Не обратив никакого внимания на протянутое яблоко, девочка прошептала так, что у попутчика ее мурашки по коже побежали:
- А я помню тебя, Ворон…
- Ну что ж, Наша Стоув, это вполне возможно. Но, видишь ли, я сделал тогда все возможное, чтобы попробовать изменить положение, - печально сказал он. - Ведь указания мне давал Дарий, разве ты не знала? Это он сказал, чтобы всех детей отвезли оттуда в Город. Особенно он интересовался тобой и твоим братом. Если бы вас им отдали добровольно, трагедии можно было бы избежать. Я просил Святого просто съездить туда и объяснить людям в твоем селении, что их ожидает, а потом хотел вернуться и продолжить переговоры, но уже более жестко. Но ведь эти братья просто кровожадные животные. Они всех там вырезали. У меня сердце кровью обливалось. Потому я и взял Роуна под свое крыло. Хоть это мне удалось сделать. И тебе я сейчас готов помогать по тем же самым причинам.
- Ты слышишь? - спросила его Стоув с самым невинным видом.
Несмотря на стук мотора и цоканье подков коней охранников-фандоров, девочка слышала, как в их направлении скакали еще десять - двенадцать всадников. Топот их коней молотками отдавался у нее в висках. А до этого урода все еще не доходило… Неужели они и впрямь думали сделать его Владыкой? В конце концов даже он, видимо, понял, в чем дело, и сильно побледнел.
- Это братья, - хриплым шепотом проговорил Ворон. Хотя его меч лежал рядом на сиденье, он за ним даже не потянулся. - Вниз, быстро вниз! - крикнул он Стоув, сползая на пол.
Девочка бросила на него презрительный взгляд. Неужели он мог подумать, что она унизится до того, чтобы растянуться рядом с ним на этом грязном полу? Она где-то слышала, что братья выступают против Города. Может быть, они станут именно теми союзниками, которые ей нужны. Ведь Дарий говорил кому-то, что фандоры не могут сравниться с братьями ни по воинскому мастерству, ни по храбрости. Превосходя фандоров в численности, они безжалостно их перережут.
Фургон сильно накренился - пытаясь уйти от погони, шофер свернул на опасный крутой спуск, машину трясло и качало на выбоинах и колдобинах. Вдруг истошно завизжали тормоза, и на какой-то миг Стоув показалось, что она в невесомости. Ее подбросило с сиденья вверх, потолок ушел вниз и стал полом. Девочка сильно ударилась головой обо что-то твердое. Когда фургон остановился, она лишь почувствовала, что ее придавило тело Ворона, и потеряла сознание.
* * *
Раздувшийся глаз затекал кровью. Она с трудом его открыла и уставилась в голубую дымку. Свободной рукой Стоув оттолкнула от себя душившие ее одеяла. Стало полегче. Она сосредоточилась, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи. Все вроде было спокойно. Люди куда-то ушли или были убиты. Почувствовав, что можно без опасений выбраться наружу, она попыталась вылезти из-под человека-птицы. Тяжелый несвежий запах его дыхания вызвал у нее приступ тошноты. Понемногу, дюйм за дюймом она освободила одну ногу, потом вторую, все время с тревогой ожидая, когда Феррел вновь заявит о себе. Но он продолжал тихонечко сидеть где-то в глубине ее существа. Интересно, а могла ли она проникать в его мысли? Также вторгнуться в его разум, как он забирался в голову к ней? Почему она не догадалась подумать об этом раньше? Но пока не время задумываться об этом. Когда она окончательно выбралась из-под Ворона, он застонал и поднял голову.
- Ох, Наша Стоув, ты жива, хвала небесам! - воскликнул он, потом, окончательно придя в себя, прошептал: - А братья уже ушли?
- Да. И от твоих охранников никого не осталось.
Ворон взвыл.
- Проклятые фандоры, уроды поганые, ничего нормально делать не умеют. Ты ранена, Наша Стоув? - переменил он тон, потянувшись к ссади не у нее над глазом.
Она резко отпрянула.
- Ерунда, это всего лишь ссадина.
Ворон с трудом сел, пошевелил руками и ногами, повертел головой, проверяя, не поврежден ли у него позвоночник, и удовлетворенно хмыкнул.
- Вроде цел!
Пока!
- Давай выйдем, посмотрим, что там снаружи творится, и заодно потолкуем, что нам делать дальше.
Он направился к двери в задней части фургона, обходя сиденья, свисавшие теперь с потолка. Протянув руку, нажал на дверную ручку.
- Госпожа, - прогнусавил Ворон, протянув ей сплетенные в пальцах ладони, - достаточно лишь толкнуть дверь, и она откроется.
Как будто он сам не мог этого сделать, мерзкий лизоблюд. Стоув понимала, что у него на уме: если за дверью их ждал какой-то неприятный сюрприз, он хотел подставить девочку. К счастью, ее безопасность зависела от ее собственных чувств, а не от его желаний. Недолго думая, она уверенно поставила ногу в его сплетенные ладони и позволила ему себя поднять, чтобы высунуться из фургона и оглядеться. Она сразу увидела, как они летели: глубокая борозда в земле, переломанные кусты…
- Ну что? Что там? - спросил трясущийся от страха негодяй.
- Ничего, кроме полевых мышей. Все чисто. Или ты боишься мышей?
- Вовсе нет, моя госпожа, - прогундосил Ворон, когда они уже выбирались из фургона.
Грузовик валялся на боку с задранными в воздух колесами, как дохлое животное. Лобовое стекло было залито кровью, в него уперлась голова шофера.
Ворон хмыкнул:
- Мертвый, совсем мертвый.
С вершины склона, ведущего к дороге, на них таращилась лошадь. Ворон, переступив через тело убитого фандора, стал торопливо подниматься по склону. Стоявшая наверху лошадь не обращала на него внимания и спокойно продолжала жевать траву.
- Ты благословенна, Наша Стоув, как и Роун.
Братья редко оставляют после себя убитых всадников или коней.
Какой же он дурак невнимательный! Они находились на дне оврага. А тело свалилось вниз - это было ясно как дважды два. Лошадь последовала за всадником и спокойно его дожидалась. Это означало, что они без больших усилий могли отсюда выбраться.
* * *
Взяв с собой из машины немного еды, Стоув села на лошадь и протянула поводья Ворону.
- Сможешь вести? - спросила она своим самым царственным тоном.
Ворон сложил свое бесценное птичье одеяние и приторочил его сзади к седлу, а потом с недовольным видом приступил к выполнению лакейских обязанностей.
Дарий, небось, хорошую цену за тебя назначил.
Я в этом не сомневаюсь. Но у этого мерзкого подхалима на уме может быть что-то совсем другое.
Я не стал бы его переоценивать.
- Кажется, мы совсем недалеко от той дороги, о которой я говорил. - В голосе Ворона прозвучал болезненный страх перед неопределенностью. Неужели он вообще разучился владеть собой?
- Думаю, лошадь зашла в овраг с той стороны. - Стоув мило улыбнулась, указав на узкую тропинку, проходившую через рощицу деревьев с красноватыми ветвями.
- Согласен. - В голосе Ворона послышалось облегчение. - Ну что ж, в таком случае мы успеем добраться до цели где-то к заходу солнца.
Кое-какой прок от него все-таки был, потому что, как он и говорил, солнце еще не зашло, когда они увидели крепостную стену селения. И в то же самое время до них донеслось настолько мерзкое зловоние, какого раньше Стоув никогда не доводилось ощущать. Оно исходило от озера, на которое ей указал Ворон.
- Это озеро, госпожа, растворяет все, что в него попадает. Говорят, что твой брат погиб, путешествуя именно по этим местам.
Внезапно ее сильно затошнило и вырвало. Но если Роуну удалось убедить Владык в том, что он мертв, зачем же ему потом понадобилось пробираться в Город?
- Госпожа…
Стоув отмахнулась от него рукой - ее выворачивало. Приступ продолжался долго, пока она не почувствовала себя пустой скорлупкой, казалось, даже чувств в ней не осталось.
- Госпожа, тебе бы лучше прикрыть лицо капюшоном, - сказал Ворон, показав ей на городскую стену, до которой они уже почти дошли.
Девочка натянула на голову капюшон подмастерья, а Ворон тем временем махнул рукой стражам и дозорному на сторожевой башне. Ворота распахнулись. Проведя лошадь на главную площадь селения, Ворон прошептал:
- Добро пожаловать в Праведное, Наша Стоув.
Стоув еще никогда не доводилось видеть настолько нелепой, в чем-то даже болезненной причудливости. Небольшие домишки были украшены яркими керамическими плитками и вытягивались в улицы, поражавшие безвкусным, аляповатым разноцветным блеском. Картину дополняли повсюду натыканные клумбы, на которых цвели гвоздики, розы, антирринумы, ноготки. Все это, несомненно, делалось для того, чтобы хоть как-то ослабить омерзительный смрад озера.
Потом она заметила, что в некоторых окнах за занавесками мелькал свет. Свет! Бросив взгляд вверх, она увидела провода. Электричество! Чем же здесь, интересно, занимаются люди, если могут иметь такие богатства?
Ворон остановился у цветастого домика, как будто сошедшего с картинки из детской сказки.
- Этот дом всегда в моем распоряжении, когда я наведываюсь в эти места, - заявил он с такой иронией, что Стоув задумалась над ее скрытым смыслом.
Подавив сильное желание дать ему пинка, девочка позволила Ворону помочь ей слезть с лошади, потом прошла мимо него к ухоженному домику. Сколько же там было книг! Это было вопиющим нарушением закона. Она скользнула глазами по корешкам, читая названия. В большинстве книг речь шла о лекарствах и искусстве врачевания. Хранение таких книг законом не запрещалось, но наряду с ними на полках стояли сборники поэзии, работы по истории и даже тексты на мертвых языках, которых Ворон наверняка не знал.
Заметив вопросительный взгляд девочки, ее спутник усмехнулся.