- Капитан, давайте не будем забывать о деле, - предложила Тира. Даже полностью отдавшись счастью нельзя забывать о малышке на борту "Пожирателя".
- Да, ты права, - сказал серьёзным тоном Кзарад. - Каджол, отправляйся в доки и узнай, сколько будет стоить провести вместе с тамошними механиками полную диагностику корабля. Нам важно устранить даже малейшую неполадку. Надо бы ещё позаботиться о дероутере. Как только договоришься о цене, отправим "Пожиратель" в доки.
Каджол кивнула и хотела уже просто отправиться на задание, но не удержалась и всё же поцеловала в бородатую щёку своего капитана. И пошла, на ходу поедая мороженое. Гром и Тира задумчиво смотрели ей вслед.
- Она будет прекрасной матерью, - проговорил Кзарад.
- Для Ранси? - удивилась Тира таким далеко идущим планам.
- И не только, - загадочно ответил капитан.
Они продолжали провожать Каджол взглядом. Глаза старого грома сияли. Тира была очень довольна.
Но внезапно беспокойство накатило на неё. Ей показалось? Может, излишняя бдительность? Она заметила, как какой-то худощавый шаджари встал из-за столика в кафе неподалёку и пошёл вслед за Каджол. Может, это было просто совпадение, но его движения, то, как он направился в ту же сторону, что и громиха, и то, как он оглянулся, выдавали его намерения. Тира почувствовала неладное.
- Капитан, пойдёмте за тем мужчиной.
- За каким? Зачем? Тирана, нам нужно ещё закупить оружие и медикаменты...
- Он следит за Каджол.
Больше Кзарад не возражал. Они последовали за подозрительным типом.
Он не сворачивал, преследуя громиху. Тира видела, что он прибавил шагу и сокращает расстояние.
- Он... - произнёс Кзарад.
- Да, он догоняет её.
Они завернули за угол. И увидели, как шаджари схватил и поволок Каджол в переулок, зажимая ей рот. Тира и Кзарад бросились ей на выручку.
Он протащил сопротивлявшуюся Каджол недалеко. Удар Кзарада настиг его. Незнакомец вскрикнул, выпустил Каджол и попытался убежать. Но Тира уже поджидала его, чуть обогнав, пока тот скорчился от боли от удара капитана. Она хлопнула его ладошкой по затылку, и похититель упал, ободрав лицо о жёсткий камень дороги. Из его рук что-то выпало.
- Урод! Поразвлечься решил!? - закричал Кзарад и, схватив его за ворот, ударил в лицо, превратив нос в серое кровавое месиво. Шаджари лепетал что-то, размахивая руками и пытаясь защититься от очередного удара. Каджол поднялась и тоже уже готова была всыпать ему.
- Похоже, он задумал что-то другое, - сказала Тира, поднимая предмет, который уронил нападавший. Она показала его капитану.
- Что это?
- Дигранол. Сильнейшее стазисное снотворное. Он хотел усыпить Каджол. Зачем? Хотел доставить куда-то?
Шаджари не ответил.
- Говори! - рявкнул Кзарад и тряхнул его.
Парень лишь тяжело дышал.
- Говори!
- Не могу! - ответил он на языке Доминиона. - Они меня...
- Говори, урод!
Тира присела на корточки рядом с похитителем.
- Позвольте, я попробую.
Кзарад кивнул. Тира сняла со шприца крышку и поднесла его к лицу шаджари. Медленно она принялась опускать шприц всё ниже и ниже, приближая к глазу шаджари. Парень пытался закрыть глаза, но Кзарад разжимал его веко. Шаджари силился сбросить с себя грома, но Кзарад обладал стальной хваткой. Каджол держала ноги.
- Отвечай. Зачем? - спокойно проговорила Тира, продолжая свою пытку.
Шприц опустился ещё ниже, ближе к глазу.
- Не могу...
Ещё ниже.
- Отвечай.
- Они убьют меня.
Ещё ближе.
- Тебя убьёт дигранол.
- Нет, пожалуйста...
Осталось совсем немного до поверхности дымчато-серого хрусталика (парень явно не прочь был расслабиться, приняв дозу галлюциногенного "парри").
- Ладно-ладно. Остановитесь.
- Говори, - произнесла Тира, но не прекратила свою пытку.
- Они... это всё Горах. Он похищает разные виды. Для гирканиан и доминионцев. Он просто сказал, что хорошо заплатит за грома. Пожалуйста, прекратите!
- Где его найти? - Тира не прекращала мучить его приближением смертоносной иглы.
- Найти?
Игла вот-вот пронзит глаз.
- Община Шад! Заброшенный завод оружия! Пожалуйста!
Тира остановилась. Она убрала иглу и поднялась. Шаджари дышал с трудом от пережитого.
Удар Кзарада заставил его потерять сознание.
- Нет, я решительно против, - ворчал Кзарад, когда они прошли под кривоватой табличкой с надписью "Община Шад". Громы включили режим "стелс" на своих винтовках по просьбе Тиры. Их оружие смогли бы различить теперь лишь сенсоры, а "невооружённый" глаз - лишь при очень внимательном рассмотрении.
Капитан пытался вразумить этих женщин, но разве им что-то объяснишь? Он призывал их вспомнить о долге, миссии, о Ранси, но Тира и Каджол справедливо заметили, что где-то среди давно остановившихся роботов заброшенного оружейного завода, возможно, в плену тоже ждут помощи маленькие девочки, мальчики и просто безобидные существа, которых работорговцы решили выгодно продать Доминиону. И, возможно, их ещё можно спасти. Удержать женщин капитан был не в силах, и хотя он понимал, что втроём они скорее сами станут теми, кого нужно спасать, всё же, недовольно ворча, поплёлся за Тирой и Каджол. Больше всего его раздосадовало, что эту сумасбродную идею Тираны поддержала его возлюбленная.
Община была на редкость бедным кварталом, в котором представители разных рас ютились в небольших обветшалых хижинах, а то и в землянках. Близ жилищ Тира заметила некоторых жителей общины: по большей части это были беженцы-брубы и шаджари. У одного из поворотов на покосившемся указателе рядом с полуразвалившейся лачугой было написано "Гирканианский оплот". Похоже, в той стороне была небольшая резервация гирканиан. Обычно гирканиане селятся отдельно: они воинственны и живут очень просто, если не сказать аскетично, в их сообществе всегда предводитель тот, кто сильней. Однако сама "община Шад" - это уже "отдельно", ибо здесь процветала нищета и запущенность, и этот район был огорожен даже от бедных кварталов, вероятно, из-за повышенной криминальной активности, которую власти неспособны были хоть как-то снизить, а может, и не пытались даже. Поэтому это место идеально подходило "варварам галактики", как часто называли гирканиан, и то, что их резервация довольно тесно соседствует с сообществом иных рас, по-видимому, несколько не смущало самих гирканиан. Это место - просто рай для любой нелегальной деятельности, особенно работорговли, в виду того, что Доминион мог проворачивать сделки здесь тайно под видом кого угодно, не вызывая подозрений и оставаясь чистеньким перед "галактической общественностью".
"Новая колония на планете Верена! Построена руками студентов строительного факультета при Конклаве Терраформирования!". Так гласил в своё время лозунг, призывающий заселить Верену, создать сообщество, поселение, город, в конечном счёте. Такая кампания по заселению Верены началась после полного провала попытки сделать планету, пустующую около пятидесяти лет после окончания работ по преобразованию атмосферы, туристическим центром и курортом для богатых людей. Вот и любопытно, что колонию для заселения на самом деле построили никакие не студенты, а просто-напросто рабы - представители разных рас, которых свозили на эту планету и заставляли работать, пока они могли, а потом ликвидировали. Тира могла поручиться за такие данные: об истории планеты она читала в переписке Тираны с крупными компаниями-застройщиками Верены по поводу новых биологических улучшений. Теперь, побывав на Омиве Зар, она узнала, откуда могли поставлять, по крайней мере, часть таких рабов. А между тем, это незаконно, Доминион запрещает любые проявления рабства. Да и существа, которых привозили на эту стройку, могли быть просто похищены и обращены в рабов. Сколько погибло невинных жизней? Тира понимала, что может погибнуть ещё, если не попытаться остановить это.
Огромный комплекс, некогда оснащённый передовой кибернетикой, ныне ржавел и внутри, и снаружи. Слово "ржавел" не совсем подходящее, но понятно и доходчиво демонстрирует состояние здания. Полититановая отделка, которая не обновлялась как должно уже много лет, покрылась выбоинами и пузырями под воздействием вредных отложений, со временем отторгаемых этим сплавом при нахождении под солнечными лучами и излучением РА. На стенах виднелись огромные трещины и следы от пуль, лазерного оружия и снарядов. Пробоины были и в почерневшей крыше, на обломанных изваяниях в виде доминионских корон, на распорках и сваях. Завод был титаническим по своим размерам, но также и дряхлым подобием прошлого гиганта по своей сути. Он предстал перед ними, но отгороженный стеной, казался недосягаем. А впереди их ждал блокпост.
Шаджари с оттопыренными ушами, дымчато-белыми радужками и непроизвольно дрожащими зрачками (ещё один верный признак употребления "парри") настороженно оглядел подошедших. Он то ли долго соображал, то ли не решался заговорить первым с незнакомцами, так редко появляющимися возле стен огромного завода. Но недоверие мешалось с любопытством.
- Что надо?
Тира не дала громам и рта раскрыть.
- Я привела Гораху грома и не одного, а двух, так что отворяй, мне положена награда. И я хочу поговорить с самим Горахом.
- Тихо ты, они же услышат.
- Они не говорят на домини. Думают, я гид, показываю им Птир. Давай, пропусти.
Охранник-шаджари прищурился.
- Откуда узнала про то, что Горах ищет...
- От твоего сородича с серыми глазами и шприцом дигранола, - не дала Тира даже договорить.
Кажется, прокатило.