- Господин Матадор прав, - сказал Печкин. - Омерзительное слово. В нём столько скрытого ханжества. И английское "пати" тоже не лучше…
Белый посмотрел на него с интересом:
- Неприязнь к английскому языку в московском журналисте весьма странна, господин Печкин…
- Так я и к гондонам неприязненно отношусь, - сказал Печкин. - А пользоваться приходится…
- Это должно быть смешно, - сказал Белый. - Но всё-таки - что у вас произошло? Привратник пытался мне что-то объяснить…
Тут все наперебой стали докладывать Белому про чудного майора, и все мешали друг другу.
Тем временем Топтыгин приблизился к Арчибальду и с грохотом водрузил на стойку свою медную посудину.
- Отец! - воскликнул он. - Дивья чайку-да скипятить!
И достал из-за пазухи пучок сухой травы.
- Убери эту гадость! - закричал месье Арчибальд. - В Зоне любая травинка - яд!
- Это не в Зоне, - добродушно сказал великан. - Это маманя насбирала на Усть-Курумке, ещё летось, пока закомолденька бывала…
- Всё-таки надо было тебя повесить за связь с бандитами! - сказал бармен, но заварку принял.
- Дорогой месье Арчибальд, - сказал Белый. - Кто старое помянет…
- Кстати, - сказал бармен. - В полдень обещал прийти Болотный Доктор за своими лекарствами… Вот бы и повидались!
- Не получится, - сказал Белый. - Сегодня опять не получится. Знаете, мы с ним как два поезда, которые вышли навстречу друг другу из пунктов А и Б, но не встретились. А почему? Потому что не судьба… Но куда же мог пойти ваш майор? Месье Арчибальд, вы точно не дали ему ПДА и наладонник? Или опять - "кредит здоровью вредит"?
- Как можно, - сказал бармен. - Кредитка у него в порядке. Только он сам отказался. Сказал, старого пса новым трюкам не научишь…
- Где же его теперь искать? - сказал Белый.
- Так он сам ищет своего снайпера, - сказал Мастдай. - А нашёл наверняка парочку кровососов. Или больше. Потому что любого зомбака он на куски разорвёт… А пожалуй, и псевдогиганта…
Крепко зауважал молдавский грузчик своего соперника.
- Думайте, господа сталкеры, думайте, - сказал Белый. - Нельзя вот так просто отдавать человека Зоне. И не надо мне напоминать, что у нас тут не институт благородных девиц. Время от времени необходимо становиться людьми… Убедительно прошу всех достать эти чёртовы коробочки и попробовать связаться со своими знакомцами - может, кто-нибудь что-нибудь видел…
И загудело, загомонило в зале пчелиным роем. Сталкеры неуклюжими пальцами набивали на клавиатурах свои вопросы.
- Стоп! - сказал вдруг Паганель. При других обстоятельствах никто бы к нему, вечному неудачнику, не прислушался, но сейчас был особый случай. - Джамайка сообщает. У Михалёвки подстрелили Гудвина. Тоже в ногу. Гудвин орёт, а через овраг подойти нельзя, там аномалий полно… И со стороны деревни нельзя, сразу у гада на прицеле окажешься…
- Известная тактика, - сказал Печкин. - Одного подранил - и отщёлкивай сердобольных товарищей… Видел я на Кавказе такие штучки…
- Братцы, братцы, - сказал Матадор. - Как же этот киллер Выброс пережил?
- Значит, не такой уж он новичок, - сказал Мастдай. - Есть одно надёжное местечко в окрестностях Михалёвки. И говорит мне чуйка, что это кто-то из на… то есть из здешних. Явно не новичок. Мало ли что майор сказал…
Все сразу стали предлагать возможные кандидатуры на роль окаянного снайпера. Дискуссию прекратил Матадор.
- Время, - сказал он. - Вот оптимизируем гада - и узнаем.
- Понятно, - сказал Белый. - Вот, значит, почему… Хорошо, что Ниндзя и остальные догадались отползти… Господин Топтыгин! Вы поняли?
- Ну, - сказал Топтыгин. - Не вьём ему там было нас стрелить…
Он уже бросил траву в кипяток и теперь тихонько тряс медный свой сосуд - видно, надеялся, что так быстрее заварится.
- Тогда вперёд, - скомандовал Белый. - Никому за нами не ходить. Если не вернёмся… Вернёмся! Старик Станиславский никогда ещё не подводил… Ждите!
- Белый, ты у нас один, - напомнил Матадор.
- Вот именно, - сказал Белый.
Топтыгин со вздохом распрощался с мечтой о чае, только пригрозил бармену:
- Мотри! Не закасти мне посудину-да - чибышок отрежу!
И даже показал маленький ножик с полукруглым лезвием - вот она какая, оказывается, бриткая палемка!
И через миг не было уже в баре "Хардчо" ни Белого, ни его Путника.
Месье Арчибальд остался в недоумении, а на чайник поглядел с ужасом - действительно, не закастить бы его!
- Они что - всегда так у вас ходят? - вымолвил Печкин.
- Как - так? - сказал Матадор. - Без оружия, без припасов?
- Иногда и без связи, - сказал Матадор. - Белый говорит: я сам найду, кого надо…
- На то Билый, - сказал Мыло. - Вин и осилка свойого приучив… Каже: груз-триста и так важкий! Воны и без приладив хустко по Зони мандрують…
Сталкеры разбрелись по столам - поправляться. Как-то не хотелось расходиться по своим намеченным на сегодня маршрутам, душа не лежала…
Хотя и веселья никакого не было.
- Билый казав - чекаты, то и будэмо чекаты! - подвёл итог всему Мыло. - Бо есть ричи поважнее цих клятых артефактив…
Но коньяк в горло не лез, а кусок - и подавно.
- Мне хватит, - сказал Печкин. - Скажи, Матадор, а Белый - это действительно так важно?
- Пока сам не узнаешь, не поймёшь, - сказал седой сталкер. - Это… Это как надежда на бессмертие души. Это, может быть, самая главная загадка Зоны… До него всё было так, знаешь…
Он попытался найти слова, но только рукой махнул.
- Болотный Доктор спасает наши тела, а Белый - души! - важно сказал Киндер.
- А чего ты тогда к Синильге лезешь, спасённая душа? - сказал Матадор.
Маленький сталкер смутился.
- Так Белый же с ней всё равно не спит, - сказал он и густо покраснел.
- Да, Киндер, - сказал Матадор. - Тебе ещё расти да расти. Это про тебя сказано: худое дерево в сучок идёт…
Киндер тут же, не поднимаясь, коротко ударил Матадора в подбородок.
И понеслось.
Сталкерам в такие томительные минуты непременно требуется разрядка. Мигом припомнились старые обиды…
Юкка-Пекка схватился с Мегабайтом и тут же получил в ухо от Огонька; Техасу не полюбился Мыло; Дисбат колотил Мюллера головой о столешницу, пока его не пнул сзади Идол, волк-одиночка; Дуче защищался стулом от Маугли и Коломбо; Умную Машу, Халдея и Коммуниста били все - должно быть, за меткость; дошла очередь и до Печкина…
Да, порой и хохливудским лентам случалось правду сказать…
- А мы-то с тобой чего сидим? - спросил журналиста Мастдай и вытащил беднягу из-за стола. - Люди-то все добрые делом заняты!
И отправил Печкина в полёт - сокрушать стол одинокого Батюшки. Батюшка не стал поднимать слетевшие очки, но очень сильно толкнул столичного гуся обратно к Мастдаю.
Потом поп-расстрига спас очки из-под печкинского берца, поднял свою нечестивую инкунабулу.
- Варвары, - сказал Батюшка. - Прижизненное издание! С автографом и маргиналиями маркиза! Иллюстрации Гюстава Доре!
Врёт, собака, не может такого быть, подумал Печкин и, ловко уйдя от мастдаевской плюхи, тырцнул обидчика в солнечное сплетение…
Месье Арчибальд наблюдал побоище с привычным ужасом. Вышибала Колчак недвижно стоял у двери, сложив руки на груди, словно демон какой, - ведь все финки да кинжалы бойцов лежали у него в особом ящике под замком.
Синильга убежала на лестницу - оттуда было лучше видно.
Наконец бармену надоело.
Грянул выстрел. На такой случай у месье Арчибальда имелись холостые заряды.
Драка стихла, только Матадор всё никак не мог решить, в какой угол бросить Киндера.
- Расслабились - и хватит! - прозвучал одинокий голос бармена. - Матадор, оставь ребёнка!
- Не нато трраттьтя, - сказал Юкка-Пекка. - Отни турраки терруттьтя…
- Об чём колотились-то? - спросил Колчак.
- Да так… Каждый о своём… - отвечали сталкеры. - Для аппетита!
Аппетит действительно проснулся у всех, даже у тех, кто лишился зуба-другого.
- Спасибо. - Мастдай улыбнулся Печкину.
- Это ещё за что? - сказал журналист.
- За то, что по яйцам не пнул, - сказал Мастдай. - А то я как раз открылся…
- Лышенько мени, - сообщил Мыло. - Голова як та чугуняка… Колысь попадётся мне Техас у поли без пилы…
- В следующий раз следи за базаром, - сказал Киндер Матадору.
- Да, реакция у меня уже не та, - грустно сознался Матадор. - А Синильгу ты всё-таки оставь!
- Да я же с Галкой, - оправдался Киндер. - А Синильга… Скучно ей тут… Извини, отец, не рассчитал. Но! Мировую пить будем?
- Будем! - пылко сказал Матадор.
Печкину уже приходилось здесь участвовать в драках, но только один на один. Пока ему везло…
- Ахтунг! - заорал Колчак. - Мазафаку черти несут!
- Не пускай! - крикнул Огонёк. - Мазафаку встретить - к несчастью!
Мазафака относился к особой категории обитателей Зоны - шаманам. Шаманами называли тех, кто шлялся по запустошённой чернобыльской земле без каких-то серьёзных намерений. Шаманы не участвовали в перестрелках, чуяли аномалии без всяких приборов, как-то ладили с монстрами, иногда могли дать сталкеру добрый совет. Или недобрый, по настроению. Или вылечить. Или завести в ловушку. Но людей они, в общем, чурались. Так, толкнут иногда артефакт-другой для поддержания скромных своих запросов…
Мазафака был не простой шаман. Юродивый, можно сказать. Потому что он-то с людьми общался довольно активно - разносил местные слухи и сплетни, щедро дополняя их собственными бредовыми придумками, и отсеять зёрна от плевел было довольно затруднительно…