неба и позволяя лучам вечернего солнца согреть истосковавшиеся по теплу и свету растения. Сейчас наступило как раз такое затишье.
Прислонившись к гриве лошади, землянин залюбовался открывшимся взору пейзажем. Особенно поражал величием город, вместе со своим отражением в воде казавшийся громадным неестественным сооружением. За время недолгого пребывания в завратном мире парень еще не встречал такого высокого ограждения.
- Какие здесь высокие стены! - с удивлением в голосе произнес фокусник.
- Это город сумеречных вархунов, а нас в обществе не слишком-то жалуют, - неохотно пояснил Винзуг. После небольшой паузы он добавил: - Хотя многие высокородные господа не брезгуют услугами и сумеречников, и зоревиков, и полуночников.
- Неужели на вас нападают?
- С момента основания Гюроград трижды возрождался из руин. Правда, это происходило еще до правления Франуга. Потом… мы жили почти припеваючи. Ходили слухи, что у нашего вождя имелись некие общие интересы с кронмагом. Не уверен, что это правда, но никаких конфликтов у сумеречных вархунов с властью в последние годы не возникало.
К Винзугу присоединились еще четыре мага, прибывшие на помощь по зову командира. Поучаствовать в схватке им не пришлось, но в пути бойцы осуществляли разведку и прикрытие, двигаясь впереди и сзади небольшого отряда.
- Целый город сумеречных вархунов! - присвистнул Андрей. - Это ж сколько вас?
- Не более трех сотен семей. Остальные - обычные граждане, - ответил убийца магов.
- Почему же тогда город считается…
- Все ключевые посты в Гюрограде заняты нами, - поспешил пояснить Винзуг. - Никто не имеет права поселиться здесь без разрешения старейшин клана. Закон и порядок определяются нашими правилами, приговоры выносит совет избранных или сам вождь, он же - глава города и повелитель сумеречных вархунов.
- Вархуном может стать только мужчина, или бывают исключения? - почему-то спросил Фетров.
- Это чисто мужская работа. Женщины должны дарить жизнь, а не отнимать.
- Кстати, о женщинах, - подключился к разговору Дихрон. - Ты так ничего и не рассказал о своей вчерашней беседе с дамочкой. Кто она такая? Почему решила прийти нам на помощь и как ей удалось одолеть преследователей? Среди них был очень сильный волшебник.
- А ты ее не узнал?
- Это случайно не та бабенка из Чилсограда, что избавилась от своего супруга?
- Имени женщина не назвала. - Вопрос фокуснику не понравился. - Обычная волшебница. Ее муж знал какой-то секрет, которым не захотел поделиться с чилсоградским маграфом. Тот вспылил и в порыве гнева уничтожил непокорного.
- Думаешь, она действительно не совершала убийства?
- Знаешь, Дихрон, я ей поверил. Супруг работал в какой-то лаборатории при магконе и предположительно обнаружил нечто потрясающее. Что именно - никто так и не узнал. Маграф попытался заграбастать чужое открытие, но не вышло. В результате - труп государственного волшебника, вину за смерть которого вельможа решил свалить на его жену, да и прикончить ее скорее, дабы не сболтнула лишнего.
- А она не говорила, над чем работал ее благоверный? - заинтересовался вархун.
- Я не спрашивал. Не до того было, да и зачем мне? - уклонился от ответа Андрей.
По правде говоря, дамочка сама проговорилась о работах погибшего, но попросила никому о них не рассказывать. Супруг был талантливым кудесником, занимавшимся исключительно созидательными заклинаниями. Он разработал несложный способ, позволявший сформировать запирающую оболочку для магической энергии. В оболочку можно было заключать не только энергию, но и заклинание любой мощности. Изобретение кудесника позволяло подпитывать его изо дня в день, из недели в неделю, пока оно не набирало необходимой силы. В нужный момент оболочка уничтожалась, создавая при этом чары, подвластные лишь могучим колдунам.
Открытие было чем-то сродни изобретению огнестрельного оружия на Земле. С его помощью слабый волшебник превращался в сильного. Пусть ненадолго, всего на несколько мгновений, но зачастую в схватке именно они определяют, кому жить, а кому умереть. Так и произошло в лесу, когда с помощью заключенного в оболочку заклинания, созданного ее мужем, дамочка сумела уничтожить врагов Фетрова, хотя среди них действительно находился волшебник, на голову превосходивший неожиданную спасительницу.
- Славно получилось, - подал голос Дихрон. - Ты ее в Чилсограде от смерти уберег, она тебе позже жизнь спасла.
- Не только мне, - подчеркнул фокусник.
- Согласен, и нам тоже. Может, и вправду ее маграф оклеветал? С них, с вельмож, станется. А почему она с нами не осталась?
- Зачем? У каждого свои дела, - не стал отвечать Андрей.
Они еще полчаса разговаривали с дамой, пока вархун и "дядюшка" приходили в себя после магического удара. Зарна, так звали волшебницу, отказалась присоединиться к компании Фетрова, не желая подвергать их дополнительной опасности.
- Маграф не успокоится, пока не найдет меня и не уничтожит. Мне нужно отсидеться в тихом местечке, а потом я сама его отыщу.
- Месть?
- Он погубил самого лучшего человека и не имеет права жить. Я отдам все, лишь бы наказать негодяя.
- Но тогда вас будут обвинять сразу в двух убийствах. Не лучше ли вывести маграфа на чистую воду?
- У меня нет такой возможности…