- Все очень непросто, - задумчиво сказал Проконсул. - Не хочу сказать, что ты должен спасти мир, это не так. Мы достигли пика своего развития - я имею в виду не только Республику, но и человеческую цивилизацию в целом, потому что у церийцев тоже проблем хватает. Мы долго держались на этом пике, но в конечном счете покатились вниз… Долгое время положение спасали Охотники - та сила, которая удерживала систему в равновесии, сохраняла подобие стабильности, иллюзию хрупкой гармонии. Однако и их возможности не безграничны…
- Еще бы, - взрыкнул магистр-экит. - А нам вдобавок квоты урезают.
Проконсул искоса глянул на него и прошелся по комнате.
- Сохранение приоритета власти Цезаря необходимо, - снова заговорил он, и Лексу показалось, что Проконсул убеждает сам себя. - Она - суть стержень порядка и столп у основания всеобщего блага… а вот дальше… По мнению некоторых наших аналитиков, существует только одна возможность спасти цивилизацию в современном понимании, а именно обратиться к представителям народов из неинициированных миров. Их свежая кровь, их генофонд спасут нас, напитают иссохшую почву живительной влагой.
Тут Проконсул посмотрел в лицо Лексу - и тому показалось, что в глазах Гнея Туллия мелькнул огонек опасной сумасшедшинки.
- А ты, Александр Волк, поведешь народы Земли за собой, объединишь их и станешь во главе! В конце концов все земляне - прирожденные Охотники, а мы - мы уже устали…
Лекс поежился - Проконсул прямо на глазах как-то изменился: усталости его словно и не бывало, плечи распрямились, живот втянулся, и даже морщины, кажется, разгладились.
Устали они. Или - оне?.. Все равно не похоже.
Однако через секунду Проконсул снова сгорбился.
- Впрочем, это все только предположения, - глуховато произнес он, не глядя на Лекса. - Только догадки… и ничего больше.
- До прибытия эскадры остается два часа, - пробурчал магистр-экит. - Пора,
- Да-да, - как-то торопливо отозвался Проконсул. - Действительно. Пойдемте,
- А ты, фратер-венатор, - магистр-экит поднялся с кресла и посмотрел на вскочившего со своего места Лекса, - оставайся пока здесь. Гвардейцы потом тебя проводят… эх, почему я оставил своих ребят на корабле!..
Он помотал головой с таким видом, будто у него внезапно разболелся зуб, потом шагнул к бесшумно открывшейся в стене двери. Гней Туллий двинулся за ним.
Уже от двери Проконсул обернулся и совершенно неожиданно подмигнул Лексу.
- Я вот все удивляюсь, - понизив голос, произнес он, - почему ты на Биессе никого не пристрелил?
- Кх-х… - попытался что-то сказать Лекс, но дверь уже закрылась.
…наследник Цезаря: выдумают же такое… а куда деваться? Некуда деваться, это точно… прокатимся до Цезарии, благо взысканий по поводу самовольной отлучки не будет, потому как сам магистр-экит в курсе событий…
Лекс невесело усмехнулся: военная дисциплина вошла в плоть, так сказать, и кровь… кто бы мог подумать… а интересно, какие обязанности у наследника Цезаря? Впрочем, чего это я тороплюсь: сказано же было, что должность выборная, так что еще неизвестно, как там все получится… но все равно любопытно.
Он постарался вспомнить, как выглядел Цезарь в тривизионных передачах. Ну, пурпур и золото, Дворец… точнее, дворцы, все шикарно… и символично - то есть Цезарь больше похож на символ Энеадской Республики, нежели на обладающего реальной властью правителя. А что? Тоже неплохо. Ни забот, ни хлопот - наливай да пей… а во дворцах небось очень даже хорошо - на разных планетах, в разных мирах… не только на Цезарии, которая, правда, судя по всему, напоминает рай, в котором только и делаешь, что оттягиваешься и даже оттопыриваешься, - красота, одним словом. И каждый день сплошные факельцуги с луперкалиями.
Лекс поймал себя на мысли, что сам себя увещевает: парень, соглашайся, не думай лишнего, это вредно… а ведь по-настоящему и не хочется в наследники, боязно чего-то, и лучше подумаем о Марсии - вот девчонка так девчонка, и вообще, скорее бы Ниелло появился, рассказал бы о ней: все-таки я теперь не фунт изюму, а вполне авантажный кавалер.
Однако тут же Лексовы мысли прихотливым образом отвернули в сторону от образа черноволосой девушки с красивой грудью и застыли, подрагивая и раскачиваясь, как кобра перед прыжком: что значили слова Проконсула - …на Биессе никого не пристрелил?
Лекс невольно стиснул зубы, снова вспомнив трупы - и в бассейне, и недалеко от него… себя, разносящего автоматной очередью голову консула-газетчика. Что же получается - начальство не владеет информацией? Тогда зачем вообще было поднимать эту тему? Или в своем мудреном аппарате Проконсул увидал что-то другое? Но ведь он завел разговор о Биесском диоцезе до того, как…
Лекс повернул голову, услышав легкий шелест открывшейся двери.
На пороге стоял Ниелло.
- Пойдем, фратер-венатор, - без улыбки сказал он. - Эскадра скоро будет на орбите.
- А почему не летят Проконсул и магистр-экит? - спросил Лекс, глядя, как бегом загружаются в челнок гвардейцы.
Два "эксплоратора" стояли на площадке перед домом. Преторианские Гвардейцы в бронекомбинезонах быстро занимали места в десантных отделениях, но ни Проконсула, ни Марка Матерния видно не было..
- Они стартуют с космодрома, - спокойно отозвался Ниелло, проверяя пистолет и засовывая его в набедренную кобуру комбеза. - Проконсул и магистр-экит - лица официальные, в отличие от тебя, фратер-венатор.
После того как они вышли из белой комнаты, центурион ни на шаг не отходил от Лекса - разве что в сортире… в смысле, в форике на толчок вместе с ним не уселся. Лекс пытался заговорить с Ниелло, но тот только коротко бросал: "Позже" - и на вопросы не отвечал.
Лекс не знал, смеяться ему или ругаться, или гордиться - центурион в телохранителях у велита! Да еще, наверное, в денщиках - Ниелло придирчиво выбирал для подопечного бронекомбез, автомата, правда, не дал, но пистолетом снабдил, причем зарядил его сам.
Потеха.
- Так, - сказал Ниелло и посмотрел на хронометр. - Нам пора. Вон в тот челнок.
Лекс последний раз посмотрел в небо Забдицении - солнце весело катилось по небу, в нагревшейся синеве кувыркались разговорчивые (пьюти-фыот) птицы, а где-то там, совсем вверху, висели на орбите боевые корабли Преторианской Гвардии, - и взбежал по рампе "эксплоратора".
Он совсем не удивился, когда обнаружилось, что в стартовых креслах его соседом, кроме Ниелло, оказался Ставрий.
- А где ваш Буккон? - спросил Лекс у центуриона, который подключался к интеркому.
- В другом месте, лягушачий хвост, - ответил за Ниелло Ставрий и подмигнул. - Гвардия должна быть повсюду…
Лекс не стал уточнять, где именно "повсюду" должна быть Гвардия - Ставрий ему почему-то не нравился. От триария веяло какой-то опасностью: у Лекса было такое чувство, будто Ставрий может в любую секунду пустить ему пулю в спину, хотя тот его и спас (наверное).
Лекс искоса глянул на триария: тот что-то жевал, выпячивая мощную челюсть и тараща светлые глаза. Ну и харя. Если у них такие офицеры, то каковы же подчиненные?
Впрочем, подумал Лекс, у этих гвардейцев есть и плюсы: к примеру, определенная простота в обращении.
В этом он еще раз убедился, когда они прибыли на корабль - крейсер преторианцев "Энцелад". Гвардейцы молча и споро разбрелись по своим местам (Ниелло тут же показал Лексу его персональную каюту - натурально, рядом со своею), а когда подошло время обеда, никто из старших офицеров не возражал по поводу того, что рядом с ними расселся какой-то там велит. Присутствует - значит, так надо. У Охотников условностям придавали большее внимание.
- Теперь-то мне можно задавать вопросы? - спросил Лекс у Ниелло, активно тыкая вилкой в мясо - все-таки он почти сутки ничего не ел.
- Можно, - сухо ответил центурион, отпив глоток сока.
- Ага, - удовлетворенно произнес Лекс. - Прекрасно. Тогда первое - где Марсия?
Центурион посмотрел на него долгим взглядом и усмехнулся краем губ.
- Настойчив, - обронил он. - Ты ее, наверное, скоро увидишь.
Лекс молча кивнул.
- Второе. Это правда, что я какой-то там носитель знака?
- Правда, - ответил Ниелло после секундной заминки. - Проверка это доказала.
- Что-то не так? - спросил Лекс, уловивший легкое замешательство центуриона.
Ниелло некоторое время ел молча, глядя в тарелку. Лекс, который свою порцию уже умолотил, с любопытством за ним наблюдал.
- Я удивлен, - наконец негромко сказал центурион, - что тебе об этом сообщили.
- А что же в этом удивительного? - недоуменно спросил Лекс.
Ниелло откинулся на спинку стула.
- Похоже, ты не совсем понимаешь, что все это для тебя значит, - сказал он, глядя Лексу в глаза - как тому показалось, с некоторым сочувствием, причем дружелюбным.
- А что такое?
- Теперь ты, фратер-венатор, представляешь интерес и для Сената, и для "старших родственников", и для церийцев - и Девятнадцать знают, для кого еще.
- Ну, положим, я это уже заметил, - сказал Лекс с легким неудовольствием.
Центурион кивнул.
- Немудрено. Боюсь, что меня и моих ребят будет недостаточно, чтобы надежно защитить тебя, фратер-венатор.
- Чего-о? - протянул Лекс. - У меня что, теперь будут персональные телохранители?
Ниелло снова кивнул.
- Да. Причем больше, чем у… чем у многих важных персон.
Лекс почесал затылок.
- Ладно, - сказал он, поразмыслив. - Кстати… а как мне к вам обращаться, господин центурион?
Ниелло усмехнулся.