- Там вас могут ждать трудности. Планета не освоена, и инсектоиды не очень приветливы. У нас с ними даже стычка как-то случилась, хотя и без жертв с нашей стороны. Тогда я не придал ей особого значения, но после посещения "Кентавра" я понял, что инсектоиды опаснее, чем кажется. Может статься, что все-таки понадобится моя помощь.
- Трудности надо преодолевать, командор Ракитин. Сначала мы разрушили родную планету, а затем слишком долго кисли в своих душных отсеках в поисках другой. Ныне пришло время заняться делом - создать новый дом. Позвольте нам самим сделать хоть что-то стоящее для себя. Тем более что вы дали нам в руки эффективное оружие против инсектоидов.
- Спасибо, кормчий, - склонил голову Вадим.
Ххарк положил руку Ракитину на плечо:
- Нас много, и мы соскучились по настоящему делу, командор. Справимся. А вот вам придется труднее - мало вас. Желаю удачи. Она вам пригодится.
- Я тоже желаю вам и вашему народу удачи, кормчий Ххарк, - произнес Вадим и подумал: "Она вам особенно пригодится, если придется столкнуться с Земной Федерацией".
Глава 9
Экипаж еще не верил в свое столь быстрое освобождение от навязанной обязанности, а стремительный "Верхахт" уже вовсю несся сквозь необъятное космическое пространство к маленькой Делии, вращающейся вокруг пока еще безымянного светила. Но вера в счастливую звезду и скорую встречу с товарищами и любимыми росла с каждым днем. Новая, лучшая, жизнь казалась совсем близкой.
Для Яна Фримена новая жизнь началась уже на борту. Он начал открыто проявлять знаки внимания Ксении Уилсон, добровольно отправившейся в перелет "Верхахта" в качестве судового врача. И Ксения, похоже, к этим знакам относилась благосклонно. Постоянно мрачный Стэн Мелоун стал улыбчивее и разговорчивее, вслух мечтая о том, как увидит свою внучку Делию, а затем женит Майкла. Зелинский и Джама размечтались, как они откроют на новой планете судоходную компанию. Мечтали о новой жизни и инженеры-техники Жан Дюпрэ и Кеннет Хармон, и канониры Джон и Кристофер Моррис. Все они добровольно влились в экипаж "Верхахта", хотя у каждого из них имелись причины и желание остаться в открывшемся исследователям прекрасном мире. И теперь, когда задание выполнено, их планы на будущее снова становились реальны и достижимы.
Сигнал боевой тревоги выбросил Вадима из койки.
- Командир, лазерно-торпедная атака! Мы атакованы! - послышался из коммуникатора голос вахтенного Кеннета Хармона.
- Активируй плазменный щит и прибавь хода, - заорал Вадим, на бегу застегивая штаны и натягивая на торс футболку. - Расстояние? Сколько их? Кто они? Есть повреждения?
- Щит задействован. Расстояние - полторы единицы. Два средних крейсера типа "Потрошитель", принадлежность - корпорация "Анкоридж". Прятались в астероидном поле по правому борту. Ударили лазером по корме, но сработала плазменная броня, и повреждений не имеется. Теперь идут торпеды, - доложил дрожащим голосом Хармон, когда Ракитин находился уже у входа на мостик.
Двери разошлись, и Вадим поторопился занять командирское кресло. Ян Фримен плюхнулся на место канонира.
- Я виноват - не придал особого значения приближению скопления астероидов. Надо было откорректировать курс, а я ограничился подключением внешней брони, - забормотал дрожащим голосом Кеннет Хармон. - Потом радары вдруг стали работать с перебоями, пошли сплошные обрывы. Я решил, что это сбой. Хотел было…
- Справимся, Кеннет. Молодец, что догадался защитный кокон задействовать при сближении с сомнительными объектами, - перебил его Вадим, всматриваясь в дисплеи и анализируя обстановку. Члены экипажа один за другим начали докладывать о готовности.
"Потрошители" в своем классе считались самыми мощными и оснащенными военными кораблями Федерации. Немногим корпорациям удавалось похвастать наличием в своих флотах боевых судов такого уровня. У "Анкоридж" имелось два корабля типа "Потрошитель", и оба сейчас находились на хвосте "Верхахта". Карлтон Файнберг выследил и настиг своего обидчика.
Крейсеры пытались взять пиратов в клещи, но это было не самое худшее. Волна из пяти десятков торпед, постоянно ускоряясь, уже преодолела более трети разделявшего их расстояния. Оставалось не более четырех сотен километров. Через две-три минуты узкие серебристые иглы вопьются в плазменный щит корпуса "Верхахта". Времени для маневра не оставалось.
- Не пожалели бронебойных "игрушек"! Интересно, сколько их у них? - пробормотал Фримен и, обернувшись к командиру, спросил: - Будем держать удар или сбивать?
- Расстреливать уже поздно, большая часть прорвется.
Вадим знал, что плазменный кокон выдержит первую волну торпедной атаки, но вторая, уже следующая за первой, взломает его, оттянув на себя все остатки энергии и открыв корпус для удара плазмотронным и лазерным оружием. Повреждения и разгерметизация "Верхахта" становились неизбежностью. Следовало любой ценой уклониться от боя и уйти.
- Первую волну сдерживаем. Вторую сбиваем. Задай кибер-канониру программу на уничтожение любой приближающейся цели, - отдал команду Вадим, а затем объявил по всему кораблю: - Всему экипажу облачиться в боевые скафандры первого класса защиты. Возможно, придется вести бой в условиях полной разгерметизации.
Ровно две минуты спустя корпус корабля вздрогнул от ударов первого шквала вражеских торпед. Плазменная защита выдержала, и кибер-канонир начал расстрел второго роя смертоносных игл. Но "заговорили" и мощные плазмотронные пушки приблизившихся "потрошителей". Пока экипажу "Верхахта" удавалось, комбинируя подачу энергии то на пушки, то на плазменный щит, избегать поражения корпуса. Но не удавалось главное - оторваться от преследования. А долго неравная дуэль продолжаться не могла. Вскоре торпедам и плазменным импульсам удастся истощить энергетический потенциал "Верхахта", и начнется катастрофа поражения.
От вражеских кораблей стали один за другим отделяться штурмовые челноки. "Потрошители" готовили абордажную атаку.
Понимая, что все десантные катера поразить не удастся, Вадим отдал команду всем вооружиться и готовиться к рукопашной схватке.
- Неужели нет иного выхода, командир?
- Впереди планетарная система. Дотянем до нее и эвакуируемся с корабля. Возможно, удастся затеряться на какой-нибудь планете.
А "Верхахт" тем временем затрещал от двух попаданий плазматронных зарядов в двигательные отсеки. Корабельная связь вышла из строя. Попытка связаться с членами экипажа через коммуникаторы скафандров не увенчалась успехом. Судьба корабля была предрешена, и Ракитин отправил Хармона по отсекам с устным приказом о начале эвакуации экипажа.
Как только Кеннет покинул центральный пост, вражеская торпеда ударила и в носовую часть корабля. Мостик встряхнуло так, что Вадима и Яна чуть не выбросило из кресел-капсул. Погасли экраны, дисплеи, а затем и свет.
- Герметизируй скафандр, Ян! - крикнул Вадим под треск лопающейся обшивки.
- Давление падает! Пробоина на нижней палубе! Быстро расширяется! - доложил Фримен. На последних словах его голос дрогнул.
- Пора, Ян! На среднем уровне арсенал стрелкового оружия. Нам туда.
Воздух шумно и быстро, в считаные минуты, оставил разбитые носовые отсеки. Цепляясь за поручни и пользуясь магнитными вставками в перчатках и подошвах ботинок, Вадим и Ян спустились вниз, в лохмотья разорванных взрывами нижних палуб.
Среди плавающих в невесомости кусков внутренней обшивки и обломков приборов они добрались до оружейной сейф-пирамиды. Пока Вадим вскрывал ящик, Ян завороженно смотрел на звезды, сверкающие в зияющей пропасти, образовавшейся на месте соседнего отсека. Вживую они казались больше, ярче и ближе, чем на любом виртуальном экране. Туда, навстречу им и приближающимся челнокам с десантом "Анкоридж", медленно уплывали многочисленные фрагменты "Верхахта", вырванные из его стального тела взрывом.
Коммуникатор отказывался работать, и Вадим прижался шлемом к шлему Фримена:
- Слушай внимательно, Ян. Придется схлестнуться врукопашную. Среди десантников, возможно, будут андроиды. Не трать на них импульсные заряды - без толку. Только самонаводящиеся бронебойные гранаты, и только парами, одна за другой. Иначе не достать. И держи дистанцию. Понял?
Фримен кивнул.
- Не дергай шлемом и слушай. Держись все время рядом. Понял?
- Ксения! Как же она?!
Вадим сунул в руки Фримена "хищник" и сумку с гранатами:
- Заряжай!
- Я должен найти ее! Без нее не уйду!
"Некуда нам идти, Ян. Судьба требует расплаты, и это наш последний бой", - хотел сказать Вадим, но вспомнил свое обещание вернуться во что бы то ни стало, данное Элен. Загнав в подствольник обойму гранат, Вадим снова прислонился шлемом к шлему Фримена:
- Хорошо! Идем за Уилсон. По нижней палубе можно пройти до четвертого отсека в центральной части корабля, где находится медицинский сектор. Рядом есть шлюз со спасательным катером. Если посчастливится, уйдем.
Ракитин посмотрел в сторону открытого космоса. Десантных челноков уже не было видно. Лишь звезды продолжали сверкать бриллиантовой россыпью на черном бархате космоса.
Открыть дверь в соседний отсек вручную не составило труда - он тоже был разгерметизирован. Вскинув плазматоры, пираты осторожно двинулись вперед. Опознователи и сканеры не работали - их усиленно подавляла специальная аппаратура атакующих. Вадим указал пальцем наверх, и Ян, отключив магниты на ботинках, плавно всплыл к потолку. Там, перевернувшись, он снова их активизировал и зашагал по отсеку уже над головой Ракитина.
Впереди, у переборочной двери, сработал датчик выравнивания давления. Кто-то намеревался открыть ее.
"Свои или чужие?" - заметался вопрос в голове Ракитина. Капля пота противно потекла по щеке.