- Ладно, - сказал Матадор. - Значит, Киндер безработный снова с нами… Слушайся Мастдая, как меня, и даже лучше, потому что у него плюха тяжелее…
- Да уж знаю, - сказал Печкин.
- По уму, нам бы лучше отсидеться, - сказал Матадор. - Но это будет не по совести. Нарушил этот гадский снайпер всё наше хрупкое равновесие - кто стрелял? Чей стрелок? Ах, не ваш? Не выдумывайте про какого-то майора… Дуче, "долговцы" в курсе?
- В курсе-то в курсе, - сказал мордастый Дуче. - Но все равно грешат на "Свободу"… Да ещё какая-то комиссия из "Гринписа" примчалась на базу миротворцев. Расследовать, кто бедных мутантов газами травит…
- Удружил майор, - сказал Матадор. - Незаметно просочился через Периметр… Видите, бродяги, как всё смешалось в доме Облонских?
- Это которые Облонские? - встрепенулся миномётчик Умная Маша. - Это которые на хуторе Хвойная Поляна каннибализмом занимаются? Я бы им всё в доме перемешал… Дал бы бог прицелиться…
- Э, нет! - вскричал Матадор. - Партизанщину свою не берите! Хватит с нас вашего дружественного огня…
- Ладно, - сказал Умная Маша. - А я-то думал: забомбим балочку и проскочим… Была бы честь предложена…
- Ну, голова он у вас, - сказал Печкин, когда вожак миномётчиков поволок опорную плиту Колчаку на сохранение. - Как он с такой головой по Зоне ходит?
- Не у вас, а у нас, - сказал Матадор. - Привыкай. А ходит он в Зоне получше меня. Он любую "воронку" или "карусель" обойдёт без всяких гаечек. Как бы в компенсацию за умственное калечество…
Наконец разобрались, Батюшка перекрестил каждого персонально - и разошлись группы по разным намеченным маршрутам к одной Михалёвке. В Зоне прямых путей не бывает.
Печкин пошёл с Мастдаем не потому, что всерьёз обиделся на Киндера. Просто захотел усложнить себе жизнь. Надо с любым человеком уметь наладить отношения.
- До насыпи дойдём свободно, - учил Мастдай по дороге. - Не пялься на тех из наших, кто в зоне видимости. Перед насыпью остановимся…
Насыпь была свежая, как будто Его Величество Выброс взял и смял равнину громадными ручищами… Как будто игрок воспользовался редактором карт и поменял рельеф местности.
- Вот, смотри на ПДА, - сказал Мастдай. - Да не в этом режиме! Вы что, с Матадором и хохлом только водку жрали? На насыпи вроде ничего нет, зато за ней схарчит нас "вороночка"… Что значит не видно? Я сказал - есть, значит - есть. Поэтому Пройдём влево метров пятьдесят…
- С большим походом будет, - сказал Печкин, желая продемонстрировать, что он не только водку жрал со своими наставниками. - Двадцати бы хватило…
- Поход костей не ломит, - сказал Мастдай. - Топай.
За насыпью местность была открытая и пустая, только лежал полузакопанный грейдер.
- Ну вот, а ты говорил, - сказал Мастдай. - Техники всегда бойся! Там сидит штука посильнее "вороночки", и мы бы в неё прямёхонько скатились…
- Неуютно здесь как-то, - сказал Печкин. - Один как на ладони, все пули в одного…
- В Зоне уютно не бывает, - сказал Мастдай. - Но такие места я особенно не перевариваю. Поэтому постараемся проскочить как можно скорее… Не бегом!
- Вообще-то у меня ПДА прямо в шлеме, картинка перед глазами, - сказал Печкин.
Его дорогостоящая снаряга пообтрепалась, но служила исправно. Только вместо капризной швейцарской ружбайки Матадор вручил ему удобный "абакан", добавив при этом:
- Не выёживайтесь с вашим Шнитке, Иван Петрович, слушайте русскую народную песню "Валенки"!
- Так а хрюли ты молчишь? - сказал Мастдай.
- Так а хрюли выёживаться? - сказал Печкин. - Если я полный дуб по Зоне…
Шлем журналиста был предметом зависти всех вольных сталкеров. Подобные есть у военных, но только у старших офицеров, которые в Зону не ходят. Но для страховки Матадор всё же велел Печкину взять и стандартный ПДА - им-де хоть гвозди заколачивай, вещь проверенная. А со шлемом мало ли что может случиться…
- Там ещё куча опций, - сказал Печкин. - Потом Марконя мне их поотключал почти все. Там и голосовое предупреждение было - "эномэли райт", "эномэли лефт"… Но Матадор сказал-что так я ничему не научусь, а вляпаться могу… А вот SOS в случае чего передаётся автоматом…
- Хорошая штука, - сказал Мастдай. - Но я её ни за какие коврижки не напялю. Уж если куда вляпаешься, так сам виноват, а не японец, который контакт не допаял…
- Японцы уж давно ничего не паяют, - сказал Печкин. - Лазер ещё там хороший - и осветить, и ослепить…
- Хорошо, - сказал Мастдай. - А в деле-то его испытывали? Отзывы какие?
- Это опытная модель, - сознался Печкин. - Боюсь, что как раз я её и испытываю… Подарок Большого!
- Нельзя в Зоне надеяться на электронику, - сказал молдавский грузчик. - Вон она Радар-то как переделала! Может, это она, Зона, тебя и ведёт…
- Отключено всё, - сказал Печкин. - А композит шлема очень прочный…
Над пожухлой травой выставился одинокий тушканчик - тварь забавная, но зубастая, как Стич из мультфильма.
- Патроны береги, - сказал Мастдай. - Зашевелились, твари, почуяли… Эх, простояла бы ясная погода подольше - может, и передохла бы вся мутня…
- Зона родила бы новых, - сказал Печкин. - Наделала из нашей же протоплазмы…
- Так, - сказал Мастдай. - Стоп. Вон лежит опора… Что тебе картинка говорит?
- Вроде чисто, - сказал Печкин.
- Такого быть не может, - сказал Мастдай. - Опоры безнаказанно не валяются. "Электры" их любят. Видишь слева - там другая опора, стоячая, хоть и перекосилась. Значит, между ними могут оставаться провода. Их могли и мародёры оприходовать ещё в советское время, а могли они и остаться…
- И что тогда?
- А тогда они до сих пор под напряжением, - сказал Мастдай. - "Электры" по ним как бы растекаются, вот прибор и не видит… Только напруга там помощней…
Всё, что служило человеку, Зона постаралась переделать ему во вред, думал Печкин. Это надо будет подчеркнуть в сценарии. Или в романе. Нынче ведь романы так и пишут - эпизодами, экспликациями, ретроспективами да флэшбэками… Хоть и дико звучат такие слова в Зоне…
Проржавевший комбайн, почуяв человека, может начать двигаться, давить и резать. Высохшая вчистую бензозаправка может выбросить внезапный протуберанец. Из силосной ямы на центральной усадьбе колгоспа "Червоный незаможник" может подняться псевдогигант. На сельском кладбище в Лубениках могут выбраться из склепа Ходкевичей вполне активные носители славной гетманской фамилии…
- А живого от зомби твой шлем отличает? - сказал Мастдай.
- Не знаю, - сказал Печкин. - Я кое-кого повидал и даже пострелял, а с зомбаками пока не сталкивался… Ты это к чему?
- А к тому, что идёт за нами кто-то, - сказал Мастдай. - Далеко, но кажется, что по следу…
Печкин оглянулся.
По далёкой насыпи двигалось нечто, вздымало пыль…
- Давай-ка живей, - сказал Мастдай. - Не хочу я сегодня встречаться с кем попало. Допустим, что проводов нет, а я тебя пугал. Но нет моих сил дожидаться. Бегом! Вон к тем развалинам! Хоть в Зоне и не бегают…
Проводов, на счастье, не оказалось, но…
- Аномалия! - крикнул Печкин. - Прямо передо мной!
- Молодец, - сказал Мастдай и ловко разбросал несколько гаек с ленточками, обозначив границы "плеши". - Теперь пошли…
Строение, судя по кирпичам, было очень старое, без крыши, с узкими окнами.
- Батюшка говорил, тут часовня была, - сказал Мастдай. - Капличка по-здешнему. Ну-ка, глянь в свою оптику - кто там по нашу душу? А я здесь осмотрюсь…
Печкин вытащил бинокль. Никто живой за ними не шёл просто пылевой вихрь мотался туда-сюда по насыпи, словно решая - стоит с неё сходить или ну его? - Это ветер, - сказал Печкин. - Ветер поднимается перед грозой…
- Ну и у меня чисто, - сказал Мастдай. - А мог бы и кровосос притыриться… Иди сюда.
- Печкин! - рявкнуло в ушах. - Вы что там, спите? Где вы?
- Прости, Матадор, - сказал Печкин. - Я про связь-то забыл…
- Где вы?
- Мы у этой… У каплички кукуем…
- Знаю, - сказал Матадор. - Подежурьте там пока, я скажу… Мастдай меня слышит?
- Теперь слышит, - сказал Печкин. - Белого нашли?
- Нашли, - сказал Матадор. - Только не Белого и не майора. Снайпера мы нашли, судя по винтовке. Как я и предполагал, в районе водокачки. Там, собственно, одна винтовка и осталась от киллера - она собакам ни к чему…
- Вот и ладно, - сказал Мастдай. - Вот только непонятно мне, почему же винтарь-то бросили…
- Так снайпера, наверное, псы порвали ещё до того, как до него майор добрался, - сказал Матадор. - Или никуда наш служака не добрался… Так что на всякий случай посидите, место тихое, если без ума не шарахаться… До связи!
- До связи, - сказал Печкин. И спросил: - Мастдай, а как же они так быстро дошли? Ну, сколько мы там двигались - полчаса от силы…
- Это Зона, - сказал Мастдай. - Тут бывает.
И рассказал о том, как сталкер Софрон, вознамерившись переночевать на хуторе Барсуки, целую неделю перебирался через город, заросший бурьяном. Он шёл и шёл, останавливался для отдыха и сна, а к дому всё никак не мог подойти.
Кончился у Софрона провиант, кончилась вода, радиофаг кончился, и двигался Софрон уже ползком, а перед глазами торчали всё те же высохшие будылья, и не было им краю. Хотя хата была уже совсем близко, и на подоконнике стоял старый патефон с раструбом, и бесконечно лился оттуда гнусавый лирический голос: