* * *
– Корабли противника медлят, капитан! Их внимание привлекли взрывы в астероидном поясе соседней планеты! – ободрено воскликнул Дарий.
– Что за взрывы? Впрочем, неважно. Если они отвлекли лже-Туралов, и тем пока не до нас, не будем упускать момент и попытаемся пробить блокаду! Рассчитывайте наиболее уязвимое положение врага и палите туда из всех судов и всех орудий! Нам нужна брешь! Рулевые всех судов должны быть готовы к маневру быстрого ухода в тоннель! Дарий, максимально используй топливные двигатели, Посвященных нельзя отрывать от защитного поля! – приказывал Сенсетир.
– Уязвимое место рассчитано, капитан! – отчитался Дарий.
– Огонь! – приказал Сенсетир, – из всех орудий и всех судов!
Сотни торпед и огненных лучей взмыли ввысь и устремились вперед, покинув стволы пушек "Щита возмездия", а также окружавших его межпланетников, однако скелетообразные корабли словно того и ждали.
Мгновенно перестроившись, суда лже-Туралов позволили зеленому пламени из щупалец межпланетников Руука и снарядам "Щита возмездия" и "птеродактилей" унестись в глубины космоса, после чего вернулись в исходное состояние.
– Какого дьявола! – выругался Сенсетир, не веря своим глазам.
В этот момент вновь сжавшийся шар из кораблей противника нанес единый ответный удар.
Яркие вспышки света ослепили находящихся в рубке эсминца офицеров и Руука с учеником. "Щит возмездия" заходил ходуном, и на долю секунды создалось впечатление, что судно развалится, но оно устояло.
Окружавшим его межпланетникам, несмотря на всевозможные маневры уклонений, повезло меньше. Добрая половина из них была испепелена орудиями жутких кораблей.
– Всем судам сопровождения встать под защитное поле "Щита возмездия"! – приказал Сенсетир, – вести огонь из укрытия! Огонь бесприцельный! Не старайтесь никуда попасть! Просто палите! Может, так хоть кого-то поразим! Полный вперед! Идем на таран осады!
Будто искусные танцоры, с невероятной легкостью выполняющие сложнейшие па, Лже-Туралы избежали поражающих орудий эсминца и его сопровождения, после чего, замерев на неуловимую взглядом долю секунды, нанесли свой следующий удар.
"Щит возмездия" взвыл и сжался от боли, которую испытали Посвященные при столкновении созданного ими защитного поля с единым залпом межпланетников противника, однако корабль и на этот раз устоял.
– Посвященные на пределе! – обеспокоенно воскликнул Дарий, глядя на данные жизнеобеспечения гондол, отражающиеся на одном из мониторов рубки.
– Вижу! – криком ответил ему капитан. – Орудия к бою, и двигатели на полную мощность!
– Это бессмысленно! – возразил ему Дарий. – Корабли лже-Туралов, сохраняя осадное строение, движутся одновременно с нами!
Вытерев со лба испарину, Сенсетир повернулся к Рууку. Тот, скрестив руки на груди, молился, обращаясь к милости Вселенной.
Чувствуя, как впервые в жизни его сердце обхватывает костлявая рука отчаяния, капитан продолжил пытаться сбежать оттуда, откуда не было выхода.
А продолжавшие удерживать "Щит возмездия" скелетообразные корабли вновь перевели орудия в активный режим, готовясь нанести очередной, способный стать для эсминца последним, удар…
* * *
Вокруг Николаса и Амониса начали появляться маленькие серебристые кораблики.
– Что происходит, Брат? – раздались в трансляторе голоса возвратившихся членов Ордена.
– Вы завершили транспортировку Оружия в Колыбель? – ответил Верховный зарас вопросом на вопрос.
– Да, Брат. Ты не сказал, что именно от нас требуется здесь, Брат. – напомнил один из Мастеров.
– Нужно защитить эсминец.
– Мы должны вмешаться в текущий ход событий, Брат?
– Да.
– Когда именно?
– Сейчас, – ответил Амонис.
Но едва Мастера приготовились вывести свои межпланетники из ткани пространства, как скелетообразные корабли лже-Туралов нанесли свой первый удар по "Щиту возмездия", испепеляя половину сопровождавших его судов.
Впервые в жизни внутреннее чутье правильности момента подвело Верховного зараса. С обмершим сердцем от понимания того, что затянул с вмешательством, он верил и не верил в то, что окутанный дымкой эсминец пережил то, что не способно пережить ни одно судно.
Судя по царившему в трансляторе молчанию, остальных членов Ордена одолевали схожие мысли. Мастера озадаченно наблюдали, как "Щит возмездия" и пока еще уцелевшие суда из его сопровождения палили по кораблям лже-Туралов, тщетно пытаясь их поразить. А также за тем, как скелетообразные межпланетники, собрав все силы воедино, наносили второй удар, который каким-то чудом эсминец вновь умудрился пережить.
Понимая, что, несмотря на нереальную устойчивость "Щита возмездия", бесконечно держаться он не сможет, Амонис вернулся к предыдущей задаче и громко обратился к Мастерам:
– Эсминец необходимо взять под защиту прямо сейчас!
– Мы тебя поняли, Брат, – ответили члены Ордена.
Взяв курс на корабли распространителей тварей и надеясь поразить противника до того, как тот успеет нанести следующий удар по эсминцу, серебристые межпланетники яркими вспышками вырвались из ткани космоса, но неведомая сила отбросила их обратно.
– Что происходит, Братья?! – раздавались в динамиках голоса членов Ордена.
– Что с пространством? – вопрошали друг у друга Мастера, в то время как между ними, завинчиваясь в водовороты, лопаясь и вздыбливаясь подобно гигантской, подернутой рябью, волне, бесновалась материя космоса.
– Отходим на безопасное расстояние! – раздался приказ Верховного зараса.
Отлетев как можно дальше, Мастера покинули внутреннюю ткань пространства, и неведомое им ранее чувство страха перед Вселенской неизбежностью охватило членов Ордена: космическое пространство, пузырясь и выворачиваясь наизнанку, стремительно окружало скелетоподобные корабли, втягивая близрасположенные суда внутрь себя.
Завертевшись воронками вокруг выстроенного по форме шара флота лже-Туралов, ткань космоса начала растягиваться и выпячиваться, словно гигантский мыльный пузырь. Натянувшись до предела, пузырь пошел трещинами, и оттуда, из изнаночной части Вселенной, засияли дополненные вспышками яркие лучи…
* * *
Пристыковавшись к эсминцу, Визар бегом спустился по трапу и, преодолев ангар, понесся в направлении каюты Марго.
Ратоборцы, следом за ним покинув корабль, заторопились к своим.
Добравшись до комнаты девушки, хозяин "Ваянетиса" попытался открыть дверь, но та не поддавалась.
Взбешенный неудачей, Визар направил на вход наруч, но воинственные частички, едва покинув его руку, вновь вернулись на место.
Не понимая, почему наруч отказывается подчиняться, он с криком:
– Марго! Это я! Открой! Нам нужно улетать! – интенсивно забарабанил в дверь.
* * *
Прижимая Избранную к своей груди, Давид все больше ощущал физическое и моральное истощение. Тело практически не слушалось своего хозяина, а легкие настойчиво старались забыть, как дышать.
С трудом пошевелив рукой, он провел ладонью по лицу лежащей на его плече Марго, и страх ледяной рукой сжал его сердце: девушка не дышала.
Собрав остатки сил и рывком поднявшись, он стал трясти Избранную за плечи, но ее голова лишь безвольно моталась из стороны в сторону.
Прижавшись ухом к ее груди, Флагман понял, что сердце Марго не бьется.
Судорожно начав делать массаж грудной клетки девушки, Давид молил Вселенную сохранить самую дорогую ему жизнь, пусть даже ценой его собственной.
Но, что бы он ни делал, девушка только продолжала бледнеть. Отказываясь верить, что это происходит на самом деле, он прижал Избранную к себе и, твердя древние молитвы своего народа, продолжил взывать к Вселенной.
Еще ничего он не желал так искренне и так страстно и никогда еще не был готов отдать за исполнение своего желание столь многое. И мать всего сущего, не сумев отказать столь горячим мольбам одного из своих сыновей, ответила на его зов…
Увидев, как вокруг них с Марго начал формироваться стремительно уплотняющийся золотистый кокон, а из груди девушки вырвался легкий вздох, Давид благодарно прошептал:
– Спасибо…
Флагман чувствовал, как кто-то могущественный нежно, но настойчиво опустошает то, что осталось от его жизненных сил. Но ему было все равно. Если кокону для возвращения Марго к жизни нужны были его последняя капля крови и последний вздох, он готов был их отдать.
Лежа подле девушки, Давид ощущал, как приближающаяся смерть заботливо раскидывает над ним свои прюнелевые крылья. Еще раз прошептав "спасибо", Флагман прижался лбом к покрывшейся румянцем щеке Марго и провалился в небытие…