И словно в подтверждение мыслей Ракитина впереди замаячала новая опасность. Быстро перебирая многочисленными лапами по металлопластику корпуса "Кентавра", на них двигался робот-арахнид с плазменной пушкой на спине. Вадим знал, что такие роботы использовались в качестве внешней защиты станций от вражеских лазутчиков-диверсантов. Чтобы его обойти, требовался пароль, которого у них не было. Это знал и Мелоун, поэтому они открыли огонь по роботу почти одновременно. Хиршш хоть с опозданием, но тоже присоединился. Шквалом огня астронавты сумели сбить арахнида, и тот, теряя лапы, пластины корпуса и пластик начинки, медленно отправился в самостоятельное плавание по просторам космоса.
Коммуникаторы не работали, и Мелоун знаком показал, что боеприпасы у него полностью закончились. Вадим с сожалением понял, что и у него самым действенным оружием теперь является только тесак. Хиршш тоже развел руками.
"Ничего, уже видны наши пристыкованные к причальной стенке катера", - попытался успокоить себя Вадим и снова зашагал вперед.
Дополнительный шлюз имелся только на спиралодиске Хиршша, и астронавты воспользовались им. Ввалившись в отсек дисколета, они скинули шлемы и устало повалились на кресла. Вадиму не верилось, что их смертельно опасное четырехчасовое путешествие подошло к концу. Вновь встав на ноги, он нервно заходил по отсеку, а затем подошел к шлюзу, ведущему на причал.
- Вадим, - покачал головой Мелоун. - Не стоит этот катер такого риска. На "Верхахте" еще два таких осталось. Не выходи.
Ракитин прислонился к переборке у шлюза, а затем, устало съехав по ней спиной, уселся на палубу и закрыл глаза.
- Ты прав, Стэн. Не стоит, - прошептал он и наконец-то понял, что все действительно закончилось.
Хиршш пересел в пилотское кресло и отшвартовал спиралодиск от "Кентавра".
- Постой-ка, Хиршш, - уселся на место канонира Мелоун. - За нами остался кое-какой должок.
Глава 8
Дверь каюты за спиной Вадима закрылась. Заканчивались очередные сутки этого долгого, изматывающего полета. Уже без малого пять месяцев "Верхахт" следовал в головной колонне Армады Шшарка. Но после кровавой вылазки на "Кентавр" Вадим был даже рад возобновившейся рутине и надеялся, что более в подобной мясорубке ему участвовать не придется. Все останется лишь в рассказах старого солдата Мелоуна, которые, чем больше дней проходило со дня тех событий, становились все веселее и замысловатее.
Устало бросив на ближайшее кресло ремень с кобурой "корсара" и подойдя к панели управления на стене, Вадим вызвал голограмму Элен. Из виртуального марева на краешке дивана сформировалась ее фигура в легком халатике, и Вадим опустился в кресло напротив, чтобы в который раз завороженно следить за каждым движением такого прекрасного и такого любимого существа.
Тонкие пальцы Элен легко держат маленький гребень, рассекающий зубцами ровную волну темных блестящих волос. Шелковый рукав спадает на локоть, обнажая хрупкое изящное запястье, а нижний край тонкого халата съезжает с упругих бедер, обнажая их ровную кожу. Но вот она откладывает гребень и аккуратно затягивает волосы в хвост. Спина ее ровна, грудь манящими округлостями натягивает ткань халатика. Сейчас она повернет голову в его сторону и посмотрит Вадиму прямо в глаза. Вадим замирает в ожидании этого момента. И снова сжимается в груди сердце, часть которого осталась там, на уже далекой Делии, рядом с живой, настоящей Элен.
- Вадим! - ожил коммуникатор внутренней связи голосом Стэна Мелоуна. - Что-то странное впереди нас творится! Тебе стоит на это взглянуть.
На виртуальном экране возникла трансляция космического пространства прямо по курсу. Строй кораблей, идущих в авангарде, рушился. Они смещались в хаотичном беспорядке. Чуть видимые нити залпов лазерных пушек тянулись от одних спиралодисков к другим. Некоторые из них уже обильно теряли элементы обшивки.
- Свяжись с флагманом, попроси разъяснить ситуацию, Стэн.
- Уже пытался, но они молчат. Похоже, рептилоиды от долгой дороги совсем посходили с ума.
- Ладно. Попробуй связаться с кораблем Хиршша.
- Понял. Но позади нас строй тоже начинает сыпаться.
- Ладно, бегу. Объявляй экипажу боевую тревогу.
Спустя пять минут Вадим был уже на мостике, где нес вахту Мелоун.
- Мы в центре сражения, командир, - доложил Стэн, как только Вадим вбежал в помещение центрального поста. - На флагмане, в секторе центральных отсеков, зафиксирован сильный взрыв.
Коммуникатор внешней связи вдруг наполнился звуками голосов рептилоидов. По их переговорам Ракитин и Мелоун поняли, что стали свидетелями военного переворота. Командор Ххарк объявлял Ншшамбре мертвым и временно возлагал обязанности кормчего и командующего на себя.
- Не попасть бы под горячую руку, Вадим, - заволновался Мелоун.
- Что ж, покидаем строй и ждем развития событий в стороне, - кивнул Вадим. - Но курс будем держать прежний.
Окружив себя защитным плазменным щитом, "Верхахт" стал отдаляться от превращающейся в хаос Армады Шшарка.
- За нами следует катер. Просит разрешения на швартовку, - доложил Мелоун спустя некоторое время.
- Идентифицируйте себя, - потребовал Ракитин через переговорное устройство.
На экране связи возникла физиономия живого Ншшамбре:
- Прошу разрешить мне пришвартоваться к вашему кораблю, командор Ракитин.
Мысленно выругавшись, Вадим все-таки дал разрешение на швартовку.
- Не разнесли бы нас вместе с ним, - обеспокоенно сморщил лоб Стэн Мелоун.
- Мы уже на достаточном расстоянии для маневра, Стэн. В крайнем случае выбросим его за борт. А пока мы не должны исключать того, что Ххарк может проиграть.
Оставив центральный пост на Мелоуна и Яна Фримена, Вадим направился к шлюзу. Тяжело ввалившийся в отсек Ншшамбре прихрамывал. На бронежилете виднелись следы от осколков, прошедших по касательной.
- Благодарю вас, командор Ракитин.
- Что происходит? - спросил Вадим, жестом приглашая пройти в кают-компанию.
- Мятеж, командор.
В кают-компании Ншшамбре тяжело опустился в ближайшее кресло. На морде рептилоида трудно разглядеть проявление эмоций, но согбенная, потерявшая царственную осанку фигура кормчего ясно говорила, что он проиграл. Вадим налил полный стакан виски и подал его уже бывшему вождю Шшарка.
- Что это?
- Это земной алкогольный напиток. Облегчает принятие решения.
Ншшамбре залпом осушил стакан. Вадим налил еще и плеснул немного и себе. Присев напротив, снова подал Ншшамбре стакан с янтарной жидкостью.
- Я прибыл к вам, Ракитин, не за помощью. Просто… - Ншшамбре повертел в руке стакан. - Просто, прежде чем оставить народ Шшарка, мне нужно хотя бы полчаса, чтобы собраться с мыслями.
Ншшамбре снова опустошил стакан и продолжил:
- Я почти довел их. Сегодня поступило сообщение с автоматического разведзонда, который мы направили по указанным вами координатам еще с Делии. Данные орбитального зондирования Сахары полностью подтверждают ваши слова. Планета удивительно похожа на наш родной Шшарк. Остались считаные дни до завершения Великого Исхода, и офицер Ххарк посчитал, что настало время меня "заменить". Так мне и надо. Стоило действовать жестче. Надо было ренегатов семьями вырезать. И что им всем не хватало?
- Видимо, им требовалось что-то еще, помимо общей цели, - сказал Вадим и сделал глоток виски.
- Что-то еще? - заморгал глазными перепонками Ншшамбре.
- Я не знаю, - пожал плечами Вадим. - Возможно, свобода в выборе цели. Или что-то личное для каждого. Личная цель.
- Но о какой личной цели может идти речь, когда есть Великая Общая Цель?
- А если большую общую цель сложить из множества маленьких личных целей, объединить их в ней?
- Это невозможно!
- Что ж, - допил виски и поставил на стол пустой стакан Вадим. - Быть может, вы правы.
- Командир, к нам направляется катер с Ххарком и Хиршшем, - донесся из коммуникатора доклад Фримена.
- Понял, Ян, - ответил Вадим, не сводя взгляда с Ншшамбре.
- Ну что ж, мое время пришло, - расстегнул кобуру рептилоид. - Налейте-ка мне еще стакан для облегчения принятия решения.
- Приветствую вас, командор Ракитин, - коротко кивнул Ххарк - высокий рептилоид с синей повязкой на рукаве. Такая же повязка была и на руке Хиршша.
- Рад вас видеть на своем корабле, кормчий, - кивнул Ракитин.
- Ншшамбре у вас?
- Да, он в кают-компании.
- И что говорит?
- Уже ничего, кормчий Ххарк, - ответил Вадим и, знаком подозвав малакана, приказал: - Джама, проводи, пожалуйста, лейтенанта Хиршша в кают-компанию.
- Хиршш о вас очень высокого мнения, командор, - произнес новый кормчий, когда Джама и Хиршш скрылись за поворотом коридора.
- Надеюсь, Хиршш у вас на хорошем счету, кормчий.
- Он из тех, кто пришел к своему выбору осознанно, преодолев длинный и непростой путь. Такие люди особенно ценны.
- Надеюсь, количество жертв среди шшарков минимально.
- Больше, чем я рассчитывал, но избежать этого не удалось.
Вернувшийся из кают-компании Хиршш молча кивнул Ххарку.
- Что ж, командор Ракитин. Мы заберем тело Ншшамбре, - шумно втянул воздух ноздрями новый кормчий. - А что касается вашего экипажа и вас лично, то можете возвращаться домой. Вы достаточно помогли нам, и я освобождаю вас от обязанности, наложенной Ншшамбре. Мы сами должны завершить Великий Исход.
От неожиданности Вадим застыл словно истукан. Но спустя несколько секунд затянувшейся паузы все-таки решился сказать: