* * *
Длинные коридоры дворца тонули в ночном полумраке. Казалось, повсюду царили умиротворение и сон, но впечатление было обманчивым: в любую секунду и из-за любого поворота могли появиться стражники или служители гарема.
Боясь вздохнуть или сделать лишнее, способное выдать их присутствие, движение, Уна и Марго медленно крались вдоль каменных стен.
Периодически вдали слышались чьи-то шаги, и девушка с проводницей замирали на месте, моля Вселенную, чтобы их обладатель не решил пойти им навстречу…
Напряжение Марго достигло своего апогея, у нее так сильно пульсировало в ушах, что она слышала стук своего сердца, казавшийся ей громким настолько, что она боялась, что его услышат и другие…
Прячась от света трех полных лун, проникающий через периодически встречающиеся окна, они ложились на пол и ползли, чтобы стражники, охранявшие внешнюю часть дворца, их не заметили.
Выйдя через черный ход в дворцовый парк, Уна и Марго продолжили свой путь по газону, низко пригибаясь и присаживаясь, чтобы деревья и кустарники могли скрыть их побег. Когда же им приходилось пересекать шуршащие гравийные дорожки, у девушки обмирало сердце, но Уна не позволяла ей остановиться и перевести дух.
Добравшись до живой изгороди, плотно растущей вдоль крепостной стены, эпик раздвинула неожиданно оказавшиеся податливыми ветви и кивком указала Марго лезть вперед.
Встав на корточки, чтобы пробраться через открывшийся лаз, девушка тихо вскрикнула, когда увидела снаружи четверых вооруженных до зубов мужчин.
– Тише, Владыка, – прошептала ей Уна, – это наша стража.
Настороженно поднявшись с колен, Марго отряхнула испачканную в земле одежду:
– Куда дальше? – глядя на по-прежнему возвышавшуюся перед ними крепостную стену, спросила девушка.
– Сейчас, – Уна подошла к каменной кладке и начала ее ощупывать, – вот здесь. Помогите мне! – приказала она воинам.
Спустя несколько минут стражникам удалось убрать не скрепленные между собой камни, и за ними открылся еще один лаз, высотой доходящий Марго чуть выше пояса.
Стражники полезли первыми, за ними Марго, шествие заканчивала Уна.
Оказавшись снаружи, эпик приказала воинам завалить проход, после чего все шестеро быстро побежали к припаркованным неподалеку пяти рейверам.
Сев на один из них, Уна посадила девушку позади себя, остальные четыре транспортные средства заняли стражники, и рейверы одновременно сорвались с места, устремившись к космопорту.
* * *
На огромной площадке космопорта, смотрящейся пустынной и осиротевшей, стояло всего лишь три челнока, принадлежащих одному грузовому кораблю. Около них замерли два десятка транспортировочных платформ с грузом, который члены команды торопливо погружали в открытые люки челноков.
Марго с Уной и охраной подъехали к ним.
– Нам нужен капитан Лазал, – спешившись, произнесла Уна.
– Я здесь, госпожа. – Из-за челнока показался очень худой, невысокий лысенький мужчина с щупленькой бородкой. – Вы вовремя. С минуту на минуту мы собираемся улетать. Проходите внутрь. – Он указал на одно из транспортировочных суденышек.
Согласно кивнув капитану, эпик забралась внутрь и подала руку Марго. Едва девушка оказалась внутри, в челнок запрыгнули стражники.
Внутри судна стоял спертый воздух, насыщенно, до дурноты, приправленный запахом пряностей.
То и дело сглатывая, чтобы сдержать подступившую дурноту, Марго вслед за своим сопровождением проследовала в кабину и расположилась на одном из немногочисленных обветшалых кресел.
Спустя несколько минут к ним присоединился капитан, и суденышко, поскрипывая, оторвалось от площадки космопорта.
– Через неделю мы доберемся до нужной вам точки, – обратился к Уне капитан, промакивая рукавом вспотевший лоб.
– Надеюсь на это, – строго произнесла она.
– Вы платите, я доставляю.
– Я заплачу остаток, как только мы доберемся до места, – предупредила эпик.
– Значит, я постараюсь доставить вас быстро, – заверил Лазал, – по крайней мере настолько, насколько позволят двигатели моего корабля.
Уна кивнула и перевела взгляд на лобовое стекло, за которым показалось очень длинное и громоздкое судно-грузовик, выглядевшее так, словно какой-то огромный ребенок собирал его из разных типов конструкторов.
– А оно вообще долетит? – неуверенно прошептала на ухо компаньонке Марго.
– Будем верить, что Вселенная нас не оставит, Владыка. Дернув плечами, как от холода, девушка прерывисто вздохнула.
* * *
Шел пятый день побега, и дурное предчувствие, охватившее девушку еще на Мерре, только усилилось. Каждый скрип гигантского корабля, каждый окрик члена команды, звук закрывающейся двери заставляли Марго вздрагивать.
– Что вас беспокоит, Владыка? – спросила сопровождавшая ее повсюду Уна.
– Я не знаю, – призналась девушка, опускаясь на стул в общей столовой.
– И все же, – настаивала светловолосая, – вы взволнованы. Вы не доверяете капитану? Смею заверить, он будет честен. На всякий случай я его предупредила, что деньги, в которых он так нуждается, находятся на корабле, который должен нас забрать.
– Дело не в капитане, – тяжело вздохнула Марго, окидывая взглядом облупившуюся краску стен с остатками некогда красочных рисунков.
– В чем тогда?
– Не знаю, – вновь повторила девушка, глядя на поднос с едой, принесенный одним из стражников.
Сегодня им предлагался омлет с беконом и сладкий чай.
– Не стоит вам так переживать, Владыка. Совсем скоро мы уже будет на Эпии, где вас ждет достойный вашего статуса прием.
– Угу, – отстраненно кивнула девушка, ковыряя вилкой в тарелке.
Ей очень хотелось, чтобы Уна оказалась права насчет ее переживаний, однако внутреннее чувство настойчиво твердило, что дело в ином.
Продолжив отстраненно ковыряться в еде, Марго не сразу среагировала на громкий, закладывающий уши вой сирены.
Члены команды мгновенно отставили тарелки на столах и выбежали из столовой.
Медленно осознавая, что что-то произошло, девушка перевела взгляд на испуганную Уну.
– Что-то не так? – настороженно уточнила Марго.
– Пойдемте, Владыка. – Светловолосая протянула ей руку, и, подняв со стула, потянула за собой, прочь из столовой.
– Да что происходит? – спрашивала девушка, на ходу переводя взгляд с бегущих рядом стражников на компаньонку и обратно.
– Нападение, – ответил ей один из воинов.
– Что? – Марго даже притормозила. Неужели ее предчувствие начинает сбываться?
Но сильный рывок эпика не позволил ей оставаться на месте, и компания продолжила свой бег, а мимо них то и дело проносились встревоженные члены команды, повторяя одно слово "ПИРАТЫ".
* * *
Судно тряхнуло. Марго, Уна и стражники повалились с ног.
– Нас обстреливают! – крикнула эпик, помогая стражникам поднять девушку.
– Щиты выведены из строя! – раздавался истеричный крик членов команды.
У Марго на глаза навернулись слезы. Почему ей так не везет? Но девушка не успела начать жалеть себя, поскольку очередной удар по корпусу, потом еще и еще, вновь сбили ее с ног, и она, слившись в единый клубок с Уной и стражниками, покатилась по железной лестнице вниз.
Удары по корпусу закончились, зато начали раздаваться выстрелы бластеров.
– Дерьмо! – выругался один из стражников, и, переглянувшись с коллегами, поднял Уну с Марго на ноги и потащил наверх. – Если это пираты, то им нужен трюм! Значит, нам нужно наверх!
Шестерка побежала, а выстрелы раздавались все ближе и ближе. Теперь можно было видеть даже отблески лучей бластеров.
Стражники развернулись и потащили Марго и Уну к другой лестнице, но там также велись бои. Причем совсем рядом: не нужно было даже присматриваться, чтобы увидеть, как члены команды ведут активную перестрелку с одетыми в энергетические доспехи поджарыми, смуглыми мужчинами.
Бой был неравным. Пираты обладали более совершенным оружием и экипировкой. Лучи бластеров команды "Гриндоль Шарпа" не наносили им ни малейшего вреда, в то время как сами они ежеминутно уничтожали несколько обитателей грузовика.
Не зная, что делать, стражники переглянулись, осмотрелись и поволокли Марго и Уну к очередной лестнице. Под одним из пролетов находилась дверь в техническую коморку.
Запихну в своих подопечных внутрь и завалив их находящимся в помещении барахлом, воины залезли следом.