- Отлично! - воскликнул инструктор. В голосе его слышался неподдельный восторг. - Вооруженные… и в броне! Два по сто пятьдесят очков… и тридцать за попадание в голову! Триста тридцать! Правда… какие-то они странные, эти люди…
- Это нарданты, - пояснил Лекс, поднимаясь с колена. - И они вовсе не люди. Во всяком случае, не такие, как мы с вами.
- Как - нарданты? - нахмурился инструктор. - Я не слышал… быть может, администрация не предупредила?.. Но не важно, смотрите, смотрите, сколько целей!
Девочка с собакой и старухи улепетывали в дальний конец площади. Но они были не одни: из домов, подвалов, из каких-то щелей, прямо, кажется, из куч мусора вылезали люди - грязные, оборванные, какие-то словно ненастоящие - вонь будто усилилась, становясь нестерпимой, потому что ничто так страшно не может вонять, как человек, потерявший надежду, - и все, все - дети, мужчины, женщины, - все побежали прочь, подальше от солнца, от голубого неба, и только со страхом и вонью оглядывались на методично кружащих над площадью птиц…
- Сколько целей!.. - Инструктор захлебывался от восторга и подпрыгивал на месте. - Стреляйте, рекрут, стреляйте! Вы получите приз - тысячу денариев! И я получу приз!..
Лекс, чувствуя странное оцепенение - как будто его здесь вовсе не было, а он только кому-то снился, - смотрел на людей, на этих вонючек, расползавшихся, как тараканы. Потом вынул магазин из автомата, внимательно осмотрел его, вставил обратно.
- Ну вот! - крикнул инструктор. - Разбежались! Эх, жалко, я сейчас не играю!..
Лекс посмотрел на него и сказал по-русски семь слов. Потом еще три и еще два.
- Это тоже специфические термины Охотников? - спросил инструктор. В глазах у него что-то блеснуло.
- Да.
- И что же они означают?
- Многое. К примеру, то, что ты, серв - вагина с ушами.
- Так, - после небольшой паузы произнес инструктор и вытащил давешнюю черную штуковину. - Господин гость, имею официально объявить вам от имени администрации нашего комплекса, что оскорбление работника, находящегося при исполнении обязанностей, является грубейшим нарушением правил внутреннего распорядка комплекса. Ваше участие в аттракционе отменяется. Деньги вам будут возвращены. Прошу вас.
Он жестом указал на челнок.
Лекс не торопясь надел шлем, включил внешнюю акустику и раздумчиво покачал стволом автомата. Патроны в магазине, кстати, были настоящие - во всяком случае, по виду.
- Вот что интересно, - негромко сказал он. - А как мы можем перейти на другой уровень игры? Это надо опять в челнок лезть?
Инструктор поспешно спрятал черную штуковину за спину и сказал:
- Да. Мы должны вернуться к началу…
- Ага, - кивнул Лекс. - Я почему-то так и подумал. На него словно что-то такое нашло. Накатило - нечто, подобное морской… нет, океанской даже волне - как это случилось на Керкате: он тогда чуть не утонул, и ничего, кроме кромешной зелени, вокруг не было и быть не могло…
…а как же я тогда выплыл?.. что-то там случилось… или нет?
…Эмпуза с Мормоной их побери…
…и тут он точно понял, что именно неправильно: инструктор, бросая на него испуганные взгляды, нажимал какие-то кнопки или сенсоры на черной штуковине.
Выстрел раздробил инструктору запястье. Рефлекс, что поделать, мысленно усмехнулся Лекс, чувствуя, правда, себя немного неловко, и поднял штуковину с асфальта.
Н-да… забавная вещичка. И тяжелая к тому же. Что это за значки такие… первый энергетический уровень, первый психический, ого, уровень… и так до пятого. А это… ага, над-уровень. Интересно. А мигает огонек под значком… "База", что ли? А это…
Лекс поморщился: инструктор визжал так, что стало дискомфортно. Подумаешь, руку ему задели. Чего так визжать-то? Починят. Надо будет - штраф заплачу.
Он прислушался.
- …помощь!.. Нападение первой степени на офицера-фрументария! Нападение на офицера-фрументария!.. Срочно нужна помощь на первом под-уровне!..
Лекс не сразу понял, что там орет инструктор, плюясь в микрофон, закрепленный на воротнике комбеза, а когда до него дошло, закусил губу.
Ох ты… вот влип. Этот заплевыш - фрументарий?..
Скверно.
Но какое отношение служитель развлекательного комплекса имеет к сенатской секретной службе? Стукач? Может быть. Наблюдает за Охотником? Но тогда уж за мной должен был бы ходить кто-то из военных спецслужб Цезаря, какие-нибудь Agens in Rebus…
- …подозреваемый вышел из-под контроля, завладел транспонатором! Он вооружен и опасен!..
Ах вот оно что.
Тогда вопросов нет - провокации в отношении Охотников надо пресекать в корне.
Лекс нагнулся над фрументарием, сдернул с него шлем и несильно стукнул пониже уха. Бывший инструктор заткнулся на полуслове.
Лекс выпрямился и огляделся. На площади было тихо, все люди куда-то убежали, нарданты тоже пока не появлялись.
Он повертел черную штуковину. Как его… трансплюкатор?.. нет, это не отсюда, это из кино… кажется… транспонатор. Переноситель, значится. Ну ладно. Быстро - что имеем? Планета Икс, по которой бегают нарданты - гуманоиды, употребляющие желудки людей в качестве деликатеса. Бойцы, кстати, неплохие. Но их миры у Эмпузы на куличках, и что ж тогда за планета Икс… пока забудем. Далее - оглушенный агент сенатской секретной службы. Следил - за мной? за нами?.. давно Сенат точит зубы на Охотников, это все говорят: слава Девятнадцати и самому Цезарю, что Флот не ликвидировали… но ведь это считалось сплетней и басней, а теперь стоит задуматься… но не мне… а что дальше?..
- Стоять! Не двигаться!..
Лекс дернул головой, не веря своим глазам: только что справа от него не было ничего, кроме помойки, а теперь там стоит малый десантный челнок, и из него выбегают бойцы в зеленых бронекомбезах легионеров и берут его на прицел.
- Именем Сената и Республики! Старший велит Александр Люпус, вы арестованы!
А это сказал высокий иксамит в темно-синей форме фрументария. В петлицах три большие ветки - старший квестор. Какая честь.
Автомат висит на шее… в руках - только транспонатор. В глаз ему кинуть, что ли?
Иксамит поднял пистолет.
- Положить оружие. По счету "два" прострелю колено, - холодно сказал он.
Нет, мне тут делать нечего… а нажму-ка я кнопочку - просто так, не глядя.
Лекс потянул автомат, снимая его, и в этот момент иксамит - тоже просто так, что ли?.. - опустил ствол пистолета и нажал на курок.
Но Лекс оказался быстрее.
Глава 3
…и покатился вниз, сминая высокую траву.
С треском вломившись в какие-то кусты, Лекс замер. Он полежал минуту, напряженно прислушиваясь и переводя дыхание: вроде бы все было тихо.
Лекс приподнял голову. Ни Эмпузы не видать - кусты и кусты. Колючие. Делай со мной что угодно, братец Лис, только не бросай… или не кидай?.. и фаллоу за белым рэббитом. Нок-нок, Нио. Нео. Или Арнольд в "Предейторе" - тоже "нок-нок".
Лекс сунул "транспонатор" в набедренный карман, удерживая "титан" одной рукой. Огляделся. Нет, надо выбраться…
Он осторожно вылез из колючих зарослей.
На дальней станции сойду. Трава по… ну, вам как раз по пояс и будет. Что это сегодня на кинематограф потянуло?.. Там - пусто… болото, что ли. Там - опять кусты. Придется опять забраться на холмик…
Пригибаясь, Лекс быстро взбежал на вершину холма, с которого скатился минуту назад. Трава действительно была высокой - хорошая маскировка… и что мы видим отсюда?.. Под серым небом, по которому быстро и как-то деловито бежали рваные серые тучи, лежала унылая зелено-коричневая равнина. Такого цвета было все - высокая трава, среди которой уныло торчали какие-то лишние чахлые деревца, застоявшиеся огромные лужи, болото позади… и низкие, крытые не то соломой - само собой, зелено-коричневой, - не то еще какой-то полусгнившей растительностью домишки. Домишек было штук десять, и эта деревенька располагалась метрах в трехстах впереди.
Лекс, по-прежнему стоя на одном колене, взял автомат и посмотрел на деревню - или хутор, Мормона его знает, - в оптику прицела.
Деревня как деревня. Тихая только. Огороды… маленькие, и не поймешь, что там растет. Скотины нет, людей - тоже не видно, и техники опять-таки не наблюдается. Но в двух домах горит свет. Время есть? Давай тресть.
Лекс осторожно спустился с холма, прошел мимо кустов, присел в траве возле кривоватого деревца. Что же, надо подумать. И покурить. Покурить?
Он с сомнением глянул в небо, покрутил носом. А, ладно. Не увидят. Кто? Да никто.
Он раздернул нагрудные замки комбеза, достал из кармана рубашки сигареты, прикурил. Затянулся.
Ну-с, будем думать. Возьмем, так сказать, тайм-аут. Что имеем? А то, что кто-то хочет иметь нас. Можно было бы считать себя виноватым в том, что подстрелил - пусть и практически нечаянно - служителя аттракциона, пусть даже и фрументария, хоть он и не представился (но ведь не преставился же! поручик, выдайте каламбур), но появление целого старшего квестора в качестве желающего арестовать наводит на серьезные мысли…
Лекс прислонился спиной к тонкому древесному стволу, затянулся сигаретным дымом и закрыл глаза, пытаясь привести мысли в порядок.
Провокация - первое слово, которое могло прийти на ум. Кому-то понадобилось подставить его, старшего велита Звездных Охотников… зачем? Между прочим, Охотники вообще-то находятся вне компетенции фрументариев, так что можно было послать генерала-иксамита подальше. Наверное. А ведь зеленорожий еще и стрелял…