* * *
Барий сидел за столом в бывшем кабинете Верховного зараса и подводил очередные итоги своего правления, чтобы направить документ господину.
Легкий ветерок проникал через открытый балкон и колыхал светло-зеленые полупрозрачные занавески.
– Здравствуй, – раздался голос по ту сторону занавесок, и в комнату вошел Амонис.
– Господин. – Наместник мгновенно вскочил и поклонился.
– Все ли хорошо дома?
– Да, господин.
– Отрадно слышать. – Верховный зарас прошел к бару, налил себе бокал вина и мигом осушил его. После чего протянул Барию кристалл. – Изучи его прямо сейчас!
– Конечно, господин, – наместник вставил носитель в транслятор, – текст довольно длинный. Вы будете ждать, пока я буду заниматься его изучением?
– Читай. – Амонис лег на кожаный диван и закинул ноги, обутые в сапоги из бродовой кожи, на подлокотник.
Вернувшись в кресло, Барий начал изучение файла. Подперев кулаком щеку, он прочитывал строку за строкой, и его взгляд становился серьезнее.
– Что думаешь? – спросил Верховный зарас, когда наместник отвел взгляд от экрана.
– А что вы хотите от меня услышать, господин?
– Хочешь сказать, что ничего в документе не привлекло твоего внимания?
– Текст весьма информативен, однако я по-прежнему не понимаю, что должен думать по его поводу.
– Хорошо. Я уточню. Какие у тебя мысли по поводу эсминца?
– Технология интересна, и я никогда не слышал ни о чем подобном. Но мне показалось, что корабль вас интересует далеко не в первую очередь…
– Они посмели превратить ее в рабыню! – рывком заняв сидячее положение, воскликнул Амонис.
– А вы чего ожидали? – спокойно поинтересовался Барий.
– Но она ведь Избранная!
– А они Стихии.
– Я не понимаю тебя.
– Если вы хотели, чтобы с девушкой ничего не случилось, не стоило ее им передавать.
– Я сделал лишь то, что был должен.
– В таком случае, вы были правы и не должны испытывать чувство вины.
– Но у меня не получается… – прошептал Верховный зарас. – Ощущение того, что все неправильно, и так не должно было быть, упорно не покидает меня… – Вскочив на ноги, он быстрым шагом подошел к столу, за которым сидел наместник, и, опершись кулаками о крышку, прошептал. – Скажи, почему я в прошлый раз не захотел быть Мастером?
– На вас повлияла смерть отца.
– Не думаю, что это было единственной причиной!
– Господину видней, – уклонился от ответа Барий.
– Скажи ты мне! В моей памяти события прошлого слишком переплетены и размыты.
– Вы не всегда были откровенны со мной, господин.
– Но ты был подле меня всю мою жизнь! Мне необязательно произносить все мои мысли вслух, чтобы ты понимал их…
– Мне весьма лестна ваша оценка, господин. Но не думаю, что на мои домыслы можно опереться…
– И все же! Когда я принял решение покинуть Орден, что ты почувствовал?
– Облегчение, господин.
– Вот как! – воскликнул Амонис.
– Но потом, много позже, я начал думать, что был неправ.
– Даже так?
– А потом вновь поменял свое мнение. Мои мысли вам вряд ли чем-то помогут, господин.
– Хорошо… Тогда такой вопрос: что Стихиям нужно от Избранной? И не говори, что не знаешь. Ты слишком долго живешь на свете, чтобы я тебе поверил. Я прекрасно помню, что мой отец был далеко не первым твоим господином.
– Однажды, много лет назад, вы мне уже задавали подобный вопрос.
– И что ты ответил?
– Что Стихиям от Избранных нужно то же, что и от Мастеров.
– Но если им от Марго нужно то же, что от нас, почему тогда мы правим Империей, а она – рабыня?
– Несмотря на то, что и от Мастеров, и от Избранного в итоге требуется одно и то же, в основе своей вы слишком различны. Мастера – послушные дети, смотрящие в рот своим Великим матерям, а Избранные… Они идут наперекор чужим желаниям. Возможно, отправив Марго в гарем, Стихии надеются ее таким образом "сломать". Но это исключительно мои домыслы. На деле все может обстоять иначе…
– И что тогда делать мне?
– Уточните ваш вопрос, господин.
– Я не хочу, чтобы Марго была в гареме, чтобы на ее корабль нападали пираты, чтобы она испытывала мучения, и, тем более, чтобы она умерла, – с горечью в голосе произнес Верховный зарас.
– Не думаю, что это в вашей власти. По крайней мере, пока…
– Пока что?!
– Пока вам это не поручат Стихии.
– Но как я должен заставить их приказать мне делать то, что нужно мне?
– Пусть сие станет нужно им. И, возможно, таинственный эсминец сможет вам в этом помочь.
Амонис задумался.
– Возможно, ты и прав… Однако есть проблема: я не имею ни малейшего понятия о том, где сейчас Марго. Жива ли она вообще…
– Если бы вы не были в этом уверены, мы бы не вели сей разговор. – Барий, улыбнувшись, поднялся из-за стола. – Останетесь на ужин, господин?
– Нет.
– Вы торопитесь на Альту?
– Нет. – Верховный зарас устремился к балкону.
– Жаль, что не смог быть вам полезен так, как вы того ожидали, господин, – с поклоном произнес наместник, наблюдая, как Амонис исчезает в люке невидимого корабля.
* * *
Сев в кресло пилота, Верховный зарас взял управление на себя и вонзился в ткань пространства, не задумываясь над тем, куда он летит. Спустя несколько часов перед ним оказался тоннель. Не желая подныривать под уплотненные стенки пространства, Амонис направил межпланетник прямо внутрь него. В ту же секунду его снес огромный, мчавшийся на нереально большой для тоннеля скорости корабль. Пушки окружали его цилиндрической формы корпус, словно иглы морского ежа, а сзади на сотни метров тянулись широкие двигательные гондолы.
Крутанувшись несколько раз вокруг своей оси и вылетев за пределы тоннеля, корабль обеспокоенно поинтересовался:
– С вами все в порядке, господин?
– Что это было? – не веря своим глазам, спросил Амонис. Впервые в жизни его потрясывало от внутреннего, животного ужаса, который вполне можно было назвать первобытным.
– Я не обладаю информацией о данном феномене, – ответил серебристый межпланетник.
– Дай мне изображение корабля! – приказал он.
– Какого корабля? – спросил кораблик.
– Того, что нас выбросил за пределы тоннеля!
– Никакого корабля не было. То был какой-то природный феномен, – уверенно заявил кораблик.
– Нет, там был корабль! Посмотри топливный след!
– Нет следа, – сказал, вернувшись в тоннель, кораблик.
– Посмотри повнимательнее! Просканируй частицы, которые появились минуты назад. И проследи маршрут, на котором они образовались.
– Есть легкое напыление, но оно столь быстро растворяется, что не могу уловить частицы так явно, чтобы суметь выстроить маршрут.
Выругавшись сквозь зубы, Амонис разозленно откинулся на подголовник и ударил кулаками по подлокотникам.