Защитники прохода в заборе "срисовали" позицию Сергея и перенесли весь огонь на него. Крошки бетона стали кромсать старенький ватник. Одна пуля, отрикошетив от противоположного стояка, впилась в плиту перекрытия в сантиметре от уха сталкера. Положение становилось, как говорится, "не в дугу".
Тут на помощь пришли "долговцы" за насыпью. Две гранаты из подствольников взорвались о стену ангара за спинами наёмников. Те попадали на землю, дав возможность Сергею - приготовиться к стрельбе. Забор частично защищал обороняющихся, и поэтому парень смог только ранить одного из них в плечо. Однако и стрелять серо-голубые тоже не могли. Стоило им поднять голову - готовь белые тапочки. Поняв безысходность своего положения, наёмники приняли единственно верное в данной ситуации решение.
- Сдаёмся! - заорал раненый "солдат удачи" и выбросил автомат на проход. Следом полетел второй "Абакан" и "сладкая парочка" встала с поднятыми руками.
"Долговцы", как коршуны, налетели на пленников и, пройдясь прикладами по ливеру добычи, спутали их по рукам и ногам.
Сергей спустился вниз и отряхнул измазанные пылью брюки. Тут же с новостями подкатился напарник.
- Чёрный с телохранителями ушёл на Янтарь! Экзоскелетники, придурки долбанные! Пока мяли яйца за насыпью - главарь слинял по-шустрому! Сталкеры заканчивают зачистку Тёмной долины. "Свобода" захватила основную базу наёмников в районе Армейских складов. Воронин приготовленные для нас розги собирается использовать на своих безмозглых подчинённых, в связи с частичным провалом операции. Ну, и напоследок самое приятное известие…
- Сивоконь погиб при взрыве вертолёта, - закончил за друга напарник.
- Откуда ты знаешь? - удивился тот. - Так не честно! Я думал, обрадую товарища, а ты…
Видно было, что Старый расстроился. Сергей положил ему руку на плечо:
- Я же ясновидящий - всё знаю наперёд! Пошли, потрясём Бармена насчёт шампанского - надо отметить это дело!
- Скажи честно, как узнал про вертолёт? - глянул в глаза напарника сталкер.
- Снился мне тут ночью занимательный стриптиз, вот я и подумал - почему бы моему землячку не заглянуть к нам в гости на пикничок.
Старый почесал грязной пятернёй затылок:
- А какая связь - я что-то не пойму?
- Половая дорогой, только половая!
- Иди ты, знаешь куда?! Трепло! Я к нему серьёзно, а он…
Сталкер махнул рукой и, опустив голову, потопал в направлении Бара.
Улыбаясь, Сергей пошёл следом, обгоняя понуро бредущих на базу "долговцев".
На площади знатно пылали обломки вертолёта. Едкий чёрный дым столбом поднимался в небо, изгибаясь в крутую дугу над крышей ангара под порывами западного холодного ветра. Разлившееся при ударе о землю топливо из баков "вертушки", заполнило пространство вокруг могучего мёртвого дерева, росшего посреди длинной клумбы, выделяющейся по центру площади высокими бордюрами, и напоминало огненный фонтан, где в роли водяных струй, выступали языки гудящего пламени, лизавшие ствол и ветви сухого дуба, закручиваемые вихрями порывистого ветра.
Остов "крокодила" лежал на боку у самого края огненной ванны, предоставив на обозрение рваную дыру в задней части "живота". Обломки всевозможного навесного оборудования разметало взрывом по всему периметру площади. Одна из больших лопастей встряла в жестяной бок ангара, напоминая гарпун в теле старого, израненного кита.
Два полуобгоревших трупа дымились прямо у прохода на "Росток", источая запах палёной плоти и тлеющей ткани. Лицо одного из них спеклось с расплавившимися от высокой температуры защитными очками, оскалив из-за отсутствия губ закопчённые, перекошенные смертельной гримасой челюсти. Золотая фикса на месте левого нижнего резца и остатки звёздочек на погонах являлись единственными факторами, позволяющими идентифицировать личность погибшего.
- Ну, здорово, зёма! - тихо произнёс Сергей, стоя перед останками прапора.
В памяти всплыло улыбающееся лицо Сивоконя, когда они впервые встретились на вещевом складе Опорного пункта. Кто бы мог тогда предположить, что последнее свиданьице произойдёт при таких необычных обстоятельствах. Вот как судьба-злодейка повернула! Неделю назад обнимались за чаркой самогона, затем в одночасье превратились в заклятых врагов. А закончилось рандеву банальной закономерностью, присущей для этого проклятого места - имя которому Зона.
- Опаньки - "рыжьё"! - бицепсеподобный Ященко тормознул у трупа прапора, достал ужасающих размеров тесак, ловко сковырнул фиксу, протёр о рукав "комбеза" и спрятал её во внутренний карман. - Вот и ладненько - день прошёл не зря! - заулыбался довольный находкой "долговец" и прошествовал дальше, напевая весёленький мотивчик.
Нельзя сказать, что сцена мародёрства шокировала Сергея - к данной процедуре он уже давно привык. Но, одно дело шерстить карманы и перетряхивать содержимое рюкзаков, а вот издевательство над трупом, да ещё без малейшего намёка на брезгливость - это, мягко говоря, мерзко давило на нервы.
Сглотнув подступивший комок тошноты, парень отвернулся и поспешил убраться куда-нибудь подальше, чтобы поскорее забыть увиденное, вычеркнуть из памяти навсегда, дабы не думать о том, во что может превратиться человек, сросшийся с Зоной в единое целое, ставший её послушным безумным винтиком и утративший остатки того, что отличает ЧЕЛОВЕКА от животного. Эта сцена вновь подкинула дров в уже потухший, было костёр сомнений выбора дальнейшего жизненного пути. Уж никак не прельщало Сергея превратиться в подобие безнравственного куска радиоактивного мяса в человеческом обличии.
10. РАНО ПИТЬ ШАМПАНСКОЕ
Нельзя сказать, что торговец был рад возвращению сталкеров живыми и невредимыми, но сильно расстроенным он тоже не выглядел.
- Вернулись? Добро! Там Сучок баньку истопил - можете помыться, а то как бомжи, ей богу. Старый, жду тебя у себя! - барыга взял два чистых стакана и ушёл в сторону своей берлоги.
Пока Сергей брился и соскребал с себя многодневную грязь Зоны под тоненькой струйкой еле тёплой, вонючей, артезианской воды со скважины в убогом и грязном душе Бара, гордо названным торговцем - "банькой", его напарник всё это время "шептался" с торговцем в апартаментах хозяина заведения. Затем Сучок позвал к ним блестящего, как новенький рубль, Сергея и следом принёс большущий поднос, уставленный всякими деликатесами.
В баре было пусто, поэтому барыга отпустил отдыхать дежурившего вместе с ним всю ночь помощника и достал из-под кровати бутылку настоящего армянского коньяка советского разлива, найденную сталкерами в подвале дома одной деревушки.
Троица набросилась на еду, смакуя янтарную жидкость тридцатилетней выдержки
- Я договорился с Михалычем насчёт документов для тебя, - запихивая в рот веточку петрушки, прогундосил Старый напарнику.
- Завтра с утра Кардан "сфоткает" тебя, и я скину все данные одному человечку за Периметр, - пояснил Бармен. - Сделают тебе украинский паспорт и водительское удостоверение…
- А русский нельзя? - перебил Сергей.
- Фальшивый - легко, но на таможне могут доглядеть. А это настоящая "паспортина" - можешь ехать куда угодно!
- Да ладно, я просто так спросил. Мне, в принципе, без разницы.
- Деньжата будут через три дня, вместе с "ксивой", - продолжал Старый. - Я выведу тебя за колючку через Кордон, ну и "аревидерчи" - как говорится!
- Может, останешься? - набитым ртом, прогудел торгаш.
Парень минуту жевал молча, затем поднял стакан, словно хотел произнести тост:
- Мать надо повидать - помочь деньгами, да и должок у меня дома есть.
- Чудак-человек! Деньги и отсюда можно послать, а если кого за яйца взять надо, то всегда, пожалуйста - плати "бабки" и нужные люди сделают что угодно и где угодно! - хвастался захмелевший барыга.
- Я же говорю - мать хочу увидеть! - Сергей с укоризной глянул на Бармена.
Тот заткнулся, отвёл глаза и через время переключился на Старого:
- У меня для тебя плёвое дельце есть! Так - прогулка по зелёной лужайке…
- Знаю я твои прогулки! - отмахнулся сталкер. - Прошлый раз, чуть вояки к стенке не поставили, позапрошлый - кровососы с бюрерами едва к себе в рацион не записали. И вообще, я в отпуске! Нужно напарника проводить, девок на большой земле пощупать, мороженого поесть по-человечески, а не как у тебя - брикет стоит словно "Жигули" с прицепом.
- Побойся бога, Старый! Я же с товара полпроцента имею!
- Ладно тебе, жучара, плакать! Знаем мы ваши полтысячи процентов! Это твои дела и мне на них плевать с высокой колокольни! Сказано тебе - я в отпуске!
- Пойду, вздремну, - вклинился Сергей и встал из-за стола.
- Я тебя догоню! - отозвался напарник и, нагнувшись к торгашу, спросил: - Чё ты говоришь, за дельце там?
Парень улыбнулся, покачал головой и пошёл на "боковую".
Минут через двадцать в комнату ввалился хорошо поддатый сталкер, видно коньячок усугубили "беленькой". Сергей ещё не спал - нахлынули воспоминания о доме.
- У меня плохие новости! - с порога выдал Старый.
- У Бармена закончилась водка? - попытался пошутить Лысенко.
Напарник пропустил колкость мимо ушей, вздохнул и с траурным видом уселся на кровать.
- В Зоне есть отморозок по имени Федя Черепаха - он наёмный киллер. Только что мне на "комп" пришло сообщение от Соболя с Янтаря. Так вот, Фёдор заходил к учёным за водой и продовольствием и, между прочим, выспрашивал о нас с тобой. Обычно если Черепаха о ком-то наводит справки, то этот человек, считай - покойник. Тем более, нам известно, что Чёрный бежал в Лиманск через Янтарь. Вот такая мозаика складывается не в нашу пользу…
- А может его выследить и…
- Уже были такие - царство им небесное!