- …мне тогда лет восемь было. Или семь? У нас на ферме, знаешь ли, не принято было годочки отсчитывать. У меня было пятеро братьев и сестер. Сейчас уже и не упомню, как их всех звали. Я была самая резвая, - Эле слабо улыбнулась, взболтала остатки ширитти в кувшине и вылила в чашку. - Да, я была быстроногой соплячкой. Гоняла по прибрежным балкам как коза и больше всего любила ловить раков в озере. Никаких нав, водяных змей и токолошей я тогда не боялась. Бродишь себе по пояс в воде, шаришь под корнями. Главное, пальцем в клешни не попасть. Раки ленивые, что твой Вас-Вас. Мне везло. Братишке две фаланги на левой руке рачище оттяпал. В общем, выкинешь этого пятнистого гада на берег, там сестренки уже костер разводят. Жрать мы всегда хотели. Запекали раков прямо в панцирях. Мать котелок нам никогда брать не позволяла. И вечно крику дома было, когда мы на озеро удирали. Полоть нужно было, жуков с грядок собирать. Ну, не важно. Просто помню, вот идешь в воде, поджидаешь, когда под пальцами шишковатый панцирь окажется. Хватаешь рака двумя руками, от натуги мышцы чуть не лопаются, - лишь бы до берега дошвырнуть. В том раке весу как в каннутском петухе. Нравилось мне такое лихое занятие. Солнце спину печет так, что аж кожа шипит. Дождей не помню. Не было тогда дождей, что ли?
Продали меня почти случайно. Ну, как продали - в обучение отдали. На реке караван остановился. Что-то там у них на одной из барок стряслось. Встали лагерем недалеко от нашей фермы. Родители взяли мешки с кукурузой и орехами, поехали продавать. Продали. Заодно и меня сторговали. Приглянулось купцу, как я шустро отцу помогала мешки на лодку перегружать. Отца подозвал. Заставили меня рубашку поднять. Ну, я тогда худая была, но кожа ничего, гладкая и без изъянов. В рот мне заглянули, зубы проверили. Три "короны". Отец было торговаться начал. Мать всхлипывает, но ему шепчет - мол, отдавай, когда еще такая удача подвернется? К следующему году у дуры Эле точно пальцев не будет хватать, кто ж ее тогда возьмет? Я тогда и удивиться не успела. Столько чужого народу кругом. Барки громадные. Купец улыбается, город обещает показать.
В общем, за свою прыткость и страсть к рачьему белому мясу оказалась я на борту барки. Родителей я не сильно-то виню - по тем временам "короны" полновеснее были, много на них чего купить можно было. Но плакала я на той барке. Отец-то думал, что купец меня для собственной забавы сторговал. Да не угадал отец. Никто меня не мучил, к блудодейству ночному не принуждал. Наоборот, и кормили хорошо, и рубашку поновее дали. Купец мне про город рассказывал, радовался, что я все быстро схватываю. Наверное, с месяц мы по Оне тащились, так что я про дом родной под конец путешествия почти и забыла.
Ну, Каннут мне, соплячке, само собой, чудом показался. Стены, башни, людей просто тьма. Рот разинула, как ворона. Купец меня в Школу Перчаток отвел. Школа тогда у Старой Цитадели стояла. Сейчас ее уже закрыли. Купец, в отличие от мамашки моей, поторговаться умел. Уж не знаю, сколько он за меня выручил, но внакладе точно не остался. Покупать меня не очень-то хотели - тогда на чернявых моды не было. В Каннуте черноволосых и без меня полно. Ну, рассмотрели-то меня там хорошенько, чуть наизнанку не вывернули. Решили, что такую здоровую малолетку еще поискать. В общем, попала я в Школу. Честь по тем временам немалая. Многие из горожан мечтали туда своих девчонок пристроить. Да только в Школе таких, как я, предпочитали - чтобы ни роду ни племени. Без вопросов-запросов, без ответов, без сложностей.
Что такое Перчатка? Прислуга умелая. Нянька, годная и для сопляка, у которого еще молоко на губах не обсохло, и для старикашки, что больше уже с богами, чем с людьми, беседы ведет. Еще Перчатка - шлюха, ни в чем хозяину отказа не дающая. Любовница нежная, догадливая. Собеседница, которая лишнего слова не ляпнет. Еще кукла редкостная, которой перед людьми похвастать можно. И главное - телохранительница, которая жизнь за своего господина отдаст не моргнув.
Честь, позор, блуд, повиновение, роскошь да красота - это для Школы одно слово, одно понятие. Перчатка, она и есть перчатка. Перчатки - те, что на руки натягивают, там, в Школе, опять же, первый предмет необходимости. Нежные ручки нам, девочкам, никак портить было нельзя. Что оружие держишь, что поводья, - пальчики твои холеные потом господину и в постели понадобятся. Уж какие мозоли здесь могут быть?
Жилось там хорошо. Подушку я там первый раз увидела. Еда регулярная, вкусная. Что за чудо такое - массаж и баня, узнала. Подружки появились. Холили нас, лелеяли. В невинные шкурки наши немалые денежки вкладывали. Но и требовали многого. Я по глупости думала, что бегаю быстрее всех на свете. Как же, едва в середине держалась. Кольчугу чистить научилась. Ножи прятать. Улыбаться благородно. Вино без клякс на скатерть в кубки наливать. Язык за зубами держать. Вот это у меня лучше всего получалось. Я и раньше не из болтливых была. Вообще, весело там было. Целоваться я быстро научилась. И еще многому. Ты, Даша-Аша, можешь краснеть, в темноте все равно не видно. Было так было. Не жалею.
Ну, смущать тебя больше не стану. Через четыре года меня первый раз на смотрины выставили. Скромничать нечего - было что предложить. Ростом я тогда уже повыше тебя теперешней была. Взрослого мужика могла в мах с ног сшибить. Только нужды в этом особой не возникало - большинство мужиков сами валились, лишь бы я рядом прилечь согласилась. Нанять меня долго никто не мог - не потому, что желающих не находилось, а потому, что Школа много серебра за меня запрашивала. Большие надежды на нас хозяева возлагали. Трое нас было - Либан, блондинка на год меня старше, Ан, моя ровесница, и я. У Ан была смуглая кожа, я такой смуглявой шкурки больше в жизни не видела. За цену нас троих тогда можно было и половину товаров Пристани сторговать.
Ох и глупые мы были. Ведь не в рабстве жили. Захотели бы - ушли. Школа нас бы и не останавливала насильно. Престиж - там честных телохранительниц готовили. Да и попробовали бы силой остановить - мы втроем и сквозь королевскую гвардию проскочили бы. Так не было ума у девок. Каннут - центр земли, а мы лучшие Перчатки города. Фу, от гордости чуть попки не лопались. Мы ведь тогда свои перчатки только в купальне и спальне снимали. У меня их целый мешок был - и боевых, и для верховой езды, и чтобы за столом посидеть, кубок хозяину наполнить.
Ну и посчастливилось нам - всех троих взял принц Берн. Помню, как мы от восторга визжали, когда узнали, что расставаться не нужно…
Эле замолчала…
Даша сидела, подперев подбородок кулаками. Не слишком-то верилось. Ну какая из Эле амазонка-куртизанка? Вышибить дух хозяйка, конечно, может из кого угодно. Но разве ее в бархате или шелке можно представить? Хотя что-нибудь обтягивающее статной Эле наверняка пошло бы. Только какие здесь стрейч-платья?
Почему-то сидеть в тишине становилось еще печальнее.
- Он был хорошим хозяином, - пробормотала Эле. - Легкомысленным, нерасчетливым, но добрым. Он доверял нам, мы верили ему. Он был щедрым. Иногда я таскала на себе драгоценностей весом больше чем оружие. Я забыла, что простыни бывают не только шелковыми. Шла война. Ха, это больше походило на прогулки, что устраиваете вы с Лохматым. Охота, переговоры, боевые стычки - показательные, словно кукольные представления на ярмарочной площади. Снова переговоры. У Берна появлялись и исчезали настоящие любовницы. Леди, жены купцов, роскошные томные шлюхи. Но мы всегда были рядом с хозяином. Мне ничего не стоило задрать подол какой-нибудь уважаемой супруге лорда и удостовериться, что у нее там все нормально. Нет, ни я, ни девочки не зарывались. Мы всегда помнили, что придет время и нас сменят Перчатки посвежей, понежнее личиками и задницами. Но нам была обещана спокойная отставка. Никто и никогда не смел позориться и вышвырнуть Перчатку на улицу нищей и раздетой. Мы были уверены…
Кувшин был пуст. Даша встала и достала бутыль, оставленную доктором Дуллитлом. Коньяк предназначался для обработки ран, но сейчас Эле очень было нужно напиться.
- Спасибо, - хрипло сказала хозяйка. Хлебнула из горлышка, замотала головой: - Умеет ваш колдун лечить. Понимающий мужик. Да, когда-то мне казалось, что бывают понимающие мужчины. В один прекрасный день все кончилось. Сразу и навсегда, мы и икнуть не успели.
Мы тогда вышли вдоль одного из притоков Оны. Там есть уютная долинка - одни боги знают, сколько лет там наши всадники и воины Калатера выясняли, кто лучше сидит в седле. Там даже специальные площадки для лагеря всегда готовились. Короля с нами не было, старшим над войсками стоял наш принц Берн. Все шло как обычно. Сначала намечались переговоры. Законники постоянно выясняли суть претензий между нашими городами. Видят боги, я ни тогда, ни сейчас не знаю, в чем там, собственно, загвоздка. По-моему, и наш хозяин не знал. Что-то спорили насчет караванных путей и таможенных сборов. Должны же быть какие-то официальные поводы для развлекательного кровопролития? Ждали лорда-регента Дагда. Это сейчас он один из главных в Калатере, а тогда о нем еще мало кто слышал. А пока наш принц решил устроить охоту. Там водятся такие камышовые антилопы, жутко вкусные, когда их поджарят на вертеле.
Принца охраняли мы втроем, четверо гвардейцев и лорд-констебль. Остальная стража ушла с загонщиками. Места были всем знакомые, там вдоволь повоевал еще дед нашего короля. Мы двигались по-боевому. В кольчугах, с боевым оружием, только щиты у нас были легкие. Принц не любил, когда у его Перчаток появлялись потертости на плечах. Он всегда говорил, что от стрел и копий его прикроет гвардейская сотня. Ну а мы трое всегда заслоним его от скуки ночи. Но в тот день до ночи дожили не все.