- В ту пору да.
- И он вам нравился? - Тальрик чувствовал, как ее Наследие ищет слабые места у него в голове.
- Я уважал его как хорошего офицера. Это было давно и…
- Ясно, майор, ясно. Вы не поддерживали с ним отношений, поступив на службу в Рекеф?
- Нет. - На лбу у Тальрика выступил пот. Ультер, очевидно, в чем-то проштрафился, а вместе с ним под колпак попал и майор. Теперь его используют, чтобы окончательно утопить полковника.
- Скоро мы начнем войну с городами Нижних Земель - для вас это, конечно, не новость, - произнес Латвок. - Вы всемерно заботились о том, чтобы проложить имперской армии путь к победе.
- Так точно.
- Но другие, как заметил Рекеф, исполняли свой долг не столь ревностно.
Одисса посмотрела на безымянного. Тот едва заметно кивнул и стал разминать пальцы, как перед боем. Тальрик заставил себя не напрягаться.
- Из Минны поступили донесения о непорядках в управлении городом. Провиант и боеприпасы, необходимые для нижнеземской кампании, поступают медленно и в малом количестве. Мелочь, казалось бы - как явно и полагают виновные, - но без хорошего снабжения армия много не навоюет. Одно влечет за собой другое, а в итоге расквартированные в Асте войска испытывают недостаток во всем, от сапог до деталей летательных аппаратов.
Латвок сделал паузу, чтобы Тальрик мог вставить слово - но тот промолчал, не понимая, к чему это все говорится.
- Император, назначая человека губернатором города, дает ему власть, которой нет даже у армейского генерала. Такая власть вкупе с ответственностью может вскружить офицеру голову. Появляется соблазн придержать имперские товары и средства для собственных нужд. Подобные случаи бывали, и полковник Ультер, к несчастью, тоже стал внушать определенные подозрения - надеюсь, вы понимаете?
- Прекрасно понимаю, господин полковник, - устало ответил Тальрик.
- Вы работаете, правда, в зарубежном отделе, - тон полковника давал понять, что внутренний отдел гораздо престижнее, - но ваши прежние связи делают вас самым подходящим для нас человеком. Утром в Минну отправится лейтенант Ааген из инженерного корпуса. Вы поедете с ним, расследуете дело своего друга, предпримете то, что сочтете необходимым, и доложите нам.
Тальрик втайне перевел дух.
- Вопросы, майор?
- Со мной двое пленных, которых я хотел допросить здесь.
- Ааген тоже везет живой груз, добавьте к нему и этих. В Минне превосходные условия для допроса - можете сказать Ультеру, что приехали как раз по этой причине. Еще что-нибудь?
- Больше ничего, господин полковник.
- Тогда вы свободны.
Тальрик встал, отдал честь и вышел. Только через полсотни шагов он позволил себе расслабиться. Значит, не в этот раз - может быть, в следующий. Он не задумываясь пользовался Рекефом как оружием для устрашения посторонних, но никогда не забывал, что этот самый клинок могут приставить и к его горлу.
"Зачем я, собственно, это делаю?" Он уже думал об этом и давно приготовил ответ: "Из любви к Империи, разумеется". Но в глубине души, куда и Рекеф не проник бы, засела предательская мыслишка: что же это за государство такое, где даже его хранители должны постоянно опасаться за свою жизнь?
Еще до рассвета наверху послышались голоса. Чи, Сальму вместе с дюжиной других пленников на ночь поместили в яму. Сальме и еще двум, способным летать, руки сковали за спиной, но с Чи возиться не стали. Всю ночь она пыталась освободить их - с тем же успехом она могла бы попробовать вылететь из ямы сама.
Не надо было мечтать, когда медитировала. Надо было овладевать Наследием - хотя жуканы, как всем известно, и с Наследием неважные летуны.
- Смирно! - послышался голос Тальрика. И сразу же: - Да никак Ааген из Динаса?
- Провалиться мне! Капитан Тальрик! - ответил другой. - Пять лет прошло - я уж счастливчиком стал себя почитать.
- Лейтенант Ааген, - продолжал Тальрик.
Все рабы в яме уже проснулись, но к разговору прислушивались только Чи и Сальма.
- Произведен при подавлении майнесского восстания. Чем могу быть полезен, господин капитан?
- Отправляешься в Минну?
- Да, на заре. Из запчастей, которых мне не хватает, можно свободно собрать новый транспорт. Авось, в миннском депо что-нибудь раздобуду. - Чи стало грустно: так вполне мог бы говорить кто-нибудь из механиков Коллегиума.
- Удачи. Машина идет пустой?
- У нас в армии так не бывает. Особый груз, да еще пассажир - вы, стало быть.
- И двое пленных. Сможешь их разместить?
- Я тоже везу пленных - верней, одного пленного.
Наверху передвигали что-то наподобие больших ящиков.
Вечером Чи успела разглядеть там целый автомобильный парк - одну из машин, видимо, сейчас и грузили. Она также подозревала, что упомянутыми пленными окажутся как раз они с Сальмой.
- Только одного? - удивился Тальрик. - Я думал, у вас в армии горючего зря не тратят.
- Это не я решаю. Мне приказывают - я делаю. Говорю же, особый груз.
В яму помимо искусственных огней просачивался рассвет, которому Чи не радовалась. Ночь она теперь любила больше - она никогда не снилась себе рабыней.
Вверху, на сером кружке неба, показалась черная голова.
- Отошли, - приказал Тальрик. В яму спустили дощатую платформу, и он добавил: - Чируэлл Вершитель и Сальме Дин. Не заставляйте меня спускаться за вами.
Они переглянулись, и Сальма шепнул:
- После. Кажется, у нас появился шанс.
Чи, настроенная скептически, взошла на платформу и крепко вцепилась в Сальму. Сейчас о побеге нечего было и думать: наверху суетилась куча осоидов.
Многие из них, однако, прерывали свою работу и смотрели в туже сторону, что и Сальма. К машинам вели кого-то - женщину. Скованное Горе, бабочку-танцовщицу.
- Это и есть твой особый груз? - спросил Тальрик ее конвоира.
- Так точно, - ответил тот - Ааген, судя по голосу. - Мне сказали, что она полетит одна, но последнее слово за вами, господин капитан.
Тальрик хлопнул его по плечу, удивив Чи человечностью этого жеста.
Руки Скованного Горя оставались свободными - Ааген вел ее на цепочке, прикрепленной к ошейнику. Не отпуская свою пленницу, он открыл люк машины, по форме напоминавшей кирпич. Судя по выхлопным трубам, работала она на пару. Сзади у нее были два пропеллера, под днищем еще один, здоровенный, а по бокам от него - четыре короткие ноги. Чи не верилось, что это уродливое сооружение способно подняться в воздух, но места внутри должно быть много - больше, чем отводили им последнее время.
Скованное Горе поднялась на борт первой, точно арахнидская принцесса, садящаяся в карету. Ааген, прикрепив к чему-то ее цепь, сказал Тальрику:
- Хорошо, что с нами летите вы. Будь мы вдвоем с кочегаром… мало ли что. Лакомый кусочек, вы не находите?
Тальрик проявил к танцовщице полное безразличие - если не подлинное, то хорошо сыгранное. Чи и Сальму по его сигналу тоже загнали в трюм. Ааген, критически оглядев неуклюжую жуканку и стрекозида со скованными руками, сказал солдатам:
- Приковать за шею к стене, как ту женщину. Я рисковать не люблю.
- Вы только посмотрите, - пробормотал Стенвольд, глядя в подзорную трубу. Он предполагал, что увидит нечто подобное, и все-таки был поражен. Открывшаяся ему картина наглядно подтверждала то, что он столько лет проповедовал, но он от души предпочел бы оказаться неправым.
- Это Аста? - справился из-за его плеча Тизамон.
- Если она по-прежнему так называется.
- Что за Аста? - спросила Таниса.
Тото, провозившийся с машиной всю ночь, только пошевелился во сне.
Тизамон тут же умолк. Эти двое даже не пробовали поговорить друг с другом, с мысленным вздохом констатировал Стенвольд. Замкнутостью Таниса точно пошла в отца.
- Когда мы здесь проезжали последний раз, это была деревушка, где караваны останавливались на отдых. Большей частью жуканская, хотя других народов тоже хватало, а имя ей дали скорпи. Крайний северный оазис Сухой Клешни. Теперь же… вот, посмотри сама.
Они находились на рубеже Нижних Земель. На юге и западе их родные края граничили с морем, на севере высился горный Барьер, на востоке простиралась пустыня. Обойти ее можно было лишь двумя способами: с юга, по приморскому Шелковому Пути, или здесь, с севера.
Северный путь когда-то был проще, чем в нынешние времена. Одна дорога, каменистая и неровная, вела вдоль Торносских гор, огибая Даракионский лес с севера, другая пролегала к югу от леса. В том месте, где деревья и кустарники уступали место пустыне, как раз и стояла Аста.
Теперь она сильно разрослась, и произошло это не благодаря торговле с востоком. Вокруг старых мазанок лепились поставленные наспех бараки, а дальше раскинулся черный с золотом палаточный город. Осоиды, придя в Асту, превратили ее в сборный пункт.
- Готовят вторжение, - тихо промолвил Стенвольд.
Эх, перенести бы сюда старцев из Ассамблеи - пусть посмотрели бы! Ему стало страшно за любимый близорукий Коллегиум. Неужели Ассамблея прозреет лишь в тот момент, когда осоиды подойдут к городским стенам?
Он молча наблюдал за движением автомобилей и вьючных животных, за ревущими ортоптерами и марширующими солдатами. Здесь, даже принимая во внимание масштабы имперской армии, скопилось огромное количество войск.
- Как же мы их найдем в такой толчее? - приуныла Таниса.
- Ночью, - проронил Тизамон. - Я займусь этим.
- Ты уверен? - забеспокоился Стенвольд.
Мантид кивнул.
- Пока что у нас другая проблема. Если подойдем ближе, они нас заметят - особенно с этой штуковиной.