Старый город, забывший, что такое жизнь, смотрелся в прицеле жутковато. Время и климат медленно делали своё дело: некоторые здания частично осыпались, другие же и вовсе превратились в бесформенные горы из бетонных плит, кирпича и арматуры. Безлюдные улицы, местами поросшие разнообразной растительностью, пробивавшейся сквозь трещины в асфальте, будто говорили: людям здесь делать нечего. Город был мёртв, как и все те, кто его населял в настоящее время - пара замеченных в прицеле мертвяков угрозой не являлись, но Коля знал, что в зданиях скрывается достаточное количество их собратьев по нежизни, и с первым же выстрелом безлюдные улицы таковыми быть перестанут, наполнившись жаждущей живой плоти толпой. От представленной картины Матрас поёжился.
- Вот уж действительно, легенда, - Коля хоть и знал, что из Завьялова собеседник никудышный, но всё же попытался развеять мрачное настроение. - Вполне понятно, почему сюда сталкеры соваться боялись - здесь одним умением не возьмёшь, тут и количество важно. И участников, и боезапаса. Но вот вояки с научниками вполне могли бы скооперироваться и разнести тут всё в пух и прах.
- А ты думаешь, не пытались? - к колиной неожиданности откликнулся Завьялов. - Пытались, и не раз. То, что на поверхности, это ерунда - хуже то, что под ним.
- Ещё скажи, что ты и про это знаешь, - попробовал поддеть бывшего военстала Матрас.
- Врать не буду, - издёвка Коли своей цели либо не достигла, или же Завьялов просто не показал виду, - про это не знаю. И ещё дольше бы не знать.
- Да ладно тебе, - с ехидством в голосе сказал Матрас. - Это же легенда. Одно из немногих мест, где ещё могло остаться что-то ценное и интересное.
- Дурак ты, и юмор у тебя дурацкий, - Завьялов на провокации поддаваться не собирался. - Шути, шути, пока мы тут лежим. Есть места, куда людям лучше не соваться.
- Так, мальчики, - раздался в динамиках шлемов голос Удальцова, - мы начинаем.
Со стороны бронетранспортёров донеслось нарастающее гудение, а затем раздался звук, напоминавший раскат грома. Посреди улицы взметнулось облако пыли. Два здания, ближайших к образовавшейся воронке, вздрогнули от ударной волны, но всё же устояли.
- Ждём, - отдал команду Удальцов, - сейчас полезут.
В подтверждение его слов, Коля заметил едва заметное движение в окнах.
"А действительно, - подумалось ему, - зачем Удальцов сюда полез? Мог бы и сказать, между прочим, если только он один по подвалам шастать не надумал. А может, ему просто возможность поквитаться с этим местом выдалась, вот он её и не упустил - с такими стволами этот город вообще с землёй сровнять можно".
Тем временем, мертвяков на улице прибывало. Разбуженные взрывом порождения Аномальных Территорий выглядели дезориентированными и как будто напуганными - они вертели головами, силясь высмотреть того, кто нарушил их покой. Тактическое решение, применённое Удальцовым, было Коле знакомо - точно так же, по словам старожилов, военные вычищали завод "Янтарь". В отличие от слуха и обоняния, зрение у мертвяков никудышное, и дальше, чем на сто метров, видеть они не могут. Эта их особенность секретом не являлась, и широко использовалась в зависимости от обстоятельств. Удальцов же, по всей видимости, хотел собрать всё "население" города в одном месте, а после - размазать его по асфальту и бетону энергетическими винтовками.
"Что же вас сюда тянет?" - Коля рассматривал в прицел мертвяков, надеясь высмотреть знакомые лица. К его радости, таких пока не замечалось, но вот разнообразие их одежд поражало: жуткого вида ребята в военных бронекостюмах, выглядевшие в своём нынешнем состоянии ещё более угрожающе, нежели при жизни, переминались рядом с простыми сталкерами, одетыми кто во что горазд. Несколько грязных скафандров высокой защиты выдавали в своих владельцах учёных из какой-то научной группы, а компания, одетая в защитные костюмы неизвестной Коле модели, позволяла заподозрить в ней то ли иностранцев, то ли ещё кого-то, при жизни предпочитавших не попадаться на глаза туземцам Аномальных Территорий. Два с трудом передвигавшихся военстала, для которых их экзоскелеты с момента разряда элементов питания стали чем-то вроде вериг, расталкивали попадавшихся у них на пути соплеменников. Но особенно Коле стало не по себе, когда в прицел он увидел стоящую в стороне фигуру со спутанными длинными волосами, одетую в замызганный медицинский халат - не так часто на Аномальных можно было встретить женщин, особенно в таком виде.
- Слышь, Завьялов, - почему сталкер предпочитал обращение к себе по фамилии, игнорируя все традиции, было Матрасу непонятно, - их бы опознать надо. Они же все без вести пропавшие.
- Мы здесь не за этим, - своим обычным холодным тоном ответил тот. - Тем более, ты сам знаешь, что здесь нет разницы между пропавшим без вести и мёртвым.
- Разговорчики, - раздалось из динамиков. - Следите за обстановкой. Особое внимание на тех, кто с оружием.
Тактику Удальцова можно было бы назвать стопроцентно выигрышной, если бы не тот момент, что предсказуемость поведения мертвяков была вещью условной. В некоторых обстоятельствах эти создания проявляли признаки разумности гораздо большие, нежели от них ожидали - порой, при облавах, часть мертвяков вместо того, чтобы атаковать своих обидчиков, начинала прятаться. А если учесть, что некоторые из них не расставались со своим оружием и после "смерти", то встречи с такими умниками нередко приводили к неприятным последствиям. Коля не сомневался, что среди потенциальных жертв той бойни, которую собирался учинить Удальцов, наверняка найдётся несколько подобных уникумов.
Со стороны бронемашин снова грохнуло, но на этот раз - трижды, и толпу мертвяков, вышедших на середину улицы, частично разметало по сторонам. Другую же часть просто размазало, оставив вместо тел неаппетитного вида пятна. Винтовки громыхнули ещё несколько раз, закрепляя результат. Два здания, выдержавших ударную волну первого выстрела, шумно осели, обдав всё вокруг бетонной пылью.
- Ждём, - снова скомандовал Удальцов.
"А ведь он действительно этот город снести может, - подумалось Коле. - Эх, ребятки-мертвячки, лучше бы вы повылезали все сами. Так и нам проще будет, да и вам быстрее. Ох, там запашок сейчас стоит - никакой противогаз не поможет. Явно же потом в город полезем, уцелевших попутно вычищая".
- Выдвигаемся, - несколько напряжённо прозвучала команда, отданная Удальцовым. - Завьялов впереди, техника по центру, Матрас прикрывает. Понеслась.
Коле подумалось, что начальник не такой уж и кремень, каким стремится казаться. Хотя, если рассудить здраво, тут любой задёргается - более неизведанного места на Аномальных ещё поискать надо. И не такой уж он отмороженный псих, раз заволновался. Но то, что псих, это точно - кому расскажешь, что он тут учудил, так не поверит никто. Как только о винтовках и броневиках речь зайдёт, так быль сразу станет сказкой.
Завьялов, чем-то похожий на медведя, выслеживающего добычу, поднялся почти бесшумно. Коля последовал его примеру. В стороне раздался звук двигателей - трое "собаководов" гордо шествовали перед своими посаженными на поводок зверями апокалипсиса, держа в руках оружие, могущее стирать города в пыль.
"Вот ведь парадокс, - думалось Коле, когда группа вошла в город. - Мёртвые сражаются за свою жизнь. И не метафора ведь, а реальность".
Улица выглядела так, как если бы по ней отработал артиллерийский расчёт, что было недалеко от реального положения дел: энергетические винтовки своими попаданиями выбивали воронки солидного диаметра, а взрывная волна расшвыривала всё, что попадалось у неё на пути. Валявшиеся то тут, то там, на земле останки "целей", как для успокоения совести решил их называть Матрас, производили гнетущее впечатление - бойню Удальцов устроил знатную. Грязные, тёмных расцветок пятна можно было бы посчитать за обычные лужи, если не знать, чем они являлись на самом деле. В воздухе стоял удушающий смрад, пробивавшийся сквозь фильтры бронекостюмов - что бы там ни было у мертвяков вместо крови и плоти, но воняло это преотвратно.
Шорох камней, неожиданно раздавшийся позади, лучше всякой команды стал для Коли поводом обернуться. Кто бы там ни шевелился, но живым он быть никак не мог.
- Я сам, - в нарушение субординации сказал он в микрофон. - По сторонам смотрите.
Он ожидал увидеть кого угодно, только не её. Неизвестным образом эта девушка в грязном халате не только выжила в устроенном Удальцовым аду, но ещё и сохранила способность двигаться. Возможно, сказалось то, что в момент обстрела она стояла в стороне, и это позволило ей избежать участи быть размазанной по земле или по стене ближайшего здания, а может, ей просто повезло. Теперь же, тяжело хрипя, она пыталась подняться, поскальзываясь на щедро рассыпанных по округе асфальтовым и бетонным осколкам.
- Матрас, ты чего? - Бормоглот не понимал, чем вызвана задержка во вполне понятной ситуации, решение которой было известно уже давно. - Ты в порядке там?
- Я в порядке, - Коля постарался ответить как можно более спокойно, хотя под конец голос у него предательски дрогнул. - Дайте мне немного времени.
"Странно, что Удальцов молчит", - промелькнула мысль в его голове, и будто услышав её, в динамике возник голос начальника.