Мразюбр развернулся и поспешил домой, не попрощавшись.
- Странно, - произнес привратник. - Разруг говорил, что за три дня мне хоть один фонтан желаний да попадется. А сколько мы уже идем?
- Четвертые сутки, господин, - ответил Хех. Теперь оба мракозегра только так называли Тича. Будучи в его полной власти, они все-таки находились под защитой этого могучего для здешних мест чародея.
- Может, Разруг чего напутал? Или в вашем мире слишком много охотников за фонтанами?
- Нет, господин, мы здесь на яркие предметы даже смотреть боимся, а приближаться к ним - и подавно. Эдак и коньки отбросить недолго.
Тич опустился на четыре лапы. За время пребывания в мрачном мире он уже неплохо научился ходить вертикально, опираясь на посох, но медвежья оболочка диктовала свои правила, передвигаться в ней на четвереньках было все же удобнее.
- Что ж, - привратник сделал шаг вперед, - будем надеяться, что на землях мразвергов нам повезет больше.
- Здесь очень опасно, хозяин. Если мразвергу не доказать сразу, что ты сильнее его, он обязательно попробует тебя на зуб.
- Я уже понял, что у вас нужно кому-то либо рога поотбивать, либо зубы проредить, чтобы тебя уважали. Справимся.
Карлики не стали спорить. Они подобрались поближе к косолапому и старались сохранять дистанцию, едва не касаясь его шерсти.
- Ух ты! - воскликнул кархун, заметив на пригорке светлое пятно. - Эй, бродяги, что там светится?
- Фонтан, - прикрыв глаза ладонью, ответил Лих.
- Так чего мы плетемся? - Тич добавил скорости.
- Господин, нам нельзя туда! - взмолились мракозегры. - Погибнем.
Медведь на ходу оборвал магические арканы и побежал один.
"Наконец-то, - радовался Тич долгожданной находке. - Достали меня здешние обитатели. Погостил - и хватит. То-то Разруг удивится, когда поймет, что ученик не собирается возвращаться… Эй, а это кто?"
Слева к фонтану на полной скорости мчался еще один зверь, чем-то похожий на волка. И что самое неприятное - глаза этого животного не были красными, как у всех местных обитателей.
- Это мой фонтан! - зарычал привратник и со всех лап устремился к цели.
Однако у волка имелось свое мнение о принадлежности светлого сооружения, а скорость серого превышала нынешние возможности кархуна.
Медведь не успел. Оставалось чуть больше десяти шагов до цели, когда яркая вспышка ослепила косолапого и унесла конкурента вместе с фонтаном.
- Раскудырная сила! - выругался парень. - Из-под носа увели. И куда мне теперь?
- А ты, молодой человек, отправишься со мной, - раздался совсем рядом чей-то звонкий голос.
На пригорке стоял джентльмен в высоком цилиндре с тростью в руках.
- С какой радости? - Тич не сообразил, что это как раз то самое чудовище из нижних ярусов, о котором предупреждал Разруг.
- Радости тебе лично я не обещаю, но скучно точно не будет. - Щеголь с мальчишеским голосом, улыбаясь, смотрел на медведя абсолютно черными глазами. - Давно я мечтал о такой игрушке в своем доме.
Тичу показалось, что к макушке приложили кусок льда.
- Минуточку, господин хороший. По-моему, вы нарушаете правила! - Привратник решил бороться за себя до конца. Он уже провел предварительный анализ силы незнакомца и пришел к неутешительным для себя прогнозам. Магическое сражение с ним не имело шансов на успех.
- Какие правила, молодой человек? - Тип явно видел чужака сквозь защитную оболочку.
- Насколько я знаю, вы явились сюда, чтобы взять плату за пользование фонтаном.
- Допустим, - не стал спорить джентльмен. - Вот тебя я и заберу. Зря, что ли, ловушку устанавливал.
- Но я в нее не попадал. И фонтаном не пользовался.
- Меня это не касается. Фонтан исчез, а тот, кто на его месте остался, - мой.
- Это нечестно. Опять же, я не на месте фонтана, а в десяти шагах. - Парень серьезно опасался пришельца с нижних глубин мрака и насытил свои щиты энергией до такой степени, что сам начал светиться.
- Хорошо. - На незнакомца демонстрация силы произвела некоторое впечатление, и он сощурился. - Я согласен, что ситуация спорная. Но для ее решения существует простой выход.
- Какой?
- Выбирай три какие угодно испытания для нас обоих. Проиграешь по очкам - будешь в моем мире добровольно выполнять любую мою прихоть.
- А если выиграю?
- Хорошо, - злорадно усмехнулся щеголь. - Тогда в твоем родном мире я обещаю выполнить любые три твоих желания.
- Почему только три? - решил поторговаться кархун.
- Больше нам не положено.
- А может, просто разойдемся - и все? - предложил привратник.
- Э, нет. Ты сам воззвал к справедливости, теперь на нас смотрит ее глаз. - Собеседник указал рукой в небо. Там действительно прорисовалось огромное Око. - Отказ от состязаний приравнивается к поражению.
Пути к отступлению оказались отрезаны. Тич многого не знал об этом мире, но интуитивно выбрал единственный путь, где имелся слабый шанс избежать печальной участи.
- Я не отказываюсь.
- Тогда выбирай. В чем будем состязаться?
- Я бы с удовольствием сразился с тобой врукопашную, но медвежья шкура мешает, а без нее мне здесь долго не протянуть. - Незаметно для себя кархун перешел на "ты", чему в немалой степени способствовал мальчишеский голос незнакомца.
- Ладно, пусть будет по-твоему. - Тип снял цилиндр и бросил его на землю к основанию пригорка.
Почти сразу вокруг холма выросли стеклянные стены и потолок, а оба противника оказались внутри. Приемлемый климат позволил Тичу избавиться от неудобной оболочки. Она растаяла за несколько мгновений.
"И он с такой легкостью воссоздал часть моего мира?! Хорошо, что я не решился прибегать к колдовству".
- Только магию друг против друга применять запрещается, - поспешил обозначить правила поединка кархун. - Согласен?
- Нет возражений.
- Кто первым окажется сбитым с ног, тот и проиграл.
- Принимается. - Тип положил трость на землю. - Приступим?
Привратник первым пошел в наступление. Он нанес сопернику серию мощных ударов и почувствовал жуткую боль в кулаках. Руки наткнулись на нечто, по твердости напоминающее камень. Парень сразу отскочил на несколько шагов. Удары не заставили звонкоголосого незнакомца даже пошатнуться, а кожа на руках Тича горела огнем.
Нетрудно было догадаться, что в борьбе с этим соперником требуется другая тактика. Но какая? Где у него слабое место?
Тем временем к активным действием перешел противник. Он резко удлинил обе руки и собрался сбить кархуна ножницеобразным движением. Привратнику не без труда удалось уклониться от оглоблей, совершив прыжок с переворотом. Удлинение конечностей могло быть создано магией, но кархуну некогда было спорить.
"Ладно, ты со своими фокусами, а я попробую свои!" - Тич в два прыжка оказался слева от противника и нанес удар стопой под коленку, одновременно толкнув его в плечо.
Нога соперника согнулась, а сам он едва не потерял равновесие. Незнакомец был вынужден перевернуться в воздухе и, оттолкнувшись руками от земли, снова принял вертикальное положение. Последовал новый трюк с удлинением рук.
На этот раз кархун не стал уклоняться. Он быстро отошел на пару шагов и захватил кисть в тот самый момент, когда рука начала укорачиваться. Противника сдернуло с места и толкнуло на привратника. Резко потянув кисть на себя, Тич постарался придать движению щеголя дополнительный импульс, а сам ушел вниз, чтобы подсечь его своим корпусом. Парень почувствовал сильный удар в плечо и оперся рукой, пытаясь не упасть. Противник, чтобы не оказаться проигравшим, приземлился на три конечности в пяти шагах от человека.
"Мой наставник не раз говорил: непобедимых не существует. И он, несомненно, прав. Еще пара заковыристых приемов - и этот самоуверенный тип…" - парень не успел додумать мысль до конца, внезапно почувствовав слабость в организме. Стеклянные стены импровизированного ринга вдруг исчезли, а потом привратник пропустил мощный удар в грудь.
- Вставай, первый поединок ты проиграл, - заявил выходец из глубин мрака. - Придумывай новый.
Тич очнулся. Он снова находился внутри медвежьей оболочки.
- Ты нарушил правила. Нельзя было использовать магию.
- А я ее и не использовал. Просто время моего изолирующего заклинания закончилось. Кто ж знал, что тебе его не хватит, - пожал плечами незнакомец. Он снова был в цилиндре.
- Это явное нарушение, - попытался спорить кархун.
- Это ты так думаешь, но Око считает по-иному. - Соперник указал тростью в небо.
Внутри большого глаза появились черная единица и светло-серый нолик, разделенные двумя красными точками. В том, кому принадлежала единица, сомневаться не приходилось.
"Выходит, силой и ловкостью с ним не справиться. Надо придумать что-нибудь другое, где мне проиграть невозможно. Карху бар усан!"
Парень попытался собраться с мыслями. "Ну, конечно. Крестики-нолики!" - дал подсказку серый ноль в небе.
Детская игра пришла на Инваре с другой планеты. В школьные годы парень потратил немало времени на эту забаву, пока не убедился, что она являлась беспроигрышной. Если, конечно, не делать совсем уж глупых ходов.
Тич быстро объяснил правила, начертил четыре линии на земле и заполнил крестиком полученную клеточку. Соперник задумался. Игра длилась десять минут и закончилась ничейным результатом.
- Как быть, если в следующем состязании победа останется за мной? - поинтересовался Тич, который придумал еще одну беспроигрышную игру.
- Следующее состязание оценивается в два очка, но учти: ничья дает всего лишь ноль. И теперь первый ход будет за мной.