* * *
Корабль Руука из-за его немалых размеров не направился в ангар, а присоединился к внешнему шлюзу посредством стыковочного рукава.
У выхода Учителя в балахоне с низко опущенным капюшоном и его светловолосого Ученика встречали Кайн, Явор, Дарий, Сенсетир, Визар, Марго, флагманы и Варайес.
Увидев бывших предводителей Конфедерации, брат Амониса на смог сдержать возгласа:
– Вы!!!
– Варайес? – широко открыл глаза Серенид. – Лирия с тобой?
– Она в медицинском отсеке, – брат Амониса опустил глаза, – ее поранило ядовитое существо, и пока мы не добудем антидота, ей безопасней находиться в криокапсуле.
– Что за существо? – поджал губы элийец.
– Тварь, одна из тех, что разводят на Веневе, – пояснил Визар. – Откуда вы друг друга знаете?
– Лирия – моя сестра, – тихо пояснил Серенид. – Я могу ее увидеть?
– А мир все теснее, – пробормотал Давид.
– Мы проводим вас, хотя там самая обычная криокапсула. Даже лица не видно, – сказал Явор.
– Тем не менее, мне бы хотелось начать нашу встречу именно с этого, – попросил элийец.
– Понимаю вас, – высказался Сенсетир, – пойдемте.
* * *
Выйдя из медицинского отсека, Серенид обратился к Сенсетиру:
– Где мы можем поговорить?
– Прошу, – капитан указал рукой в конец коридора, где располагался зал для совещаний.
Пройдя в помещение и разместившись за овальным столом, Сенсетир представил присутствующих по именам и должностям, после чего замолчал в ожидании, когда гости назовут себя.
– Я Серенид, – представился элийец, – воспитанник Руука.
– А я Руук, – произнес Священный жрец, откидывая капюшон и представляя присутствующим свое покрытое короткой черной шерстью лицо в обрамлении густых, длинных, черных волос, перехваченных на лбу золотым обручем.
Несколько секунд экипаж "Щита возмездия" просто смотрел на непривычную их взглядам внешность жреца.
– А вы к какой расе принадлежите? – первым молчание нарушил Давид.
– Последние века нас называют Священные жрецы, хотя некогда нас знали как векалийцев. Вряд ли сейчас кто-то помнит это название… Еще раз благодарю, что не дали погибнуть Лирии и ее… мужчине. – Он посмотрел на Варайеса, затем перевел взгляд на Марго и, сосредоточившись на сидящем подле девушки Визаре, продолжил. – С тех пор, как наш мир был поглощен Оружием Туралов, мы пытаемся помочь другим планетам избежать нашей участи. К сожалению, наши силы ограничиваются лишь несколькими десятками боевых кораблей, значительно уступающих вашему судну размерами и, вероятно, мощью. Но мы готовы использовать каждый имеющийся у нас межпланетник для борьбы с тварями Веневы и их создателями.
– Корабли, о которых вы говорите, аналогичны тому, на котором вы прилетели? – спросил капитан "Щита возмездия".
– Ни в коем случае! – заверил Руук. – Они, в отличие от моего корабля, современны и способны вести бой.
– А ваш межпланетник разве на это не способен? – недоверчиво уточнил капитан.
– Стволы его пушек не видели снарядов уже тысячи лет, – улыбнулся жрец.
– Вы, должно быть, шутите? – заинтриговался Экселенц. – Он не может быть старым! Он такой… внушает уважение!
– Согласен, – еще раз улыбнулся жрец, – однако по техническим характеристикам он уступает всем остальным судам моего флота.
– А каким именно количеством судов вы располагаете? – спросил Визар.
– Чуть более сорока.
– Сорок, – пробормотал хозяин "Ваянетиса", – плюс один эсминец и несколько транспортников… Это недостаточная армия для победы. – Он задумчиво оглядел собравшихся.
– Мы рассматриваем прямую битву с врагом как крайний и весьма нежелательный вариант, – сказал Серенид.
– В таком случае, какого именно союза вы от нас ожидаете? – уточнил Сенсетир.
– У вас есть то, что не доступно нам, мы же в свою очередь усилим ваши возможности тем, в чем сильны мы, – ответил элийец.
– Ты говоришь слишком вычурно, – с отеческой нежностью взглянул на него Руук. – Мой ученик имел в виду, что мы не могли не обратить внимание, что ваше судно имеет военное назначение. И каждый член экипажа, кого мы встретили по пути в этот зал, одет в форму и имеет армейскую выправку. Мы же, как бы нам ни хотелось убеждать себя в обратном, больше ученые, чем воины. В данный момент все наши лаборатории заняты изучением тварей. Наша цель – обезвредить вызывающий мутации геном, а в идеале обратить его воздействие вспять.
– И велики… успехи? – с небольшой заминкой спросил Визар.
– Возможно, то, что мы найдем на Веневе, поможет нам полностью завершить задачу.
– Уточните, что и где именно на Веневе вы планируете искать? – поинтересовался Давид.
– Не так давно мы поняли, что в Галактике появляются новые виды тварей, на планетах, где их ранее не существовало. Проанализировав структуру Живого оружия, мы обнаружили общий геном. Судя по всему, он был создан одной группой ученых, возможно, даже на Веневе, и позже распространен по остальным мирам Галактики.
– Скорее всего, для этого и предназначаются порталы, – тихо сказал Правый флагман.
– Порталы? – уточнил Серенид.
– Мы их обнаружили на Веневе и еще двух планетах, но у нас есть все основания полагать, что они располагаются во всех свежеотравленных тварями мирах, – ответил Пророк.
– Вы это выяснили, когда ваш разведчик спускался на поверхность? – спросил Серенид.
– Мы это выяснили ранее. А цель моего спуска состояла во встрече с распространителями тварей, – пояснил хозяин "Ваянетиса".
– Вы их видели? – блеснул глазами жрец. – Они люди?
– Внешне они похожи на людей, но я уверен, что они принадлежат к иному биологическому виду. И не думаю, что ошибусь, сказав, что они пришли издалека. Вероятней всего, даже из другой Галактики, – ответил Визар.
– А выяснить, для чего конкретно им понадобилось Оружие, вам удалось?
– Они желают заменить всех жителей Галактики тварями как более совершенным видом.
– И все? – недоверчиво усмехнулся Серенид, – они не хотят его распространять за деньги, добиться власти с его помощью?
– Было бы лучше, если бы хотели, но нет, – с крайне серьезным выражением на лице произнес Визар. – Они следуют своему собственному культу. Религии, если хотите. Они определили для себя богов и пытаются приблизиться к ним, "улучшая" Вселенную и не забывая при этом о себе…
– Как это? Они что, и на себе… – начал Руук, но замолчал.
– Именно. Я видел тварь с человеческим лицом и множеством щупалец. Причем то, что я видел, было лидером или одним из лидеров поклонников Оружия Туралов, – пояснил Визар.
Жрец и Серенид переглянулись.
– Мы должны спуститься на поверхность, – произнес элийец, – должны встретиться с уцелевшими на Веневе людьми. Уверен, они могут знать что-то важное для нас.
– Я говорил с ними, они ничего не знают, – заверил Сенсетир.
– Это не обязательно так. Люди часто упускают детали и мелочи, которые считают незначительными, в то время как именно из таких мелочей обычно и формируется истина, – изрек жрец. – Поэтому я хочу предложить следующее: мы организуем скрытный спуск на поверхность планеты, вы же предоставите воинов, которые смогут защитить моих инженеров и помочь в поисках лаборатории, где находится геном и связанные с ним записи. Лишив фанатичных сектантов возможности увеличивать число тварей, мы сможем пресечь дальнейшее распространение Оружия на планетах нашей Галактики.
– Вы предлагаете весьма непростую миссию. Предполагаю, что геном хранится в весьма защищенном месте, – предостерег Дарий.
– Именно поэтому нам нужны ваши воины и люди из Сопротивления, – произнес Серенид.
– А что будет в случае, если все пойдет не так, как вы планируете? – спросила Катрин.
– Наши корабли с самого начала миссии приблизятся к планете. Совместными силами мы сможем защитить наших с вами людей и отойти на безопасное расстояние для выработки нового плана, – пояснил Руук.
– Звучит вполне… реально для исполнения… – пожал плечами Пророк, – почему бы не попробовать.
– В таком случае, давайте обсудим, кто именно примет участие в миссии. Предлагаю себя! – заявил Визар.
– Я с тобой! – тут же вызвалась Марго.
– Ты принесешь больше пользы подле меня, – бескомпромиссно произнес Пророк.
– Согласен, – высказался Экселенц, – а вот я полечу. Мне ведь нужно забрать "Штормбрекер".
– Ваш разведчик был не первым, кто спустился? – удивился элийец.
– Мы прибыли сюда довольно давно и даже успели поторговать с Правительством Веневы, пока оно еще существовало, – усмехнулся хард.
– Правительство? – удивился Руук. – Вы уверены, что это было именно оно?
– А что вас смущает? – спросила Катрин.
– Пока ничего, – отмахнулся жрец, – пока это просто мысли вслух. Скорее всего, я ошибаюсь. Ничего важного.
– В таком случае, давайте обговорим детали миссии… – Седовласый вернул разговор в прежнее русло.