КАК Я И ОЖИДАЛ, Полковник недоволен событиями дня. Я в его кабинете, и комната выглядит удивительно похожей на ту, которая была у него на борту "Гордости Лота". Полагаю, что у него собственная мебель, и он привез ее с собой. На стенах панели из темно-красного дерева, за его спиной книжный шкаф со стеклянной дверцей, на верхней полке кучка книг. Его простой стол и стул стоят в центре комнаты, куча бумаг аккуратно сложена у одного из углов. Сам же Шеффер ходит туда-сюда перед столом, его руки сжаты в кулаки за спиной.
- Это было простое тренировочное упражнение, Кейдж, - рычит он, даже не глядя в моем направлении, его презрение изливается ко всей вселенной, - а теперь в моем отряде мертвый медик и снайпер, которая едва может держать себя в руках, чтобы взять винтовку.
В этот момент он поворачивается ко мне, и я вижу, что он действительно очень и очень зол. Его глаза, словно осколки блестящего льда, скулы напряжены, как и все тело.
- Ладно, без Строниберга я проживу, - злобно признается он, - но Страдински? Весь план крутится вокруг ее способности выстрелить. У нее будет только один шанс, только один. Ты обещал мне, что заставишь ее сделать этот выстрел. А в результате? Падаешь посреди тренировки и пытаешься убить себя? Что случилось с Кейджем, который был со мной на Ичаре-4? Где суровый убийца, что прикрывал меня на Ложной Надежде? Где отличный солдат, который был со мной в Коританоруме? А теперь прошло несколько недель, а я собираюсь информировать свое начальство, что вся миссия под угрозой срыва?
Он прерывает свою тираду и делает глубокий вдох, после чего отворачивается от меня. Я просто стою вытянувшись и жду продолжения. Мне как-то не по себе, потому что я не знаю, что он будет делать дальше. Он на самом деле собирается отменить ликвидацию? Это его решение, или кого-то другого? А если отменит, что будет со мной и штрафниками Последнего Шанса? Что будет с ним? Все эти мысли вертятся у меня в голове, когда он разворачивается ко мне.
- Я очень разочарован в тебе, Кейдж, - торжественно произносит он, качая головой, - на самом деле сильно разочарован.
Его слова пронзают меня сильнее, чем любой нож, и все, что я могу - опустить голову от стыда, потому что у него есть право на разочарование. Я потерпел неудачу.
- ЗАБИРАЙСЯ БЫСТРЕЕ! - я ору на Страдински, стоя у основания командной башни транспорта в макете боевого купола. На моих глазах она мучительно медленно поднимается по веревке сбоку здания.
- У тебя только тридцать секунд на подъем, с самого низа и до верха. Забирайся быстрее!
Она смотрит на меня сверху вниз через плечо, после чего возобновляет свои усилия, ее усталые руки медленно тянут ее вверх, метр за метром к комнате наблюдений.
- Не понимаю, зачем это нужно, Последний Шанс, учитывая, что внутри башни есть лестницы, - говорит Квидлон, стоя рядом со мной и глядя вверх, - может быть, это подразумевается как какое-то наказание?
- Нет, это не наказание, Мозги, - отвечаю я, по-прежнему смотря на Таню, - это называется предосторожность. Если что-то пойдет не так, и ты не сможешь по какой-то причине открыть дверь в башню, я хочу иметь на этот случай запасной план. Снайпер должна быть на позиции, чтобы ни случилось со всеми остальными.
Таня всего в паре метров от верха, но серьезно замедлилась. Все что ей нужно - финальный рывок, и она уже там, но, уставшая, она просто висит на месте. Ладно, это уже ее десятый подъем за последний час, но ей нужно натренировать необходимые мышцы. С другой стороны от меня стоит Морк, который пристально смотрит на карабкающуюся фигуру.
- Она упадет, - просто констатирует он, глядя на меня уголком глаз, - мне кажется потерять снайпера в данный момент, будет очень плохо.
Он прав, веревка дико раскачивается и кажется, что у нее хватает сил только висеть на ней, без какого либо продвижения вверх.
- Подбодри ее, - говорю я Морку, скрестив руки на груди. Он достает свой лазерный пистолет и готовит его, оружие испускает короткий и высокочастотный визг пока прогреваются энергетические батареи.
- Снайпер, слушай! - орет он, оглушая меня. Да его голос может перекричать залп артиллерии в грозу!
- Я собираюсь досчитать до трех, и после чего стреляю в тебя, если ты все еще будешь болтаться там!
Она снова смотрит вниз и видит, что он повернулся к ней и поднял пистолет, приняв дуэльную позу и вытянув руку. Он стоит как скала, его внимание приковано к старающейся изо всех сил женщине.
- Один! - орет он. На последних глубинных резервах энергии Таня снова начинает мучительно подтягивать себя.
- Два! - продолжает он, оставаясь недвижимым, только целится чуть выше. Таня одной рукой хватается за край вершины здания, затем другой. Она потягивает себя к краю, а затем переваливается через него и исчезает из виду. Я разворачиваюсь к Морку и признательно киваю. Таня высовывает голову обратно из-за края и до нас доносятся ее ругательства, она злобно показывает нам кулак.
- А ты думал, что это я жестокий инструктор, - комментирую я, обращаясь к Квидлону, закидываю на плечо автоган и направляюсь к двери в башню.
- Разница в том, что я бы не выстрелил, - орет мне вслед Морк, - в отличие от вас.
Я останавливаюсь и разворачиваюсь к ним, смотрю на Квидлона, затем на Морка.
- Это правда, - соглашаюсь я и беспечно пожимаю плечами.
СТРЕЛЛИ делает ножом выпад в мою сторону, тыкая в живот. Быстрая атака снизу, но я умудряюсь отступить, использую правую руку, чтобы отбить, потом делаю шаг к нему и тыкаю пальцами в горло. Он отшатывается, удар чуть-чуть недостает, и пытается подрубить мое запястье левой рукой. Я проворачиваю запястье и хватаю его за руку, и дергаю в сторону своего поднятого колена, но он прыгает в последнюю секунду, кувыркается вперед и перекатывается на ноги.
С осторожностью глядя друг на друга, пару секунд мы стоим и пыхтим.
- Хорошо, так пойдет, - говорю я ему, отшагивая в сторону и стирая пот со лба рукавом своей туники. - Квидлон и Айл, вы следующие.
Они кружат друг против друга, ножи держат сзади, подальше от противника, пока не будут готовы ударить. Айл делает выпад влево и резко уходит вправо, но Квидлон не попадается на уловку и ловит его движение, низко пригибается и бьет ногой в левую ногу Айла. Скаут запинается, но быстро приходит в себя, чтобы отпрыгнуть в сторону, когда Квидлон кидается в его сторону. Айл впечатывает кулак в поясницу Квидлона. Удар посылает того вперед, но он превращает падение в кувырок, вскакивает на ноги и плавно делает разворот на месте. Его лицо искажено от боли. Механик перекидывает нож в левую руку и делает взмах в сторону Айла, и тот вынужден отступить на пару шагов. Квидлон немедленно следует за ним, снова перекидывая нож. Айл пытается вернуть инициативу и неуклюже тыкает ножом. Квидлон с легкостью избегает, ловит руку Айла с ножом напротив груди, после чего толкает того на свое же лезвие. Айл изумленно вскрикивает и валится в сторону, выдергивая нож из рук Квидлона. Выставив ноги перед собой, он сидит на мате, кровь стекает по его животу и заливает колени.
- Хороший удар, Мозги, а теперь прикончи его, - говорю я тихим голосом. Квидлон смотрит на меня, и на его лице смущение. Айл вытаскивает из себя нож, и скользкие от крови пальцы роняют оружие на пол.
- Последний Шанс? - спрашивает Квидлон, делая шаг в мою сторону. Я кидаю ему свой нож, который он с легкостью ловит, после чего указываю на Айла.
- Прикончи его, - говорю я и слегка киваю в сторону раненного. Все еще зажимая живот, Айл бросает на меня полный страха взгляд. Он пытается что-то сказать, но только хрипло каркает, глядя то на меня, то на Квидлона. Я вижу, что к нему пришло понимание, и в его взгляде появилась решимость.
- Вперед, Мозги, - шипит слева от меня Трост, которого обуяла жажда крови.
- Оставь его в покое! - возражает с другой стороны Таня, бросая на меня убийственный взгляд, - Не делай этого, Мозги!
- Он не сделает, - слышу, как бормочет Стрелли, его руки небрежно скрещены на груди, - у него духу не хватит.
Квидлон все еще смотрит на меня, хмурится. Он бросает взгляд на Айла, затем снова на меня. Я просто киваю. Он отворачивается и делает шаг к Айлу.
- Да я заставлю тебя сожрать эту гребаную штуку! - задыхается Айл, пытаясь встать на ноги. Надо отдать ему должное - хорошая попытка, но с такой раной он далеко не уедет. Квидлон делает быстрый шаг и пинает Айла в лицо, опрокидывая его на спину. Затем заскакивает сверху и начинает впечатывать свои массивные кулаки в нос скаута. Запыхавшийся и ошеломленный Айл ничего не может поделать, когда Квидлон с силой прижимает его голову к земле и подносит лезвие к подбородку. Квидлон закрывает ему глаза и толкает лезвие, оно проскальзывает через рот Айла и входит в мозг. Так же медленно, он достает его обратно и встает, не глядя на меня. Окровавленный клинок все еще сжат в его руке.
- Да я не верю собственным глазам, - восклицает в изумлении Стрелли, - может быть, у него есть не только Мозги.
Я смотрю на труп Айла и киваю сам себе. Он умер как настоящий солдат. Он погиб сражаясь за свою жизнь, а не умоляя пощадить его. Я это уважаю.
- Ты только что убил Глаза, подонок! - Таня вопит на Квидлона, отворачиваясь с отвращением.
- Нет, - медленно отвечает Квидлон и смотрит на нас. На его лице брызги крови. Его голос спокоен, а выражение лица нейтральное.
- Я просто подчинился приказу.
- Добро пожаловать в настоящие солдаты, Мозги, - говорю я ему, делаю шаг вперед и хлопаю по плечу.