…Чета Гоймира остановилась на привал в скалах, неподалёку от чистого ручейка, выбившего себе ложе в граните. Олег оглядывался с тоскливым недоумением. Близость океана Ан-Марья делала эти места сырыми. Серый мир окружал их, непохожий ни на долины юго-восточнее, тёплые и солнечные, ни на Вересковую - прохладную, но тоже пропитанную солнечным светом и ветром. Небо - низкое и мокрое, как разбухшая от влаги губка. Однообразные россыпи камней. Вереск. Какие-то колючие кусты, таких вроде бы нет на Земле. Редкие деревца. Вдали унылой пеленой сеялся из туч, проткнутых горными вершинами, дождь.
- И тут нам воевать придётся, - невольно вздохнул он, принимая от кого-то свою кружку с горячим травяным взваром.
- Выше поднимай - жить, - откликнулся Ревок, тот мальчишка, что купил плейер на ярмарке. Он и сейчас сидел с плейером, прицепленным к громоздкой деревянной кобуре древнего "маузера".
- И помирать тож, - сверкнул улыбкой Твёрд, - коли оченно возжелается.
Морок и Богдан, самые младшие в чете, затеяли возню среди камней, как два шаловливых щенка. Гоймир, расстеливший на этих камнях самодельную карту - старую, как мир, - не глядя, вытянул их ножнами.
- Йерикка, - позвал он. Рыжий горец, жевавший кусок леваша с ягодами, поднялся и подошёл. - Вот, видишь ли гриву? Тут версты две, сядем на неё?
- Может, начнём с того, что осмотримся? - без особого энтузиазма предложил Йерикка.
- За гребнем - Длинная долина, - палец Гоймира чертил по карте. - Они ей-пра там уже. Ведомцев вышлют, вот мы их и вытропим - и с почином.
- Дар убеждения отличает истинного вождя от прочих смертных, - с еле заметной иронией заявил Йерикка.
- То "да" или "нет"? - уточнил Гоймир.
- "Да", - поднял руки Йерикка.
Вдвоём, они вернулись к отдыхающей после первого пешего перехода чете. На Гоймира уставились восемнадцать пар глаз.
- Довольно пучиться, - отмахнулся он. - Передых был? Был. Так что вас, на те камни рыбьим клеем присадили? Поднимаемся!
Кто-то засмеялся.
Кто-то издал губами неприличный звук.
Кто-то лязгнул затвором.
Потом все дружно начали подниматься, затягивая ремни чуней и забрасывая за спины крошны.
…Тропа вела вдоль ручья, за которым росли берёзки. Ветер уныло и однообразно подвывал среди камней, как злое маленькое животное. Пустынно и спокойно было вокруг. Чета лезла по тропе на перевал через горы - как раз туда, где шёл дождь…
Олег чувствовал, что ему тяжело. Воздух был сырым и одновременно редким, всё время хотелось прокашляться непонятно почему. "Неужели так высоко поднялись, что кислорода не хватает?! - удивлённо и с тревогой думал он. - Как же я воевать буду, если тут везде так?!"
Однако, жалеть себя дальше у него не получилось. Впереди застрекотала сорока, условный сигнал передового дозора - и, раньше чем Гоймир взмахнул рукой, тропа опустела. Раскинутые плащи надёжно скрывали залёгших горцев. Олег ещё успел удивиться, что встреча с врагами произошла так быстро и вполне обыкновенно - но оказалось, что чутьё не подвело Гоймира.
По склону зацокали, покатились камешки. Олег повёл глазами - и едва не сказал вслух, но подумал - точно: "Вдруг откуда ни возьмись появился, в рот…" - и дальше неприличная рифма.
Двое в серо-зелёном, придерживая на груди длинные автоматические винтовки с дырчатыми кожухами на стволах, спускались по камням, как здесь говорят, в тридцати саженях от засады. Для Олега, чей мозг никак не мог смириться с неметрической, системой, это было метров семьдесят. Он различал выражение лиц - сосредоточенное, внимательное, напряжённое. Не было сомнения, что разведка горных стрелков высматривает врага. Выше, на самом гребне перевала, среди камней что-то поблёскивало - оттуда прикрывали своих. При подняв губу, Олег издал мышиный писк и указал обернувшемуся Йерикке глазами на этот блеск. Тот успокаивающе моргнул.
Один из разведчиков, повернувшись лицом прямо к засаде, указал вниз - второй, легко прыгая с камня на камень, двинулся туда. Видно было, как он шагов тридцать прошёл вдоль ручейка и поднял руку. Первый повторил его жест.
И тут же вниз к ручью, отскакивая от склонов брошенными камешками, покатилось звонкое эхо уже не осторожничающих шагов. Очевидно, стрелки только и ждали сигнала о том, что опасный склон чист. Их было не меньше четырёх десятков, и они несли на себе детали то ли миномётов, то ли ракетных установок, то ли ещё какого-то серьёзного оружия, двигаясь если и не очень быстро, то уверенно, точным размашистым шагом.
Единственное, что Олег ощутил при виде их - резкое, какое-то недоумённое нежелание их убивать. С какой стати, за что?! Лица этих людей - не нападавших на него, Олега, как раньше, когда приходилось защищаться, находящихся слишком близко, чтобы воспринимать их, как мишени, ничуть не напоминали лица хангаров. Обычные. Славянские, человеческие… Да это и были славяне, такие же, как слева и оправа… Где данваны, где выжлоки-хангары?! Почему под стволом у него - русского мальчишки, славянина! - тоже славяне, что за несчастная судьба такая?!
Очевидно, больше никого такие сомнения не терзали. Непонятно чей страшный вопль пронёсся над склоном:
- Рысь! Лупи!!!
И загрохотал "дегтярь", а потом стрелять начали до всей линии засады, изо всего, что было.
Часть горных стрелков бросилась назад, на гребень, часть к берёзкам, за ручей. Но большинство упали - и лишь немногие для того, чтобы отстреливаться.
Секунду-другую Олег пытался честно начать стрелять с автоматом, поставленным на предохранитель. Потом - опустил его вниз, ссадив об острую кромку флажка палец, выпустил несколько пуль гоняться за облаками - и начал бить прицельно, короткими очередями по два-три патрона. На склоне от внезапного шквального огня деться было некуда. Вверх, на гребень, добежали не больше полудесятка - их безликие фигуры чёрными силуэтами обрисовались на фоне неба в шаге от спасения - и это был приговор. Олег застрелил двоих в спины, остальных сняла длинная пулемётная очередь, непонятно чья. Дольше прожили те, кто не бежал, а отстреливался из-за камней. Но в отряде было пять подствольников - и гранаты "костров" довольно быстро достали всех, одного за другим. Дым выстрелов и разрывов почти мгновенно рассеялся в сыром ветре, и снова стало тихо. Раненые - если они и были - не стонали, на что-то надеясь.
Первое - с ходу - столкновение с противником закончилось полной победой горцев.
- Никого не ожгло? - спросил Гоймир, поднимаясь на колено. Его ППШ смотрел стволом в сторону лежащих бесформенными кучками врагов. Похоже было - что никого. Четверо горцев быстро поднялись на гребень и залегли там, обезопасив отряд от внезапного нападения. - Раненых - прирезать скоро!
Большинство горцев перебросили мечи ещё в начале перехода в заплечные крепления, чтобы не мешали. И сейчас с азартными лицами рысили по склону, словно волки, разыскивая и докалывая раненых, врагов.
Олег стоял, наблюдая за происходящим довольно равнодушно, но и не изъявляя, конечно, желания в нём участвовать. Он давно понял, что здешние обычаи не очень похожи на рыцарские, а кодекс чести несколько иной, чем у Айвенго и Горца. К нему подошёл, неся пулемёт на плече, Йерикка:
- С почином… Что стоишь? По-прежнему в такие игры не играешь?
- Не играю, - подтвердил Олег. - Надеюсь, ты не решишь, что я трус? Хотя только что я запутался в устройстве собственного автомата.
- Бывает… А насчёт трусости - я уже убедился в обратном, - рыжий горец посмотрел на небо, втянул воздух так, что что ноздри раздулись и отвердели - Через полчаса, будет дождь… Гоймир! - повысил он голос: - Небо протекать начинает!
- Вижу! - Гоймир помахал рукой снизу: - Кончаем, нам заново шагать! - прокричал он остальным.
- Вельботы, Гоймир! - закричали с гребня. - Два, версты за четыре, змейкой идут!
- Уходим! - Гоймир вскинул руки. - Споро, споро, споро!
На бегу выстраиваясь цепочкой, горцы начали втягиваться на поросший сосняком склон, прыгая через ручей и пробираясь между берёзок. Гоймир пропустил мимо себя последних, окинул взглядам небо - и побежал следом.