- Жан, проверь по каталогу - орбитальная станция "Кентавр" тип "Циклоп". Все, что найдешь.
- Ясно, - откликнулся Дюпрэ.
- Поэтому Ххарк и хочет, чтобы вы отправили кого-либо из своих людей вместе с нашей спасательной командой. Вы и сами должны быть в этом заинтересованы. Это часть вашего мира.
Вадим мысленно вздохнул. Если бы Хиршш и Ххарк понимали, насколько далеко хотелось бы находиться каждому из команды "Верхахта" от родного мира.
- Помогите спасти наших разведчиков, командор.
"Кого послать? - думал Вадим, разглядывая фото. - Самые опытные бойцы на судне я и старый вояка Стэн Мелоун. Ян Фримен тоже не промах, хоть и юн. Остальные сугубо гражданские специалисты. Даже канониры братья Моррис - молодые ребята, которые только кнопки умеют нажимать, сидя в креслах".
- Что известно о планете, вокруг которой вращается станция, Хиршш?
- По тем данным, что мы успели получить вместе с фотографиями, это безжизненная планета без собственной атмосферы. Она бы никогда не заинтересовала наших исследователей, если бы сканер не засек объект по всплеску энергии.
Ракитин увидел фотографию с небольшой пробоиной в борту "Кентавра". По характеру отверстия было ясно, что взрыв произошел изнутри.
- Жан, что с каталогом? - снова связался с постом Вадим.
- Объект "Кентавр" в каталоге не числится. Проверил дважды.
- Пропавшие "циклопы" есть, пусть и с другим названием?
- Нет, командир. Это же целый город на орбите - восемьсот тысяч квадратных метров. Такому объекту пропасть не дадут - денег стоит порядочно. Хотя после старта с Деметры многое могло измениться, - сообщил Дюпрэ.
- Хорошо, Хиршш, - подумав, сказал Вадим. - Готовьте своих людей.
- Шшарков, командор, - поправил лейтенант.
- Да, Хиршш, шшарков. Ты отлично меня понял.
- Они уже готовы, командор. Пятеро специалистов спасательной службы ждут меня в спиралодиске, пришвартованном к вашему кораблю.
- Мы отчалим на своем катере. Тем более что лету не более пары часов.
- Спасибо, командор.
- Пока еще не за что, лейтенант.
- Ну вот мы и на месте, - разглядывая огромный корпус "Кентавра" на экране, сказал Мелоун. - Хоть какое-то развлечение. Разомнемся.
- Не забывай, что там пропал экипаж из пяти шшарков. Эта посудина явно с сюрпризами, - заметил Вадим, вставая из кресла. - Будем использовать десантно-штурмовое обмундирование класса "Б".
Мелоун недовольно поморщился. Придется полностью заковываться в броню, а Стэн этого не любил. Но больше всего он не любил вспоминать схватку с инсектоидами Сахары, поэтому, тяжело вздохнув, направился к шкафчику с боевой амуницией.
Экипировавшись, Ракитин и Мелоун прошли на пристыковавшийся к "Кентавру" спиралодиск шшарков. Там их ждала уже давно готовая к высадке команда Хиршша.
- Какая ситуация, Хиршш?
- Мы пристыковались к тому же причалу, у которого пришвартован диск наших разведчиков. Связи с ними по-прежнему нет.
- Ясно, - кивнул Вадим. - Тогда командуйте дальше.
По приказу Хиршша два рептилоида - Ррам и Ззорг - двинулись к шлюзовой камере. Им предстояло первыми взойти на борт таинственной станции. С собой они прихватили с десяток миниатюрных, величиной с крупного шмеля, роботов, оснащенных ЭМ-двигателями.
Ждать доклада пришлось недолго. Через десять минут высадившиеся разведчики сообщили, что находятся в причальном отсеке. Отсек герметичен, уровень кислорода в норме. В ходе обследования разведывательного корабля обнаружен труп одного из членов экипажа. На переданном видеоизображении спасатели, оставшиеся в спиралодиске, увидели распластанное на палубе тело одного из пропавших исследователей. В руке он мертвой хваткой сжимал плазменный импульсатор. Голова, закованная в бронированный шлем, валялась в стороне.
- Характер повреждений указывает на то, что голова была оторвана, - сообщил Ррам.
- Оторвана? - удивленно переспросил Хиршш. - Не срезана?
- Без сомнений, оторвана, - снова повторил Ррам, ближе наводя камеру на труп с зияющей в защитном панцире дырой вместо шеи, а затем и на голову с засохшими волокнами разорванных мышц и желтеющим обломком позвоночного столба. - Видны признаки скручивания.
- Крови мало, - заметил Вадим. - Под ним целая лужа крови должна быть.
- Точно, крови почти нет, - согласился Ррам. - Странно. Может, труп перетащили из другого места. Но зачем?
Хиршш посмотрел на Ракитина и Мелоуна.
- Вскрывайте переборку, ведущую в основную часть станции, и выпускайте роботов-"шмелей", - посоветовал Вадим.
Хиршш принял решение всем переместиться в причальный отсек. Пока рептилоиды запускали летающих шпионов, Вадим с Мелоуном прошли на корабль разведчиков, к месту обнаружения трупа. Ракитину хотелось еще раз увидеть все своими глазами.
Разбросанные по кабине диска предметы амуниции, разбитые плазменными импульсами капсулы кресел - все говорило о том, что здесь состоялась серьезная перестрелка, закончившаяся рукопашной схваткой.
- Но где же кровь, если его убили здесь? Космические вампиры высосали? - нагнулся над трупом Мелоун.
Присел на корточки рядом с телом шшарка и Вадим.
- Смотри, Стэн, палуба вокруг трупа чистая, чуть ли не блестит. Хотя, если посмотреть по всей кабине, она достаточно загрязнена - разбросаны вещи, фрагменты обшивки и кресел, и даже пыль видна. А здесь словно…
- Что "словно"? - спросил Мелоун замолчавшего Вадима.
- Словно вылизали все, - поднялся Вадим.
- И что это значит?
- Возможно, это было животное, Стэн. Существо достаточно сильное, чтобы в два счета открутить голову солдату в защитных латах, - предположил Вадим.
- И достаточно проворное, чтобы в него ни разу не попали из плазматора, - продолжил Мелоун, а затем нагнулся к трупу чуть ниже, чтобы подробнее рассмотреть жестокие раны, нанесенные шшарку-разведчику. И тут же с криком отпрянул. Из дыры между наплечниками защитного панциря мертвеца вдруг выскочило крупное длиннохвостое существо, весьма напоминающее крысу, и стремглав метнулось к переборочному люку. Прежде чем разъяренный Мелоун вскинул ствол "хищника", серого грызуна и след простыл.
- Ну и тварь! - облокотился о стену Мелоун. - Чуть сердце не остановилось! Сучье отродье!
- Странно, но мы теряем связь с роботами-шпионами. Они просто пропадают, - вошел в рубку Хиршш. - Мы собираемся внутрь. Вы с нами?
- Да, конечно, - кивнул Вадим, с трудом подавляя тошнотворный ком, подкативший к горлу. - Идем. Я бы предложил подняться на самый верхний, пятый, уровень станции. Согласно типовой схеме там должен находиться командный пункт. Судя по присутствию гравитации и функционированию регенеративных установок, отвечающих за воздух, центральный компьютер еще работоспособен. С его помощью мы сможем выяснить, что здесь происходит.
Мелоун пробубнил какое-то длинное и витиеватое ругательство, но послушно побрел за всеми остальными.
Глава 6
Полчаса спустя вытянувшаяся цепочкой спасательная команда во главе с Хиршшем и Ракитиным достигла центрального отсека третьего уровня станции "Кентавр". Здесь так же, как и в других помещениях, царили беспорядок и запустение. Всюду виднелись следы действия плазменного и лучевого оружия - вспоротая внутренняя обшивка, оплавленные или разорванные агрегаты. Под ногами хрустел пластик. Иногда попадались фрагменты скелетированных человеческих трупов с раздавленными или разбитыми костями. Один раз попался остов довольно крупной собаки. Тусклое аварийное освещение придавало окружающей обстановке еще более зловещий вид. Шшарки стали держаться ближе друг к другу, а Хиршш все чаще бросал в сторону Ракитина вопросительные взгляды.
- На остатках одежды мертвецов эмблемы "Авалона", Вадим, - тихо заметил Мелоун.
- Что за "Авалон"? - снова посмотрел на Ракитина Хиршш.
Вадим скрипнул зубами, проклиная файлы "Авалона", в которых не имелось ни слова о произошедшем здесь побоище. До него стало доходить, что появление инсектоидов на Сахаре не являлось частью запланированного эксперимента. Вслух он пояснил рептилоиду:
- Это частная компания землян, много лет назад прекратившая свое существование. Думаю, что космическая станция "Кентавр" принадлежала "Авалону".
- Здесь много человеческих останков, хотя с воздухом и герметичностью станции все в порядке. Что же могло случиться?
- Трудно сказать. Думаю, в диспетчерской центра управления мы все узнаем, - ответил Вадим, рассматривая знак биологической опасности над распахнутыми створками переборочных дверей, недалеко от шахты лифта.
- Ррам, вызывай лифт, - приказал Хиршш.
Подчиняясь приказу, Ррам ударил по кнопке вызова. Механизм в шахте пришел в движение.
- Там дальше должна быть лестница, - рассматривая план станции, предположил Вадим. - Лестницы всегда надежнее.
Прежде чем Ракитин успел договорить, створки шахты и лифта распахнулись одни за другими, и Ррам вошел внутрь полутемной коробки. В мгновенье ока его голова крутанулась вокруг оси и, брызгая кровью, поскакала по палубе к ногам остальных спасателей.
Обезумевшие от ужаса шшарки и люди, отпрянув от лифта, открыли ураганный огонь с семи стволов по все еще стоящему посреди лифта обезглавленному телу Ррама и возникшему за ним темному силуэту. Кабина в секунды превратилась в огненную печь. Но прежде, чем она полетела вниз в глубину шахты, враги обрушились на спасателей сзади. Странные высокие существа с огромными руками и клыкастыми мордами появлялись с потолка, из темных углов и распахнутых люков.
- Твою-ю-ю ма-а-ать! - заорал Мелоун, срезая из "хищника" одного за другим монстров, прыгающих на него откуда-то сверху.