* * *
Руук подошел к Серениду, сидящему за демонстрационным столом в просторном кабинете на втором этаже свежепостроенного здания, и, положив руку ему на плечо, спросил:
– Каковы твои успехи, мальчик мой?
– Не уверен, что это можно назвать успехами, – пробормотал элийец.
– Не идут расчеты? – Жрец присел на кончик стола.
– Напротив, – ученик потер уставшие глаза, – но это и пугает.
– Поясни.
– Я просканировал лишь пятьдесят секторов, а нашел уже двадцать восемь планет, где предположительно может находиться Живое оружие. Если тенденция сохранится, нам не хватит жизней, чтобы его устранить.
– Значит, нужно будет скорректировать масштаб воздействия антидота. А ты не засиживайся. Если я узнаю, что ты настолько увлекся моим поручением, что забыл об отдыхе, буду крайне недоволен.
– Я понял, – пробормотал Серенид, вновь погружаясь в расчеты, – я скоро закончу.
– Вернусь через полчаса, и мы вместе пожинаем, – пообещал Руук.
– Хорошо, – махнул ему рукой ученик, не отрываясь от своего занятия, – вот только… мне кое-что непонятно.
– Слушаю тебя, мальчик мой. – Жрец сел в соседнее кресло.
– Зачем Туралы превращали людей в монстров? Как генные мутации должны были помочь им выиграть битву?
– Что значит, как? – не понял Учитель. – Я ведь рассказывал тебе, что Туралы распыляли вещество, которое, воздействуя на слабые особи, превращало их в монстров. И жители планеты были вынуждены сражаться со своими же близкими, ставшими чудовищами.
– Согласен. Это ужасно. Но если абстрагироваться от чувств, то почему твари так страшны, помимо того, что они нападали на тех, кто остался людьми? Почему люди не могли с ними справиться? Ведь были же корабли, армия, наконец! Разве нельзя было их попросту уничтожить?
– Не все так просто, мальчик мой. Оружие людей против Живого оружия Туралов, можно сказать, бессильно. Геном создан таким образом, чтобы твари могли меняться, подстраиваясь под ситуацию. Их взрывали, расстреливали, жгли, но это не причиняло им существенного вреда, в то время как сами мутанты могли прорываться сквозь любые двери и стены. Их было не остановить. Единственное, что их удерживало – это дневной свет. И то, мне кажется, это больше страх их подсознания, чем реальная угроза.
– Но если они так всемогущи, как жителям твоей планеты удавалось выживать до прихода Стихий?
– Мой народ переселился на полюса, где в свете полярного дня они были защищены от тварей.
– А что происходило, когда наступала полярная ночь?
– Они смещались туда, где был день.
– Гм. И все равно мне непонятен смысл генома. Ну, перебьют жители планет сами себя? В чем выгода Туралов? Зачем им Галактика, населенная тварями? – Серенид внимательно посмотрел на жреца.
– Знаешь, мальчик мой, – тихо ответил тот, – мне кажется, смысл Оружия гораздо глубже. Просто Туралы не завершили свой план до конца. Если бы не Избранный, судьба Галактики могла бы сложиться иначе… хотя, кто знает, какой расклад принес бы больше потерь… – Жрец тяжело вздохнул.
– Но если вы правы, и смысл тварей не только в том, чтобы пожирать все и вся, зачем они тогда были созданы?
– Я не знаю, мальчик мой, только не могу избавиться от мысли, что сейчас твари – Оружие "на предохранителе", которое может усовершенствоваться, перейдя в боевой режим, для которого оно, собственно, и было создано. Впрочем… мои страхи могут оказаться всего лишь моими фантазиями, возникшими на почве многолетних размышлений. – Руук поднялся с кресла. – Заканчивай с расчетами. Вскоре я зайду за тобой.
Пристально посмотрев в глаза Учителю, элийец вернулся к прерванной работе.
Глава 16
– Держать строй! – раздался голос Амониса во всех трансляторах Мастеров. – Не мы одни несем потери! Еще немного, и враг отступит!
Верховный зарас старался, чтобы его голос звучал убедительно. Но этого было недостаточно, чтобы вдохновить Мастеров, окруженных пятью светящимися сферами, каждая из которых могла бы вполне называться малой планетой.
Удрученно глядя на множественные обломки крейсеров и эсминцев, совсем недавно бывшие могущественной Имперской армией, члены Ордена тайно надеялись на последний, "Призрачный" шанс…
Пространство позади сфер взорвалось, выпуская идущую клином армаду межпланетников.
– Избранный, – хором облегченно выдохнули Мастера, наблюдая, как вслед за кораблем, чья обшивка напоминала текущее золото, двигались два флагманских суда цвета жидкого серебра, в свою очередь ведущие за собой тысячи цвета подернутой молочной дымкой меди межпланетников.
– Я знал, что ты придешь, что тебе небезразлична судьба нашей Галактики! – ободренный появлением подмоги, произнес Амонис.
– Я бы не был в этом столь уверен, – раздался в трансляторе Николаса чуждый голос, не принадлежащий никому из членов Ордена.
– Дарагон… – прошептал Верховный зарас и тут же обратился к Избранному, – не слушай его, Марго! Помоги нам, и мы навсегда изгоним врага из наших миров.
– Это которого? – раздался в трансляторе женский голос.
– Марго…
– Это не моя битва, – заявил женский голос, и "Призрачная армия", взорвав в очередной раз пространство, исчезла в его недрах.
Видя свое неоспоримое преимущество, сферы начали выдувать из своих орудий пылающие пузыри. Мгновенье, и они взорвались, сметая в огненном шторме маленькие серебристые кораблики…
* * *
Выслушав сон Николаса, Стихии встали вокруг него.
– Каждый наш шаг, направленный на спасение, лишь приближает нашу гибель. И Око подтверждает конечность нашей карты судеб, – произнесла хозяйка джарда, обращаясь к подругам.
– Нам нужно иное решение, – сказала другая Стихия.
– Но мы его не видим. Нас окружила неизбежность, – заявила хозяйка джарда.
– Мы что-то упускаем. Может, довериться ветру Вселенной? Возможно, он будет к нам милосерден. Поставим себе срок терпения и не будем пытаться увидеть будущее, – произнесла третья девушка.
– Нам будет сложно справиться с искушением, когда подле нас находится Око…
Николас вопросительно смотрел на переговаривающихся друг с другом Стихий. И в этот момент они одновременно замолчали и повернулись в направлении входа в шатер, где, криво усмехаясь, стоял Амонис.
– Здравствуй, мама, – обратился он к определенной из девушек, – вот я и дома. Ты рада?
* * *
– Здравствуй, сын наш. – Стихия, к которой обращался Верховный зарас, вышла из круга и приблизилась к нему. – Что привело тебя в наш мир?
– Не знаю, с чего и начать, – кивнув улыбнувшемуся ему Николасу, Амонис подошел к очагу и, сев на скамью, вытянул ноги в направлении огня.
Хозяйка джарда подошла к принцу:
– Тебе пора продолжить симбиоз, сын наш, – сказала она ему.
Догадавшись, что от него требуется, Николас вышел за полог шатра. Девушка последовала за ним.
– Мы слушаем тебя, сын наш, – продолжила разговор с Амонисом Стихия.
– Я встретил корабль без топливного следа, не отражающийся ни на сканерах, ни на видео. При этом он реален настолько, что снес мой межпланетник со своего пути. Ни один архив или справочник не содержит информации ни о чем подобном, в связи с чем у меня к вам следующий вопрос: с чем я столкнулся, и может ли появление данного судна нарушить наши планы? – спросил Верховный зарас.
– Ты нашел Избранную? – ответила вопросом на вопрос девушка.
– Это отдельная тема. И она тоже полна загадок.
– Каких, сын наш?
– Избранная покинула мир, который вы указали, и моим людям предстоят очередные поиски.
Девушки переглянулись:
– Ты потерял ее?!! – Амонис не ответил. – Это недопустимо. Ее необходимо найти. Иначе исполнится цепь ведущих весь наш мир к гибели событий.
– Уверен, я найду ее раньше, – заверил Верховный зарас, – но мне нужно знать все о неизвестном судне, и срочно.
– Зачем тебе это, сын наш?
– Затем, что у меня есть подозрение, что ему тоже может быть нужна Избранная. А если это так, то существует вероятность нашего столкновения. И я не уверен, что выйду из нашей схватки победителем.
– Ты обеспокоил нас, сын наш. Ты должен немедленно лететь туда, где потерял Избранную. Но ты не будешь один. Мы отправимся с тобой.
– Идет, – согласился Амонис, вставая.
Выйдя за полог, Амонис увидел Николаса, который с помощью брони и под защитой корабля сражался с тремя многометровыми чудовищами одновременно.
– Неплохо, – пробормотал Верховный зарас, несколько секунд понаблюдав за боем, – скоро он будет готов.
– У него еще не все получается, – произнесла хозяйка джарда, чье внешнее сходство с Марго сбивало Верховного зараса с толку, мешая думать, и ему пришлось отвести взгляд, чтобы не поддаться эмоциональным воспоминаниям, – но подыскивать ему тортугария уже можно. Как считаешь, Рафаэль подойдет на эту роль?
– Рафаэль нужен мне, – резко сказал Верховный зарас.
– Но у тебя есть Барий, сын наш.
– Я не желаю это обсуждать. Подыщите Николасу кого-то еще. Барий и Рафаэль мои.
– Пусть будет так, как он хочет, – произнесла Стихия, которую Амонис назвал мамой.
– Но в таком случае нам понадобится продолжительное время на поиск зрелого, свободного тортугария, к тому же способного обучить молодого Мастера тому, на что мы не способны, – возразила хозяйка джарда. – Или ты, – она перевела взгляд на Верховного зараса, – возьмешь эту функцию на себя?
– Я, конечно, могу взять молодого Брата "под крыло", вот только не пожалеете ли вы потом об этом? – усмехнулся Амонис, запрыгивая в свой покинувший режим невидимости кораблик.