* * *
Амонис вошел в большой каминный зал, выделенный Рафаэлем для нужд Ордена, последним. Закрыв за собой дверь, он сел во главе стола, и, оглядев приготовленные правителем Коддора вазы с фруктами, блюда с легкими закусками и графины с напитками, открыл собрание:
– Рад, что вы все смогли отложить свои дела и срочным образом прибыть на Коддор, Братья. – Легкая улыбка коснулась кончиков губ Верховного зараса. – Поводом для нынешнего собрания послужила моя встреча с Великими матерями, состоявшаяся менее суток назад. К моему величайшему прискорбию, они обеспокоены: все разложенные ими карты судеб выглядят неутешительно. Это означает, что предпринятых нами с вами действий недостаточно для победы над древним врагом. И ситуация усугубляется тем, что Око Стихий видит приход Турала гораздо раньше, чем Великие матери ожидали.
– И когда Око видит приход Турала? – спросил Мастер, выглядящий старше остальных. Широкая седая прядь украшала его зачесанную набок длинную челку.
– Они не смогли мне ответить на это вопрос. Как вы знаете, Братья, Великие матери не имеют абсолютного понятия о времени. Известно одно: битва состоится раньше, чем они полагали, но не сегодня. А значит, нужно попытаться форсировать нашу к ней подготовку, возможно, тогда Око увидит более благоприятный для нас всех расклад… – Амонис вздохнул.
– Мне кажется, – взял слово медноволосый Мастер лет тридцати на вид, – следует усилить действия Рафаэля.
– Объясни, – потребовал Верховный зарас.
– Мы все видим регулярные отчеты об успешном присоединении к Империи втравленных Рафаэлем в военные распри миров. Уверен, что мы можем расширить список необходимых Империи планет и…
– Невозможно, – перебил его Амонис, – текущих военных ресурсов Государства на это не хватит, не говоря уже о том, что более масштабная компания зародит в умах правителей внеимперских миров зерна сомнения, и наша репутация из защитников мгновенно преобразуется в угнетателей, что в свою очередь создаст благоприятную почву для рождения очередной Конфедерации.
– А если нам пойти иным путем, – взял слово Мастер с седой прядью. – Жители Империи, благодаря ее колоссальным размерам, на сегодняшний день имеют множество, недоступных внеимперским мирам благ: свободная торговля, льготное образование, стопроцентное трудоустройство, медицина и многое другое. Если мы предложим все это новым участникам, они могут пожелать войти в состав Великого Государства. Ведь всем известно, лучше быть маленьким в большом, чем большим в маленьком.
– В твоих словах есть зерно истины, Брат, но социальные блага в первую очередь заинтересуют бедные и слаборазвитые планеты. И мы вместо того, чтобы увеличить свое могущество, будем тратить силы на то, чтобы поддерживать существование так называемых экономических "Черных дыр", – резюмировал Амонис.
– Этого легко избежать, если отправить приглашение только подходящим Империи мирам. И когда они согласятся на предложение Великого Государства, мы запустим экономические реформы, дабы предлагаемые нами льготы оказались компенсированы за счет самих планет, или, по крайней мере, чтобы они не уменьшили существующую совокупную прибыль Имперской казны, – продолжил Мастер с седой прядью.
– В твоих словах что-то есть, – согласился Верховный зарас, – но было бы неплохо увидеть твои мысли в виде детального плана. Сможешь его составить, Брат?
– Конечно, Брат, – кивнул собеседник.
– Не уверен, что получится избежать бедных миров в составе Империи, – взял слово доселе задумчиво молчавший русоволосый Мастер. – Государство должно расширяться этаким шлейфом с единой границей. А значит, мы не можем действовать точечно, что вынудит нас брать в свой состав грозящие стать для нас обузой миры. Хотя мы и можем извлечь из этого выгоду…
Присутствующие с интересом посмотрели на русоволосого.
– Мы можем выдвинуть им любые требования в обмен за предлагаемые блага, и они их примут. Для них будет честью то, что гордые жители Империи считают унижением…
– Как понимаю, ты говоришь еще об одной реформе, Брат? – уточнил Амонис.
– Верно, Брат.
– Тогда я жду план действий и от тебя. Еще варианты?
– А еще мы можем воспользоваться типичным способом Мастеров, – подал голос еще один член Ордена. – Уверен, в течение пары месяцев планет двадцать-тридцать нам удастся заполучить. План я предоставлю, – сразу добавил он, прочитав вопрос в глазах Верховного зараса.
Войдя в раж, Мастера предлагали вариант за вариантом, покуда над дворцом Правителя Коддора не взошли луны-близнецы.
– Пожалуй, на сегодня достаточно, – заключил Амонис, – но не переставайте думать над данным вопросом. Чем большим количеством путей мы воспользуемся, тем быстрее внешние миры перестанут быть внешними. – Ударив ладонями по столу, он поднялся.
И тут же подле него оказался Рафаэль. Поклонившись членам Ордена, он произнес:
– Уже поздно, Господа-Мастера. Вы проделали большую работу и потратили множество сил, которые просто необходимо восстановить. Предлагаю пройти в соседний зал, где вас ждет великолепнейший ужин из трех сотен блюд. – Он еще раз поклонился.
Довольно заулыбавшись, Мастера приняли предложение хозяина дворца.
* * *
С трудом оторвавшись от Динайри, Алексио упал на подушки и направил взор на украшенный цветной лепниной потолок.
Подождав, пока супруг немного отдышится, сестра Амониса приподнялась на локте и, игриво улыбнувшись, провела длинным, украшенным алмазной крошкой, ногтем по груди Императора.
– Вас расстроил сегодняшний Совет, Ваше Величество? – "промурлыкала" она.
– Не напоминай! – скривился Алексио.
– Расскажите мне, что произошло и, уверяю вас, я сумею унять ваши печали, – томно продолжила Императрица.
– Ты это только что сделала и, если бы не твой вопрос, я бы не думал о проклятом Собрании еще очень долго, – недовольно пробормотал Император.
– Расскажите рабе вашей страсти все. – Тяжело задышав, Динайри перевернулась, оказавшись сверху супруга.
– Нет.
– Расскажите. – Она пощекотала языком ложбинку на его шее.
– Они делают, что хотят. Мое мнение их не волнует, – не выдержав сладостной пытки, прошептал он.
– Кто они?
– Члены Совета.
– Они так вам сказали? – Императрица не прекращала ласки, заставляющие супруга стонать и выгибаться.
– Конечно нет, но я читаю это в их глазах. Они, не спрашивая, чего я хочу, увеличивают размер моего Государства.
– Разве стать еще более крупным и сильным Государством не будет для Империи благом, Ваше Величество?
– Будет. Но я хочу сам принимать столь важные решения.
– А разве не вы его приняли? – Сестра Амониса усилила ласки
– Объясни, – едва удерживаясь, чтобы не наброситься на партнершу, сипло попросил Алексио.
– Разве не вы однажды приказали усилить Империю?
– Приказал. Но я не имею ни малейшего отношения к тому, что происходит сейчас.
– И это характеризует вас как блестящего Правителя. Вы поставили на ключевые позиции столь подходящих людей, что вам даже не нужно их контролировать. Однако, сколь умелы и точны ни были бы их поступки, во главе каждой реформы находитесь вы, и именно ваше имя войдет в летописи, как имя величайшего Императора за всю историю Галактики. А имена каких-то там членов Совета никто и не вспомнит. Но если вы сомневаетесь в моих словах, давайте почитаем отчеты вместе. Кто знает, может, это занятие еще более разнообразит нашу фантазию, – с придыханием уточнила она, кивнув на стоящий подле постели крест.
– Мне нравится твоя идея, – прошептал Алексио, и, подмяв супругу под себя, слился с ней в безумном смерче страсти и экстаза.