До самого вечера, приговорённые готовили Пупса на дело. Привязали его вместе со сломанной "СВДешкой" к кресту, одели в маскхалат и поставили в угол отдыхать. Затем взялись за Сергея. На стекло шлема костюма, наклеили термозащитную бумагу с узкой прорезью для глаз. На спине, под маскхалатом закрепили бутылку с водой и провели от неё шланг под шлем, чтобы парень мог попить воды, ведь неизвестно, сколько ему придётся лежать в засаде.
К сумеркам всё было готово. Друзья ещё раз обговорили действия каждого из них в различных ситуациях и стали собираться.
В Баре было не протолкнуться. Народу собралось, как маринованных огурцов в бочке. "Церковный" ход напарников с Пупсом проводили молча. Все уже были в курсе их взаимоотношений с Черепахой.
На долговском блокпосту Старый предупредил командира о том, что он без КПК, и скоро вернётся назад, чтобы его случайно не приняли за заплутавшего зомби.
Солнце наполовину скрылось за горизонт. По земле поползли длинные тени от деревьев и ржавого автобуса, стоящего поперёк дороги.
Сталкеры уселись на обочину, и Лысенко спросил товарища, осматривая окружающую местность:
- Где бы ты засел на месте Федьки?
Тот долго изучал унылый пейзаж и, наконец, озвучил результат наблюдений:
- Если он выйдет из лесочка, то самое лучшее место - это пригорок между аномалиями и автобусом. Оттуда хорошо просматривается угол блокпоста и выход со стороны Бара.
- Я тоже так думаю. Через дорогу он не пойдёт, значит, самая выгодная позиция - на пригорке. Мне лучше всего залечь у тополя возле "ЛиАЗа".
На том и порешили. Сергей подошёл к дереву, присел, снял с плеча "ВСС", приник к оптике, поводил стволом, намечая сектор стрельбы, затем удовлетворённо кивнул и лёг на живот. Поёрзав немного, как поросёнок, чешущий о землю брюхо, Лысенко сказал:
- Давай!
Старый открыл флягу с машинным маслом и принялся поливать вокруг тела напарника, чтобы перебить запах человека на случай появления четвероногих обитателей Зоны. Жирные пятна и маскхалат Сергея были аккуратно присыпаны пылью и сухими листьями. Отойдя на несколько метров, сталкер оценил работу. Небольшой бугорок возле дерева никоим образом не бросался в глаза даже знающему о присутствии засады Старому. Проверили рации, взятые напрокат у Бармена, и парень попросил товарища:
- На моей койке, под подушкой, лежит листок с адресом матери. Если останешься жив, пошли хоть немного деньжат. Обещаешь?
- Я-то обещаю, но ты брось мне эти упаднические настроения! - рявкнул в рацию сталкер. - Всё будет хорошо! Ты - везунчик, Зона поможет!
Ветеран отошёл назад к ближайшему тополю и стал разматывать верёвку для транспортировки Пупсика. В нагрудном кармане хрюкнул передатчик, и голос напарника прошипел:
- Старый, я тут обдумал наш план и решил. Ты, наверное, отправь сообщение, когда закончишь все приготовления, а то Федька может не появиться днём - будет ждать следующей ночи. Ему спешить некуда, так что… В общем, отбой связи!
- Хорошо! Как скажешь! - ответил сталкер и, привязав верёвку к кресту Пупса, отослал сообщение в сеть.
Устраиваясь поудобнее за обломками деревянных ящиков у стены крайнего цеха завода, Старый слышал, как "долговцы" делали ставки. Весть о том, что Черепаха открыл на двух сталкеров сезон охоты, разнеслась по "сарафанному радио" на весь "Росток". Преимущественно ставили на Федю. У ветерана защемило сердце. Пальцы рук непроизвольно сжались в кулаки. "Сука! Если завалим киллера, найду Чёрного и собственноручно сверну ему шею"! - поклялся себе Старый и зло сплюнул.
Незаметно наступила ночь. Луна, очевидно, взяла сегодня отгул и косматые тучи толпами резвились на чёрном небе, играя со звёздами в кошки-мышки. Где то далеко, на Армейских складах, несколько автоматчиков старательно поливали свинцом стадо кабанов. Визг мутантов и эхо выстрелов сопровождал протяжный вой чернобыльского пса с южной стороны завода. Зона жила привычной жизнью, продолжая даже в темноте сеять смерть.
Сергей уже без малого два часа лежал неподвижно, сжимая зубами трубку для подвода воды. Всё тело ныло с непривычки. Мышцы затекли от неподвижности, чесалось колено и шея.
- Терпи казак - атаманом будешь! - мысленно приказал себе Лысенко.
В наушнике щёлкнуло, и тихий голос Старого прошептал:
- Пупс вышел на тропу войны…
- Понял! - одними губами ответил парень.
Прошёл ещё час. Сергею хотелось вскочить, и пуститься в безумную пляску. Холодные мурашки щекотали и покалывали всю поверхность кожи. "Ещё полчаса и я сойду с ума", - подумал Лысенко и вздрогнул от неожиданности, когда в ушах пикнуло, а на дисплее шлема появились красные цифры. Пятьдесят метров - показывал датчик расстояния до цели, затем стал медленно отсчитывать назад.
Примерно на краю лесочка, объект остановился. Минут двадцать моргала циферка "39". "Мутант, или Феденька"? - сверлила мозг надоедливая мысль. "Ну же, давай! Иди на пригорок"! - умолял индикатор Сергей.
Наконец, метр в минуту, киллер стал приближаться. В том, что это Черепаха, сталкер уже не сомневался. Онемевшее ниже пояса тело напряглось. Вдруг в шею больно кольнуло. По организму стало растекаться, успокаивающее нервы, тепло. "Спасибо тебе костюмчик"! - мысленно поблагодарил, встроенную в "Хищник" аптечку Серый, и медленно стал передвигать кисть, чтобы включить ПНВ.
Когда цифры застыли на отметке "21", он выждал минуту и нажал кнопку активации прибора ночного видения. В глаза ударила яркая синева полоски на не заклеенной части шлема. Быстро сориентировавшись на местности, Сергей нашёл глазами приметную возвышенность и медленно потянул на себя "ВСС".
На первый взгляд на пригорке ничего не изменилось. Та же маленькая травка, та же округлая форма, разве что…
"Вот оно! Это ствол! - решил Лысенко, разглядывая очертания какого-то сучка на вершине. - Днём там ничего не было", - подумал сталкер и шепнул в переговорное устройство:
- Давай Пупса!
Предполагаемый ствол тут же колыхнулся вправо, над ним медленно выросло подобие громадной шляпки гриба. Мгновение, и раздался звук, похожий на выстрел из пневматической винтовки. В ушах заревел голос Старого:
- Пупсика замочили! Серёга, он здесь!
Парень хладнокровно навёл перекрестие в основание шляпки и нажал спуск.
- Дух-дух-дух! - пропел "винторез".
Сразу же, чуть правее первых выстрелов, Сергей разрядил остаток магазина.
- Серый, не молчи! Говори - что там? - надрывался в рацию Старый.
- Тихо! Кажется, готов! Не высовывайся - я проверю! - скомандовал парень и сорвал наклейку со стекла шлема.
Дёрнувшись всем телом, с намерением резко вскочить, Сергей качнулся. Затёкшие ноги, несмотря на действие стимулятора, отказались подчиняться. Он еле успел обхватить ствол дерева, чтобы не упасть. Миллионы иголок пронзили мышцы ниже колен. "Если я ошибся, то мне конец! Лучшей мишени, чем придурок, обнявший тополь на обочине дороги, и придумать нельзя", - тоскливо подумал он, медленно поворачивая голову в сторону пригорка и ожидая выстрела в лицо.
Секунды, словно пузырь жевательной резинки, растягивались, перерастая в минуты тягостного ожидания страшной неизвестности. Ехидный чёртик в голове удивлённо воскликнул:
- Старик, да ты, и правда, везунчик! В штаны случайно не наделал со страху?
- Пошёл ты! - вслух ругнулся Сергей и, превозмогая утихающую боль, стал попеременно трясти ногами.
Непривычную для Зоны гробовую тишину нарушили армейские ботинки сорок третьего размера, которыми Старый топал по дороге, бегом приближаясь к месту ритуального танца своего напарника.
- Серёж, что с тобой? Ты ранен? Где болит? Не молчи! - сталкер тряхнул товарища и стал, словно девку, ощупывать того с головы до ног.
Парень отстранился и, шатаясь, побрёл к заветному пригорку.
По мере приближения, вырисовывались очертания человека, уткнувшегося лицом в землю. Капюшон и правый бок примерно такого же маскхалата, как и у Сергея, пропитались тёмной жидкостью. Рядом лежала обмотанная лоскутами ткани "СВУ" с толстым длинным глушителем.
Подошёл Старый, с включённым фонариком и перевернул ногой труп. Развороченная девяти миллиметровыми пулями голова неестественно завалилась набок. Выпавший из глазницы кровавый глаз свисал на нитке нерва, и, казалось, пытался заглянуть хозяину в дыру на щеке, образованную, прошедшей навылет бронебойной "шалуньей".
- Это он! Ты сделал его!
- Мы сделали его! - поправил напарника Сергей и, подхватив снайперскую винтовку Черепахи, пошёл получать приз.
Старый качественно досмотрел мертвеца, уж в этом деле ему равных не было, и догнал товарища на входе в Бар. Когда они вошли в зал, Лысенко поднял над головой трофейное оружие и потряс им, подкрепив победный жест торжественной улыбкой.
Толпа заревела. Кто-то откровенно крыл многоэтажным матом, проклиная злодейку фортуну, но большинство радостно приветствовало победителей смертельного поединка. На стене возле стойки висел кусок фанеры, на котором сталкеры делали ставки. Соотношение было - один к тридцати в пользу Черепахи.
- Я поставил на вас! - расцвёл Сучок, улыбаясь на все оставшиеся в наличии жёлтые зубы.
- Где мой ящик сгущёнки? - прокричал Старый на весь Бар.
- У тебя в заднице слипнется! - донеслось из толпы, и вся забегаловка утонула в дружном хохоте.
- Всем водки за наше здоровье, а мне шпроты и коньяк с лимоном! - куражился ветеран. - Серый, а ты что любишь? Давай, как следует, отметим нашу победу!
- У меня дома сейчас созревает ранний виноград. Большие чёрные грозди с крупными сочными ягодами, - парень сразу погрустнел и сглотнул подступивший к горлу комок.