Вадим завертелся волчком, тоже не переставая жать на спусковой крючок. Мимо пролетело безвольным мешком тело очередного обезглавленного шшарка. Уворачиваясь и отступая, Вадим влетел в отсек со знаком биоопасности. Монстров в нем не было, и Ракитин, продолжая стрелять по наседающим гигантам, заорал:
- Мелоун, Хиршш, назад! Ко мне! Здесь безопасно!
Как только лейтенант и Стэн вкатились в отсек, Вадим хлопнул ладонью по клавише экстренной электромеханической блокировки, и створки намертво съехались перед самым носом атакующих противников.
Мелоун, перезаряжая плазматор, матерился в полный голос. Хиршш сокрушенно качал головой, повторяя одно и то же: "Я всех потерял".
- Ты не виноват, Хиршш. Эти монстры слишком быстрые, даже очень, - положил руку шшарку на плечо Ракитин.
- Успокойся, Хиршш! Ты не всех потерял! - присоединился к Ракитину Мелоун, выталкивая из-за шкафа с костюмами биозащиты Ззорга.
Хиршш, прекратив качать головой и хлопать глазными перепонками, подскочил к Ззоргу и залепил ему крепчайшую затрещину, свалив с ног.
- Трус! Твои товарищи гибли, а ты забился в нору вместо того, чтобы помочь им! - приставил Хиршш к голове Ззорга ствол плазматора.
- Все произошло так быстро! Я не знаю, что со мной случилось! Я не понимаю… - стоя на коленях и прикрывая голову руками, попытался оправдаться Ззорг.
- Все! Тебе конец! - прошипел лейтенант.
- Подожди, Хиршш, - положил руку на ствол его плазматора Вадим. - Нам надо суметь выбраться отсюда. Лишний боец в такой сложной ситуации не помешает. Дай Ззоргу еще один шанс.
После нескольких секунд раздумий Хиршш все-таки опустил оружие и пнул в сторону провинившегося шшарка выпавший из его рук плазматор.
Вадим осмотрел помещение, где они оказались. Помимо многочисленных столов с компьютерными панелями и шкафчиков со спецодеждой вдоль стен, огромные, во всю стену, окна бронированного стекла открывали панораму соседнего отсека. Оставив шшарков, Вадим подошел к ним. Длинные ряды контейнеров терялись в полумраке аварийного освещения.
- Шлюзовые люки нараспашку, - сообщил Стэн Мелоун и вскоре помахал Вадиму с другой стороны бронированного окна. - Если тут и была какая-то зараза, то она уже давно распространилась по всему "Кентавру".
Ракитин последовал за Мелоуном, и вместе они приблизились к первым контейнерам, которые при ближайшем рассмотрении оказались лабораторными боксами, оборудованными телекамерами и смотровыми окошками. Вадим подошел к ближайшему боксу и снял со стены у распахнутой бронированной дверцы электронный планшет, который сразу ожил в его руке. На дисплее завращалось изображение уже знакомого сутулого монстра с широченными плечами и руками-граблями. Рядом с изображением побежали столбцы пояснений.
- И что там? - заглянул через плечо Ракитина Хиршш.
- Они пытались искусственным путем вырастить особого человека - экстриморфа, - печально пояснил Вадим. - Мощного, чрезвычайно быстрого и способного приспособиться практически к любой среде обитания. Помимо программирования структуры ДНК, они держали их на десятках видах разнообразных стероидов, накачивая день за днем и месяц за месяцем. Результат мы только что видели.
- Они разумны?
- Вот уж не знаю. Я вижу здесь раскладку только по физическим показателям. Могу предположить, что из них планировалось формировать боевые или исследовательские подразделения, бесприкословно выполняющие команды создателей. Например, с помощью вживленных чипов.
- Судя по вскрытым клеткам и плачевному состоянию персонала станции, они, я думаю, вполне разумны, - с ухмылкой высказался Мелоун. - Не удивлюсь, если они воспользуются нашими кораблями.
- Мы не найдем ваших товарищей, Хиршш. Они все мертвы, - отбросил планшет Вадим. - Надо возвращаться к оставленным кораблям и отчаливать.
- Как? - мрачно прошипел Хиршш.
- По плану в противоположном конце этого отсека тоже должен быть лифт и лестница рядом с ним, ведущие на верхние уровни, - показал виртуальную карту Вадим. - Пройдем, как и задумывали, через командный отсек и опустимся с другой стороны к нашему причальному отсеку.
- Почему не через четвертый? - покосился Хиршш.
- В диспетчерской мы сможем понять, где сосредоточены экстриморфы и как их обойти. Идти вслепую через весь четвертый уровень я бы не рискнул, - пояснил Вадим и подумал: "Надеюсь, все это не зря и я найду на мостике то, что ищу".
- Хорошо, идем. - Взяв наперевес плазматор, Хиршш бодро двинулся к противоположной части уставленного рядами боксов отсека. Ззорг поспешил вслед за ним.
Мелоун остановил Ракитина и знаком предложил ему заглянуть в бокс на противоположной стороне. Вадим последовал за Стэном.
На полу бокса скорчился уже давненько высохший инсектоид. Вадим подошел поближе, чтобы разглядеть его получше. Сомнений быть не могло - этот экземпляр походил на опасных жителей Сахары как две капли воды. Мелоун сунул в руку Ракитину планшет с дверцы камеры. Вчитываясь в его содержимое, Вадим нашел не только подтверждение своей догадки относительно того, что произошло на "Кентавре", но и то, ради чего прибыл сюда.
- Где вы там? - забеспокоился Хиршш.
- У нас все в порядке, - вышел из бокса Вадим. - Догоняем.
Хиршш и Ззорг уже прошли шлюз и ждали их в очередной лаборатории, поглядывая сквозь большие бронированные окна.
- Лифт нашли? - не давая рептилоиду первым задать вопрос, обратился к Хиршшу Вадим.
- Да, он в следующем помещении. И трап рядом с ним.
Решив воспользоваться лестницей, они стали осторожно, ступень за ступенью, подниматься наверх.
- Почему сканеры их не видят? - подал голос Ззорг, когда они достигли обширной площадки четвертого уровня, в беспорядке заваленной ящиками с каким-то оборудованием. Под ногами рептилоида что-то шумно хрустнуло.
"Эти твари способны генерировать мощное микроволновое излучение. Если бы не бронекостюмы, они не только вывели бы из строя наши сканеры, но и поджарили бы нас, как котлеты", - подумал Вадим, вспоминая описание экстриморфов в планшете, но, не тратя времени на объяснения, прошипел:
- Тихо!
Но предупреждение запоздало. Несколько теней превратились в живых монстров, движущихся с невероятной скоростью. Открыв огонь, спасатели смогли остановить лишь одного из них. Остальные трое смяли ряды людей и шшарков и покатились вместе с ними вниз по лестнице.
Падая, Вадим лишился "хищника", вырванного из его рук цепким и могучим противником, но сумел тут же выдернуть "корсар" и выстрелить прямо в разверстую пасть атакующей твари. Фонтанируя шматами разорванной плоти, монстр подскочил вверх и снова рухнул на Ракитина, намертво припечатывая к ступеням и заливая кровью. Но терять время нельзя и секунды. Вот-вот на место схватки сбегутся новые стаи врагов. Рука с импульсатором осталась свободной и, всадив в труп еще пару зарядов, Вадим заставил его слететь в сторону, а затем вскочил на ноги и осмотрелся. Хиршш и Мелоун, так же как и он, были с головы до ног залиты черной кровью экстриморфов, но целы и невредимы. Ззоргу не повезло. Его оторванные конечности валялись вперемешку с останками расстрелянных монстров.
Со стороны нижнего уровня послышались звуки утробного рычания и тяжелой, но быстрой поступи многочисленных лап. Выжившие люди и шшарк со всех ног бросились вверх по ступеням, к пятому уровню. Оставшуюся позади беглецов лестницу и площадку перед лифтом заполнила стая огромных, по полтора-два метра в холке, черных псов. Часть из них принялась, визжа и урча, рвать тела павших экстриморфов и Ззорга, а часть, шумно втягивая ноздрями воздух, кинулась следом за все еще живыми пришельцами.
В доли секунды достигнув верхнего этажа, Ракитин, Мелоун и Хиршш что было сил рванули вперед, к переборке командного пункта. Когда они все оказались внутри, шшарк, не мешкая, принялся намертво заваривать переборочные створки походным сварщиком, а Ракитин и Мелоун, тяжело дыша, прижались к серой броне спинами и напряженно заводили перед собой стволами плазматоров, целясь в каждую тень, реагируя на малейший звук. Опасность могла поджидать их и здесь, в помещении центрального поста "Кентавра". Но и пути назад теперь не было - спиной Вадим явственно ощущал вибрацию от многочисленных ударов бьющихся в створки четвероногих бестий. Выждав немного, Ракитин, а за ним и Мелоун с Хиршшем шагнули вперед.
Глава 7
По счастью, командный центр оказался свободен от экстриморфов. Лишь несколько человеческих останков говорило о том, что они здесь бывали. Обнаружилось и истерзанное тело еще одного из шшарков-разведчиков.
- Надо передохнуть! - после завершения осмотра отсека Мелоун тяжело рухнул в одно из кресел и стянул шлем. - Давно мне в таких передрягах не приходилось бывать. Староват я уже для всего этого.
- Ты же хотел размяться, - отирая пот со лба, попытался пошутить Вадим и плюхнулся в кресло рядом.
Стэн слабо улыбнулся и, откинув голову на спинку кресла, прикрыл глаза.
- Столько шшарков я потерял! Все зря! - оперся о стену спиной Хиршш и сокрушенно опустил голову.
- Не зря, - встал Вадим и подал лейтенанту электронный планшет.
- Что там? - взял планшет в руки Хиршш.
- Здесь данные по еще одному типу монстров, который создавался на "Кентавре". Это инсектоиды. Помнишь, я говорил, что на Сахаре вам предстоит столкнуться с не очень-то дружелюбными аборигенами?
Хиршш кивнул, и Вадим, помедлив, продолжил: