Пауза затягивалась. Лекс специально не смотрел на девушку, делая вид, что изучает автомат.
Наконец он решил, что достаточно намолчался, положил "титан" на бетонный пол и поднял голову.
- Позволительно ли будет узнать, как зовут госпожу? - спросил Лекс крайне светским тоном.
Как он и ожидал, это сбило девушку с толку.
- Марсия, - ответила она машинально и опустила руки.
Лекс невольно отвел глаза: платье на груди девушки было основательно разорвано, а сама грудь оказалась не очень большая, но высокая и красивая.
Марсия, перехватив его взгляд, поспешно прикрылась рукой.
- Гм, - сказал Лекс и кашлянул. Потом добавил, снова подняв на нее глаза: - А меня зовут Лекс. То есть Александр Волк.
Она промолчала, пристально глядя на него. Лекс почувствовал себя неловко.
Глаза у Марсии были действительно черные. И вообще, она была похожа на уголек - маленький и жгучий.
Лекс поежился - девушка откровенно изучала его. Страх из глаз Марсии куда-то пропал, и вела она себя неожиданно уверенно, ненормально уверенно. Дама и серв.
Лекс мысленно возмутился - подумаешь, госпожа нашлась! Да если бы не он…
- Где мы? - властно спросила Марсия.
Лекс стиснул зубы и поднялся на ноги, нарочито расправив плечи. Он очень не любил, когда девчонки, пусть даже и такие симпатичные, разговаривали с ним таким тоном.
- В… - Он сдержался, чуть помедлил, достал из кармана транспонатор и шагнул к Марсии.
Девушка не сделала попытки отойти в сторону. "Ого, ну и нервы", - подумал Лекс, протягивая ей черный кирпичик транспонатора.
- Я нажимал "Базу", - спокойно произнес он. - И вот мы - здесь.
Марсия, сдвинув брови, посмотрела на приборчик, почему-то кивнула и подняла глаза на Лекса.
- Вы меня спасли, - серьезно проговорила она. - Благодарю.
Лекс промолчал, не найдя, что сказать в ответ.
- В таком случае, - после паузы произнес он, - расскажите, что с вами случилось, и объясните мне, где мы находимся.
В глазах Марсии отразилось удивление.
- Разве вы не из Патруля? - спросила она.
Лекс развел руками и улыбнулся, постаравшись придать лицу самое что ни на есть простодушное выражение.
- Увы, я не из Патруля…
- Кто вы такой?
Вопрос прозвучал требовательно и даже резко, но Лекс снова улыбнулся.
- Я, понимаете ли, просто игрок - решил поучаствовать в аттракционе, и вот…
- В каком аттракционе?
Тут уже удивился Лекс.
- В аттракционе "Звездная Охота". Что-то сбилось в настройке, и я…
- При чем здесь "Звездная Охота"?!
Некоторое время они недоуменно смотрели друг на друга. Потом Лекс решительно сказал:
- Так. Теперь, милая девушка, вопросы буду задавать я.
Марсия открыла рот, но Лекс повысил голос:
- Ситуация гораздо более серьезная, чем может показаться. Рассказывайте, что с вами произошло, иначе мы никогда отсюда не выберемся!..
Прозвучало, на его взгляд, не очень-то убедительно, но Марсия, не отрывая от него глаз, заговорила:
- Не понимаю… я работала, как всегда… этот уровень Заповедника знаком мне вдоль и поперек, там никогда не бывает посторонних… если появляются экскурсии, то об этом известно заранее… но ведь это была не экскурсия! Какой-то ужас… никогда не слышала, чтобы браконьеры были способны на такое… и Патруль, почему не появился Патруль?..
Она умолкла, губы ее задрожали, глаза наполнились слезами. Лекс мысленно сморщился, но Марсия уже взяла себя в руки.
- Над чем вы работали? - быстро спросил он.
- Над своей диссертацией… я специалист по медведям.
Ни фига себе! От горшка два вершка - и диссертация. А кой тебе годик, золотко?..
- А кой… тьфу, виноват… что такое Заповедник?
Марсия удивленно посмотрела на него.
- Кто вы такой, если не знаете…
Лекс разозлился:
- Еще раз говорю: я участвовал в аттракционе. Попал туда, к вам то есть, случайно. Собирался вернуться - но тут как раз… кх-м, такое дело. Потом все-таки нажал на кнопку. И вот мы - здесь. А что дальше делать - не пойму, - добавил он, заставив себя снова простодушно улыбнуться.
Марсия посмотрела на него долгим взглядом. Очень долгим.
Похоже, нам не по пути, внезапно подумал Лекс - почему-то с тоской… да такой непривычно сильной была эта тоска, что он задержал дыхание: защемило в груди… мир, и без того черно-багровый и совершенно безрадостный, окончательно сделался противным и неприемлемым для улыбок, движений и просто взглядов: не осталось ничего - ни светлого, ни темного, ни сколько-нибудь затрагивающего душу; расхотелось даже дышать, потому что в этом нереальном мире - а он мог быть только нереальным, потому что настоящего в нем никогда ничего не было, сплошная ложь, различающаяся только по количеству ее производящих и в нее верящих, - нельзя существовать, не тоскуя… замкнутый круг, замкнутый круг и обреченность.
Звездный Охотник. Змей, кусающий себя за хвост.
Лекс с шумом выдохнул и почувствовал во рту вкус крови. Отчего это? - удивился он. А! - сам себя за губу тяпнул.
Лучше бы за хвост, подумал Лекс мрачно.
Наверное, выглядел он не очень, потому что Марсия вдруг отвела взгляд в сторону и стиснула кулачок, придерживавший у горла разорванное платье.
"Плохой я солдат", - с раскаянием подумал Лекс. Ладно. Заповедник там, не заповедник… надо искать Галлиена с Фритигерном.
- Ну что ж, - бодро сказал он. - Пожалуй, нам пора прощаться. Было очень приятно… то есть… в общем, я пошел.
- Куда? - испуганно спросила Марсия.
- Н-ну… не знаю, - немного растерялся Лекс: чего ей пугаться-то? - Пойду себе… или вот кнопку какую нажму.
Он в некотором затруднении посмотрел на транспонатор.
- Не надо нажимать кнопки, - быстро сказала Марсия.
Лекс охотно послушался ее совета и с интересом спросил:
- А почему?
Девушка покачала головой - как показалось Лексу, осуждающе.
- Вы, я вижу, совсем не умеете пользоваться этим прибором. Скажите, - в ее голосе прорезались решительные нотки, - вы тоже браконьер?
Лекс хмыкнул, собрался было почесать затылок а-ля Галлиен, но в последний момент отдернул руку.
- Н-ну… Все-таки скорее нет, чем да. Марсия сдвинула брови.
- Что это значит? - требовательно спросила она. Лекс все-таки почесал затылок.
- Кх-м… это значит, что каждый охотник, наверное, в какой-то степени браконьер… но я Охотник настоящий.
Она нахмурилась.
- Погодите… кажется, я начинаю понимать. Вы же что-то говорили про аттракцион…
- Совершенно верно, - кивнул Лекс.
- Значит… значит, вы из тех дегенератов, которые, по слухам, играют в Звездных Охотников?
- Э-э… - начал Лекс, но девушка не обратила на него внимания, она размышляла вслух.
- Аттракцион… получается, что им разрешили строить свою параллель… но зачем покушаться на Заповедник? Это же преступление, нельзя такое прощать… неужели…
Марсия умолкла и почему-то с ужасом посмотрела на Лекса. Губы ее задрожали.
- Я так и знала… - прошептала она. - Это должно было случиться…
- Да что такое? - с досадой спросил Лекс.
- Все подстроено… нет выхода. - Девушка вдруг стала противоестественно спокойна. - Никто мне не поможет. Никто.
- Ну зачем так прямо… - стал возражать Лекс, чувствуя себя неловко: Марсия смотрела сквозь него, и в глазах ее светилось тихое отчаяние.
- Нет, до настоящих Охотников мне не добраться… - тихо проговорила она, опуская голову.
Лексу вдруг стало смешно.
- Особый спрос на настоящих Охотников сегодня? - насмешливо спросил он. Марсия не отреагировала.
- Вы будете смеяться, - проникновенно сказал Лекс, - но один из них перед вами.
Опять ноль реакции.
Лекс разозлился.
- Да я… - начал он, потом махнул рукой, сунул транспонатор девушке (та несколько испуганно в него вцепилась) и стал расстегивать комбинезон, чтобы показать ей форму и наградные колодки.
Девушка отшатнулась.
- Не бойтесь, - с досадой произнес Лекс, возясь с поясным замком: фальшивый комбез ему порядком надоел; давно пора было его снять. - Ничего я вам…
- Стоять на месте!..
Лекс вскинул голову: вот заразы, нашли-таки.
Совсем рядом из сероватой дымки неторопливо вышел давешний фрументарий-иксамит, и вместе с ним пятеро легионеров с "титанами" на изготовку.
Марсия вскрикнула и спряталась за спину Лекса. Тот дернулся было за автоматом - почти машинально, - но шесть стволов смотрели ему в лицо с расстояния метров десять, и Лекс медленно выпрямился, держа руки на виду.
- Правильно рассуждаете, - холодно произнес зеленолицый квестор. - Старший велит, я вам уже говорил, что вы арестованы…
- А за что? - полюбопытствовал Лекс, прикидывая шансы. Результаты прикидки совершенно не обнадеживали.
- Хотя бы за то, что Звездным Охотникам под страхом гражданской смертной казни категорически запрещено находиться на Забдицении, как на планете, которая входит в Список. - В голосе квестора был лед, и ничего, кроме льда.
Лекс выпучил на фрументария глаза.
- Какой еще список?! Какая казнь?!.
Несколько секунд иксамит смотрел на Лекса, и в глазах его был уже даже не лед, а абсолютный ноль по Кельвину. Все вокруг замерзло, в том числе и Лексовы мозги вместе с хранящимися там надеждами.
- Список составлен Сенатом, - четко произнес квестор. - Его содержание доведено до сведения командования Охотников.
Лекс вытер лоб - снова лед…