Ганлик заметил, что савларец с любопытством рассматривает его медальон. Прищурившись, Ганлик покачал головой и спрятал странный талисман под мундир. Савларец, задержав на секунду взгляд, отвернулся.
- Сэр? - спросил парагонский разведчик.
Банник посмотрел на Ганлика.
- Ты лейтенант, - пожал плечами здоровяк.
- Кортейн сказал…
- Мы сейчас не на борту "Марса Победоносного".
Банник подумал немного и кивнул.
- Он прав, подтверждения не было. Мы подождем.
И они ждали под полярным сиянием калидарской ночи. Ветер полностью затих, и температура сильно понизилась. Эта перемена погоды заставляла нервничать парагонских разведчиков. Видимость улучшалась, и из-за разницы температур их было бы легко заметить в пустыне в инфракрасном спектре. Банник был рад узнать, что орки не обладают такой способностью от природы, и их зрение в общем оставляет желать лучшего.
- Там что-то происходит, - сказал Ганлик. Разведчики присоединились к двум танкистам на фальшборте гусеницы.
Ворота в рудничный комплекс, переделанные орками в некое подобие клыкастой пасти, резко распахнулись, со скрипом разорвав тишину пустыни. Изнутри комплекса хлынул свет. Из ворот, рыча моторами, выехала колонна багги на широких шинах и направилась на юг.
Проходили минуты. Ворота оставались открытыми.
Большая толпа орков, сотня или даже больше, вышла на песок. Они несли бочки с горючим и разожгли костры широким полукругом перед воротами. Множество зеленокожих меньшего размера - ростом с ребенка - суетились туда-сюда, разнося еду и бочонки с выпивкой. Голоса орков гремели в пустыне; они пили и кричали все громче, разряжая оружие в воздух. Меньшие зеленокожие жарили что-то на кострах, не обращая внимания на визг тех из них, кого хватали орки. Одного мелкого зеленокожего орки держали вниз головой над костром, он вопил и извивался, изрядно веселя этим крупных ксеносов.
- Милая вечеринка, - проворчал Ганлик. - Зеленые басдаки.
Потом из ворот вышли люди, около пятидесяти, скованные цепями, на шею и руки каждого надеты колодки. На них не было ни респираторов, ни защитных очков. Они шли с трудом, спотыкаясь, подгоняемые кнутами хохочущих орков-надсмотрщиков.
Их загнали в круг шумной толпы орков. Банник едва удержался от того, чтобы выругаться вслух, когда один из зеленых гигантов подошел и пнул человека в ребра с такой силой, что несчастный отлетел на несколько метров и, рухнув в пыль, больше не двигался. Других орков это разозлило, и излишне агрессивный ксенос был крепко бит своими же товарищами. Остальных людей загнали в клетку, железные прутья которой были утыканы шипами.
Банник вскоре понял зачем.
Нетерпеливый орк раньше времени испортил одну из их игрушек.
Из ворот рудника вышло еще больше орков, они несли с собой страшные инструменты - жутко выглядящие крючья и доски, утыканные шипами и лезвиями. Выбрав одного из пленных людей, они вытащили его из клетки. К шуму, издаваемому орками, вскоре присоединились вопли человека.
- Трон Святой… - прошептал Банник. - Трон Святой…
Он понял, что повторяет это снова и снова.
- Видели, как развлекаются зеленые? - спросил савларец монотонным голосом. - Лучше не попадаться им живыми, а?
Он смотрел на жуткое зрелище равнодушно, казалось, больше испытывая любопытство, чем что-либо еще. Банник подумал, какой же мир мог сделать человека столь бесчувственным.
- Здорово все-таки, что на его месте не я. Слава Золотому Трону и все такое. А зеленые-то совсем не такие, как в книжке, а, сэр офицер? Совсем не как в книжке…
Из громоздкого дыхательного аппарата савларца раздалось шипение. Солдат вздохнул, и его глаза, казалось, еще больше остекленели.
- "Памятка Имперского Пехотинца"?
Савларец хихикнул.
- Их не так-то легко жечь, - сказал Ганлик. - Эти басдаки могут вырастать до восьми футов роста и больше. Для них так же легко оторвать человеку голову, как подумать об этом, а о чем-то другом они редко думают. Их трудно убить. А книжонка - полное дерьмо.
В ночи, где пески пустыни озарялись переливающимся светом электромагнитного поля Калидара, вдруг вспыхнула яркая звезда.
- Хе-хе, сигнальная ракета, - произнес савларец. - Не по воксу, со связью здесь никак. Видите, зеленокожие слишком тупы, чтобы заметить, слишком свирепы… - сказал он, на секунду снова переходя на свой диалект искаженного готика. - Теперь идем, лейтенант, сэр?
Банник с трудом оторвал глаза от ужаса, творившегося у рудника внизу. Ему пришлось проглотить желчь, поднявшуюся к горлу, прежде чем говорить.
- Твои люди на месте?
- О да, ракета - это подтверждение. Мои земляки савларцы не подвели, они проникли глубоко в туннели, прямо как дома, на Савларе. Они готовы доставить атомные заряды в самое логово орков.
- И все, что им нужно - чтобы мы отвлекли орков, - кивнул Банник, взглянув на часы на тыльной стороне своей кожаной перчатки. - У нас есть час до того, как они подойдут к цели. И мы должны постараться, чтобы их там не ждала торжественная встреча. Возвращаемся к точке сбора?
Ганлик опустил магнокуляры.
- Согласен.
Двигатель "Марса Победоносного" ревел, сотрясая командную палубу.
- Держать прежний курс, Аутленнер, - сказал Кортейн. - Уменьшить скорость до двух третей.
Он переключил рычаги, после чего прозвучал звуковой сигнал.
- Не отрываться от сопровождения. Эппералиант, просигналь им, они опять нас обогнали.
Эппералиант кивнул и снял наушники. Ночь была такой ясной, что, наверное, можно было бы связаться даже с флотом, если бы они захотели, но Кортейн приказал сохранять вокс-молчание, пока они не достигнут вала вокруг рудника. Эппералиант поднялся в башню, держа в руках сигнальный фонарь.
- Лагерь орков вот-вот будет в прицеле, - сообщил по воксу Радден, в его голосе слышалось нетерпение. - Можно сразу же открыть огонь?
- Ждать моего приказа, Радден, они пока не заметили нас. Пусть все действуют по плану. Я хочу провести эту маленькую операцию с минимальными потерями. Какой смысл поднимать боевой дух, если мы потеряем половину наших людей? Помните, мы здесь для того, чтобы восстановить веру боевой группы в 7-ю роту. Потеря "Люкс Император" была большим ударом по моральному духу, мы должны показать, что еще кое-что можем.
Кортейн все-таки рискнул передать несколько закодированных инфоимпульсов - волны их трансляции были максимально близки к фоновой радиации Калидара - приказывая остальным машинам перестроиться в боевой порядок для атаки. Фланги "Гибельного Клинка" прикрывали два "Леман Русса", оба вооруженные стандартными боевыми пушками и тяжелыми болтерами. Три танка подошли к валу выработанной породы, окружавшему старый рудник, и "Леман Руссы" уменьшили скорость до трети от максимальной, чтобы не обгонять сверхтяжелый танк, надеясь, что шум в лагере орков замаскирует их приближение.
- Аутленнер, стоп! Эппералиант, пришло сообщение о готовности от лейтенанта Стренкелиоса?
- Сэр, - доложил Эппералиант по внутреннему воксу. - Они на месте. Я их вижу.
- Тогда ответь им. Когда мы преодолеем вал, я хочу, чтобы они максимально замаскировались. Тогда мы полностью используем преимущество внезапности.
Атраксианская тяжелая пехота заняла позиции в полукилометре от вала - всего один взвод, но пехотинцы были хорошо вооружены и защищены панцирной броней. Их поддерживали пять "Химер" и еще один "Леман Русс". Вместо обычной боевой пушки этот танк был вооружен роторной пушкой "Каратель", грозным оружием, способным сеять страшное опустошение в рядах пехоты. К сожалению, такие танки были редки на Калидаре.
Орки, занявшие рудник, были подвижным отрядом, передвигавшемся на легких багги и других подобных машинах, способным быстро атаковать и снова умчаться, прежде чем имперцы успеют отреагировать. Такие группы стали настоящей занозой для имперских войск, они нападали на имперские эвакуационные команды, пытавшиеся эвакуировать подбитые машины с Костовальских равнин. В сети подземных транспортных туннелей планеты шли бои не менее жестокие, чем на поверхности, а перевозки по воздуху были почти невозможны из-за непредсказуемой погоды, и в таких условиях наземные маршруты стали единственной возможностью для колонн транспорта снабжения, подвергавшихся беспощадным атакам легкой техники орков. Каким образом орки умудрялись обнаруживать транспортные колонны - командование не знало.
- Не стоит напоминать вам, что уничтожению этого логова командование присвоило приоритет "А+". Нам очень нужна эта победа после катастрофы на равнинах. В конце концов, мы бывали и в худших переделках, - сказал Кортейн. - И "Марсу Победоносному" доводилось гораздо, гораздо хуже, - он похлопал по потолку отсека. - Мы отвлечем их, выманим и дадим время этим савларским подонкам проникнуть под рудник и взорвать зеленых басдаков к варпу. Уцелевших орков мы заманиваем на позицию Стренкелиоса. Зеленокожие просто не смогут противостоять такому искушению, мы для них - большая цель, достойный враг, оказавшийся в одиночестве, сочетание силы и слабости, которое заставит их мчаться наперегонки, пытаясь захватить наш танк. Это и будет ловушкой для них. Так давайте не испортим ее. Надеюсь, что смогу вами гордиться.
- Да, сэр! - хором ответили танкисты.
- Эппералиант, спускайся, ты нужен мне здесь. На данный момент вокс-молчание в боевой группе отменяется. Передай приказ: "Мы наступаем". Аутленнер, веди нас через вал. За Парагон!
- Да, сэр! - повторили члены экипажа.
- За Императора!
- Да, сэр!
- За новую славу "Марса Победоносного"!
- Да, сэр!