Он вышел из-за стола и быстро затопал к выходу. Сжал со всей силы зубы. "Жаба, лягушка болотная, склизкая. Пропойца", - бормотал он про себя в адрес Тинкина.
"Вот, обидел мальчугана. Зачем?"
Дан говорил за его спиной совсем тихо, но сын Атмоса все равно услышал. Стало еще паскудней.
Он взялся за ручку двери, собираясь выйти вон и не возвращаться. Совсем. По крайней мере, до ужина.
Дверь распахнулась от сильного пинка снаружи. Миха пребольно схлопотал по лбу и опрокинулся навзничь.
В лицо ему повеяло колючим ветром. От ветра и боли на глаза навернулись слезы, и он едва различил громадную фигуру, заполнившую дверной проем.
- С дороги, ублюдок! - рявкнул посаженный до хрипоты голос.
И если бы Миха не отполз проворно в сторону, ему бы досталось по ребрам носком сапога. Увенчанным, страшное дело, насадкой-бивнем из свинца.
7
Первым в гостиницу вошел обладатель хриплого голоса и сапог со штифтами. Кроме них на нем были штаны черной кожи с множеством ремешков и шнуровкой по бокам. И застегнутая на железные крючки дубленая куртка с меховым воротником.
Куртка бросилась Михе в глаза сразу - она была сработана очень грубо из неровных лоскутов, вся в толстых уродливых швах. Вдоль этих швов по бокам, снизу по подолу и на рукавах были подшиты… десятки мохнатых собачьих хвостов!
Если бы не опасность получить пинок, Миха так бы и застыл, глазея на удивительную одежку. Но из-под козырька ушастой меховой шапки в его сторону злобно сверкнула пара узких черных глаз. Миха поспешил оказаться подальше от двери, пока человек с фигурой медведя и лицом кабана не размазал его по полу.
Собиратель собачьих хвостов вошел в кедровый зал. Ступал он как-то необычно, как будто ноги его не гнулись в коленях. Перестав обращать внимание на Миху, он неотрывно уставился на Дана и Тинкина. Нехорошо оскалился безгубым ртом.
Следом за ним вплыла, окруженная облаком алого кружева, высокая, до ужаса худая девица. Ее волосы были убраны под косынку. Тоже красную.
На лбу у нее был обруч из черной кости, к которому крепилась длинная фата. Все вместе - косынка, кружевное платье, обруч с фатой - выглядело точь-в-точь как одеяние невесты.
С одной только разницей. Невесты одеваются в белое. А ее одежды словно были окрашены кровью.
И в руках она несла не ветку жимолости, а шипастый прут терновника.
Третьим вошел изможденного вида человек в выцветшей робе. Ростом он был, пожалуй, даже повыше девицы и здоровяка. Но узкоплеч, сутул, повадкой похож на голенастого паука-косаря.
Острый нос загибался вперед, соперничая с торчащим подбородком. Жидкие пегие волосы длиной до плеч обрамляли круглую лысину. У серого лица, как и у мятой робы, не было возраста. Глаза смирно смотрели в пол.
Вокруг его шеи обвивалась толстая железная цепь. К ней крепился стальной оклад солидного тома в переплете из черной кожи с тремя ремнями-застежками.
Немалых размеров книжища, носимая на груди, дополнительно сгибала человека, тянула его книзу. Тонкие пальцы с длинными ногтями непрерывно оглаживали железные полоски оклада.
Они были крепко прикованы друг к другу - человек и книга. Было понятно сразу: то был непростой союз, скрепленный непроизносимыми клятвами и общей мрачной тайной.
Тайной, похожей и не похожей на те, что тенью следовали за двумя остальными гостями кедрового зала.
8
Была еще одна тайна. Та, что связывала этих троих и товарищей Михи - команду "Молотобойца".
Они знали друг друга. Их встреча здесь не была случайностью.
Как понимал Миха, глядя на желваки, катавшиеся по скулам Дана, горец многое бы отдал, чтобы ее избежать.
- Привет, Лейтенант, - прохрипел здоровяк в кожаной куртке. - Давно не виделись.
- Не ждали встретить тебя, - напевно вторила девица. - Особенно здесь, в местах боевой славы.
Сероликий хозяин книги промолчал.
За Дана ответил Тинкин.
- И вас не ждали, - он цокнул языком. - Надо же, вся компания снова в сборе. Чернильная Душа, Безумная Девка и Псиная Шкура. Говорили, что в Оросе вас скормили Рыбе. Видно, даже неразборчивую тварь стошнило от такого подношения.
- Я один раз обещала вырезать тебе язык, - девица шагнула вперед, похлопывая прутом по ладони. - Не сложилось. Теперь я заставлю тебя его сожрать.
- Еще шаг, - весело сказал Тинкин. - Еще всего шаг, Невеста, и твой мертвый жених станет вдовцом.
- Что. Вам. Надо.
Слова Дана грохотали каменными окатышами. Такие предупреждают о скорой лавине.
- Зашли посмотреть на тебя, Лейтенант, - сказал здоровяк. - Услыхали, что ты здесь, и поспешили, хе-хе, со всех ног. Не каждый день выпадает шанс увидать старого дружка.
- Я тебе не друг, Пагос, - хлестнул взглядом Дан. - И не зови меня Лейтенантом.
- А как тебя звать? - заинтересовался Пагос. - Шкурником? Предателем? Какое имя тебе подходит, выбирай.
- Пустое, - Дан покачал головой. - Тебе меня не вывести, Пагос. Не удавалось раньше, не получится и теперь.
- Эх, жаль, - притворно вздохнул здоровяк. - Так ведь мы с тобой тогда не договорили, в тайге.
Он был быстр. Второй после Дана человек, встреченный Михой, который от неподвижности умел мгновенно перейти к выпаду, броску. Рука Пагоса вылетела вперед. Из широкого рукава порхнул шипастый шарик, разматывая тонкую цепочку.
Дан не шевельнулся. Не двинул даже бровью. Шарик вонзился в кедровую доску на полпальца от его виска. Щепки брызнули в стороны.
- Жаль, - повторил Пагос. - Капитан сказал не трогать тебя. До Турнира. Запретил даже портить твою разрисованную шкуру. Но ведь когда он закончит с тобой, мне ничего не останется, Лейтенант.
Он выдернул шарик из стены, сматывая цепочку обратно в рукав.
Дан сидел, как сидел. Только рука метнулась вперед, будто охотясь за мухой.
Он перехватил цепочку посередине, сжал в кулаке.
- Не называй меня Лейтенантом, - сказал Молот, наматывая цепочку на руку.
Пагос захрипел. На его огромной шее вздулись жилы. Было видно, что он тянет цепь на себя изо всех сил. Но Дан продолжал подтягивать его к себе.
Негнущиеся ноги Пагоса заскользили по полу. С грохотом, ломая подвернувшийся табурет, он рухнул.
9
Стол отлетел в сторону. Дан мгновенно оказался на ногах. В вытянутой руке пистоль. Ствол смотрит в лицо девице.
Тинкин пританцовывал рядом, сжимая посох поперек груди. Он не сводил взгляда с обладателя книги.
- Дан, милый, ты собираешься стрелять в меня? - девица развела руками. - Я ведь стою перед тобой без оружия.
- Сама невинность, а?
- Помолчи, Тин. Лютия, это не я пришел к вам.
- Восемь лет назад дела обстояли по-другому.
- Восемь лет назад я был другим. Я отработал мой долг сполна. С Железноликими меня не связывает больше ничего.
- Капитан считает иначе.
- Передай Кассару - если он хочет что-то сказать мне, пусть приходит сам. Один. А не присылает вас. Иначе ему придется подыскивать новых лейтенантов.
- Ты считаешь себя победителем, горец?
Сначала Миха не понял, откуда раздался новый голос.
Говорил хозяин книги, едва разжимая бесцветные губы.
- Пистоли, бывает, дают осечку. Или мечут свинец в глаза хозяину.
Маслянистый зрачок дула уставился в переносицу человека с серым лицом.
- Можем проверить, Стеррано, - прищурился Дан. - Шансы у нас равны. Хоть, говорят, тебя и не берут пули.
- Не сегодня, горец. - Неприятный голос. Как треск ломающихся прутьев. И ощущение от него гадкое - будто мохнатые лапки ступают по коже. - Сегодня мы просто уходим. Вставай, Пагос.
- Запомни, Лейтенант. - Пагос поднимался, неуклюже опираясь на руки. - Когда Капитан закончит с тобой, я помочусь на твое мертвое лицо. А потом отрежу твои волосы и пришью сюда, - он показал место на куртке.
За Дана ответил Тинкин.
- Эй, Шкурник! - закричал он, показывая пальцем за спину Пагоса. - Там собака!
Пагос с рычанием шатнулся к нему. Но Стеррано, человек с книгой, сухо щелкнул пальцами.
И здоровяк послушно последовал к выходу вслед за ним и девицей в алом.
Минута, и только поломанный табурет, опрокинутый стол и куча осколков на полу напоминают о неприятных гостях. Да еще испуганные физиономии выглядывают с кухни и спрашивают, не позвать ли стражу.
ДАН ПО ПРОЗВИЩУ МОЛОТ, ВОДИТЕЛЬ "МОЛОТОБОЙЦА"
10
- Нет, стражу не надо, - сказал Дан.
Убрал пистоль за спину и, нагнувшись, одним движением поставил стол на место.
- Вставай, малый, - Тинкин протянул руку Михе, который так и сидел на полу. - Застудишь корешок.
Миха фыркнул, но руку принял. Он уже понял, что всерьез обижаться на Тинкина невозможно.
- Цел? - сквайр похлопал Миху по спине. - Да, повезло тебе. Угодить Железной Ноге под каблук - радости мало. Стопчет и не заметит.
- Железной Ноге?
- Ну да, Пагосу. А ты не заметил, что у него вместо ног железяки?
- Не-а…
- Тинкин, - Дан стоял рядом.
Лицо у него было серьезное, мрачное.
- Отправляйся в город. Вместе с Михой. Найдите Дериха. Он может не знать, что Кассар и компания здесь. Как бы чего не случилось.
- Да что с ним случится, - буркнул Тинкин.
Но по глазам было видно, слова Дана он принял всерьез.
- Пойдем, малый, - сказал сквайр. - Поищем нашего карлика. Только накинь что-то потеплей. А то и впрямь корешок застудишь вместе с остальным.
МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА