И ведь водки же почти не пили, смутно подумал Лекс, а потом вздрогнул: таким чудовищно далеким представилось ему то, что было совсем недавно… ну и что, внезапно ожесточился он. Было - и было. Не вернешь. Кончено. Проехали.
Но все-таки… все-таки она…
Галилей хренов.
В голове у Лекса распухала досада, перемешанная со стыдом и обидой. Досада была тошнотворной на вкус, она заполнила окружающий мир, она лезла, как каша из кастрюли, лилась через край, тащила Лекса за собой, увлекая к обрыву… а внизу было море, и бездна, и зеленая тьма без конца и без края… сожаление, опять сожаление, да когда же избавишься от этого слова - опять темные залы, полные воды, по которой не плывешь, а скользишь, и уже не можешь пробиться туда, где глубоко, словно вода накрыта стеклом, о которое бьешься, как муха… а там, в глубине, только те, мимо кого прошел когда-то мимо… или пробежал неподалеку, или не заметил в темноте, окутавшей тот дом, в котором вырос и в который можешь попасть только во сне, и то не всегда…
- …Ну что же, старший велит, - донесся до Лекса голос Проконсула, - можно сказать, что первый этап проверки вы прошли без замечаний. Но с вопросами.
- Какой проверки? - тупо спросил Лекс. Белесый туман между тем рассеялся, и он увидел, что перед Гнеем Туллием на столике переливается тривизионный экран: сам Проконсул и магистр-экит сидят со стаканами в руках, и позы у них расслабленные, а выражение лиц небрежно-задумчивое.
- Какой проверки? - переспросил Проконсул. - Как бы точнее выразиться… важной, так сказать, и для вас имеющей большое значение.
- То есть?
- Видите ли, - задушевно произнес Проконсул, - все, что произошло с вами за последнее время, имеет глубокий смысл…
- Я догадываюсь, - насмешливо сказал Лекс и тут же прикусил язык: ай-яй-яй, а опять-таки - субординация?..
Однако ни Проконсул, ни магистр-экит, казалось, ничего предосудительного не заметили.
- Да-да, - покивал головой Проконсул, - правильно вы догадываетесь: именно глубокий смысл… вот только одно мне непонятно: что там у вас в голове за девушка была? Та, что с солнцем и луной в руках?
- Что? - удивился Лекс. - Не припомню… Девушка… Тамара, что ли? Так не было там ни солнца, ни луны… сплошная муть и вожделенье.
Тут он спохватился: ишь ты, какой у них аппарат-то хитрый, даже не полиграф, а нечто покруче… Словно подслушав его мысли, Проконсул сказал:
- Не волнуйтесь, старший велит, мы тут не телепатией занимаемся. Это просто проверка на реальность ассоциаций, вот и все.
Лекс не стал уточнять, что это значит: проверка - она и есть проверка.
- Никогда не подумал бы, что вы так привязаны к своему дому, - задумчиво проговорил Проконсул. - Ведь эта ваша Земля… она, конечно, принадлежит к старшим планетам метрополии, но ведь официально еще не входит в состав Республики, до ее инициации довольно далеко… если она вообще состоится, а…
- Ты соскучился по дому? - неожиданно перебил Проконсула магистр-экит.
- Кто, я? - удивленно переспросил Лекс.
- Да, ты, Охотник. Можешь на время забыть об уставе. У нас тут почти приватная беседа… Но говори честно!
- Н-не знаю, - с некоторой запинкой произнес Лекс. - Наверное, не соскучился. Иначе зачем мне было вообще из дому уходить?
- Действительно, - доброжелательно покивал Проконсул. - Совершенно незачем. А если бы ты туда сейчас вернулся? - внезапно спросил он, подавшись вперед.
- На Землю? - опешил Лекс. - Почему?..
- Что это у тебя - все "зачем", да "почему", - ворчливо пробасил магистр-экит. - Говори прямо, что думаешь! - рявкнул он.
- Не хочу я на Землю, - довольно твердо сказал Лекс. - Нечего мне там делать.
Проконсул и магистр-экит быстро переглянулись. Начальник Охотников едва заметно кивнул, Проконсул пожал плечами.
- Ну что ж, - произнес он, откинувшись в своем кресле. - Неплохо. А теперь, Охотник, выслушай внимательно, что я тебе скажу…
Неожиданно легко Проконсул поднялся с места и прошелся по комнате. Лекс было дернулся вылезти из своего кресла, но оба больших человека одинаковым жестом остановили его.
- Итак, - Проконсул Гней Туллий остановился, заложил руки за спину и внимательно посмотрел на Лекса, - ты, Охотник, в данный момент являешься лакомой добычей для многих и многих. Это очевидно - даже для тебя. Вся суета разгорелась по двум причинам. Первая причина - в Республике зреет бунт, направленный на подрыв власти Цезаря. Деструктивные элементы, которыми руководит Сенат, стремятся дестабилизировать и без того сложную внутриполитическую обстановку в государстве, чтобы, извини за высокопарное выражение, повернуть колесо истории вспять. Высокопоставленным сановникам мало тех привилегий, которые они имеют, - им нужно все и сразу, а Цезарь в этом мешает, он пытается удержать мир в равновесии, не дает ему сползти в пучину хаоса…
Проконсул умолк, глядя в пол. Лекс достаточно терпеливо ждал продолжения лекции, а потом не выдержал и спросил:
- А вторая причина?
- Что?..
- Вы сказали, что суета разгорелась по двум причинам. Непонятно - почему они за мной бегали-то? Я же не государственный деятель и секретами никакими не владею…
Гней Туллий улыбнулся - очень по-доброму.
- Вторая причина заключается в том, что ты, дорогой Александр Волк, являешься человеком, способным либо сохранить спокойствие в Республике, либо ввергнуть ее в пучину неизмеримых бедствий.
Лекс не удивился и не растерялся. Он просто ждал продолжения.
- У тебя крепкие нервы, Охотник, - одобрительно произнес Проконсул. - Ну что же, узнай свою судьбу.
Гней Туллий снова сел в свое кресло, сцепил пальцы рук перед собой и посмотрел в глаза Лексу.
- Мы живем в Республике, - негромко сказал он. - И Цезарь - не наследственный правитель. Он выбирается - равными из равных. Но сейчас я открою тебе государственную тайну: далеко не каждый может стать Цезарем; а только тот, кто является носителем психогенокода Изначальных.
Что-то такое Лекс уже слышал… от кого?..
- Изначальные - те, кто породил нашу цивилизацию, остатками чьей империи являются многие миры, стоящие на разных ступенях развития - только они могут стоять во главе государства. Так было всегда. Так должно быть. Но сегодня носителей психогенокода почти не осталось - во всяком случае, среди тех, кто способен править. Ты - один из последних, Александр Волк, и ты - надежда Республики…
Здрасьте вам, стукнуло в голове у Лекса. Тема для новой войны…
- С чего вы это взяли? - вслух спросил он.
- А с того, - несколько раздраженно сказал магистр-экит, - что наши Охотники, которые подобрали тебя на Земле, когда ты случайно попал на "перекресток" вместо связника, сразу же сняли с тебя психоматрицу, но в штабе разглядели, что к чему, только через полгода. "Сиванар Эфит-Лутс" - крейсер свободного поиска, его донесения поступают нерегулярно… как корабль особого назначения, он вообще связывается со штабом редко. А тут еще утечка информации…
- Короче, - заговорил Проконсул, - противник узнал о тебе несколько раньше нас. Сенат срочно внес Забдицению в Список планет, запрещенных к посещению Охотниками. По невыясненной пока причине "Сиванар Эфит-Лутс" не получил извещения об этом. Так что на Забдицению он свалился, как снег на голову. Опять-таки непонятно почему, он не был атакован сразу, а вот позже…
- В общем, заварил ты кашу, фратер-венатор, - проворчал магистр-экит, по-прежнему глядя куда-то в сторону. - Ладно хоть, что вроде бы все обошлось: они ведь не были уверены, что ты именно тот, кто им нужен…
- Да, - легко кивнул Проконсул. - Последний раз отмеченный знаком Изначальных был обнаружен полвека назад. А на Земле их вообще никогда не было - те, кто там проявлялся, в конечном счете оказывались уроженцами других старших планет метрополии.
- Скажи спасибо, что тебя "старшие родственники" не съели, - буркнул Матерний. - С этих господ станется.
- Съели?.. - не понял Лекс. - Как это?
- В прямом смысле, - весело сказал Проконсул. - Нарядили бы тебя шутом, забили бы до смерти, а потом - на обед. А остатки - свиньям. Они такие… забавники. Но пекутся о благе народа.
Лекса передернуло. Он почему-то сразу поверил Проконсулу - в этом, но не во всем остальном.
- А сейчас мы сами все проверили и убедились, что ты действительно носитель психогенокода Изначальных, носитель знака, - сказал Гней Туллий.
- И что же дальше со мной будет? - спросил Лекс.
- Как только позволит обстановка, - сказал Проконсул, - мы вместе отправимся на Цезарию.
- А как же ребята? - вспомнил Лекс, - Галлиен с Фритигерном?
- Кто это? - нахмурился Проконсул.
- Охотники с "Сиванар Эфит-Лутса", - подал голос магистр-экит. - Не волнуйся, фратер-венатор, с ними будет все в порядке.
- А… - начал Лекс, но Гней Туллий перебил его:
- Сейчас не время думать об этом, - сказал он. - Скрытая борьба спецслужб, эти вигилы, охотники за головами… все это не должно волновать тебя. Постарайся понять - в твоих руках спокойствие огромного государства…
Он опять встал и прошелся по комнате, внезапно сгорбившись и оттого показавшись еще старше - усталый, замученный ответственностью и удрученный невозможностью изменить порядок вещей человек.