Объединенный флот смахнул с орбиты остатки серых кораблей и теперь активно поддерживал огнем силы высадки. Серым нечего было противопоставить массированным бомбардировкам, и они сдавали свои позиции одну за другой. Гвардейцы Делии захватили роскошный дворец, построенный из натурального камня, свезенного со всех обитаемых планет человечества. Сам Махаве успел из него сбежать, но в распоряжении гвардейцев оказался целый кластер Искинов содержавший безумное количество интереснейших данных. Ра-Глор отдал приказ десанту и команде "Пастыря" срочно вылетать в захваченный дворец. Там нужны были таланты Корелии. Завод клонов было приказано оставить в целости, чтобы потом изучить технологии, которые применялись для получения преданных человеческих копий.
Рох с Корелией вернулись на "Лучезарный пастырь" и корабль воспарил над заводом клонов.
- Кори, скажи, это купол возле основного комплекса, это реактор да? - спросил Рох, не спеша улетать.
- Судя по данным со скэна да. Резервный генератор, на случай отключении основной сети. Очень похож на делийскую модель.
- Тат можешь выпустить половину нашего артиллерийского погреба в него? - Рох указал Тату на реактор.
- Могу, но зачем? Нам же приказали улетать и оставить его в покое? Боюсь Ра-Глор…
- Делай что он говорит, - перебила Корелия Тата. Она вспомнила, с каким видом Рох стоял возле резервуара с надписью "Д. Рох, пилот первого класса" и глядел на слабо шевелящиеся в нем комочки жизни. Потом Рох приложил к стеклу руку и опустил голову, как-бы прощаясь.
Тат пожал плечами, и вокруг указанного Рохом купола вздыбилась земля, принимая в себя тысячи керамических болванок. Половины боезапаса и не потребовалось, уже через секунду купол треснул, из него выплеснулось белое пламя, выжигая все вокруг. Рох смотрел на бушующий внизу огненный вихрь как на очищение. Ожил эфир и в рубке появилась встревоженная голограмма Ра-Глора.
- С орбиты возле вас зарегистрировали взрыв. Что за чертовщина у вас там творится?
Корелия видела, что Рох не может оторвать взгляд от обугленных руин внизу поэтому решила ответить сама.
- Завод уничтожен, кажется, он был заминирован.
- Да что же вы! Как могли! - было видно насколько Ра-Глор расстроен тем фактом, что уничтожены технологии, позволявшие производить идеальных метэков в любом количестве, но сделанного не воротишь, да и в кластере Искинов могут содержаться данные об этой замечательной технологии, - ладно, быстрее летите во дворец! Будьте осторожнее, не получите ракету по дороге, мы подавили еще не все очаги сопротивления.
Рох коротко кивнул и выбрал кратчайший маршрут. Но долететь до дворца "Пастырю" было не суждено и виной тому была не ракета серых, а внешне безобидное сообщение по общему каналу. Когда в рубке появилась голограмма Эрика Махаве и отвесила шутливый поклон, зубы Роха заскрежетали так, что Корелия испугалась, что он их сломает.
- Браво, браво, браво! Примите мои поздравления, операция вами проведена блестяще! А эта идея с сиренами была настолько изящна, что я подозреваю, что дело не обошлось без светлой головы мастера Домино. Если она сейчас меня слышит, я хотел бы сообщить, что я очень сожалею о гибели ее брата. Мне, правда, очень жаль, что он умер, ведь я так хотел бы придушить его сейчас своими руками.
- Слушай ты, мерзкая тварь, я переверну всю планету, и найду где ты прячешься! Кораблей у тебя больше нет, бежать ты не сможешь. Так что сиди и трясись от страха, я иду за тобой! - вырвалось у Корелии.
- Сомневаюсь, милочка, очень сомневаюсь, что нам будет суждено встретиться. Хотя это возможно когда-нибудь в будущем. Но не стоит говорить о будущем, пока не решим дела настоящего. Как вы понимаете, эта планета престала быть достаточно гостеприимной, и я хотел бы ее покинуть.
- Как уже горячо, но довольно точно описала Корелия, вряд ли вам это удастся, - с сомнением произнес Ра-Глор, - поэтому советую вам…
- Советую мне не советовать, - оборвал советника Махаве, - у меня порядка трех тысяч заложников, припрятанных в одной из пещер. Свод пещеры заминирован, ее саму можете не искать, она отлично замаскирована. Причем, заметьте, все эти люди не простые отбросы из ваших трущоб и мусор из орбитальных станций. Это лучшие из вас. Лучшие ученые, администраторы, инженеры и солдаты. Но дело не в их профессиональных качествах, это просто лучшие люди. Это вершина вашего генофонда.
- И что вы предлагаете? - нахмурился советник.
- Вы отпускаете меня, дав корабль. Отпускаете всего одного человека и получаете взамен три тысячи жизней. Или удовлетворяете свое гаденькое чувство мести и лишаете жизни этих выдающихся личностей. Я буду ждать…
- Можете не ждать, Эрик. Я осознаю, какую угрозу вы представляете, поэтому я не обменяю вас ни на три тысячи, ни даже на три миллиона жизней.
- Я готов совершить этот обмен, - прозвучал тяжелый голос Роха.
- Рох, ты не вправе принимать такие решения! - вспылил Ра-Глор.
- У него там сын! Кому как не ему решать!? - возмутилась в ответ Корелия.
- Не в сыне дело, мы должны спасти похищенных людей, которых этот гад держал в замороженном состоянии, - возразил Рох, - там три тысячи мужчин и женщин, которые сделают наш новый мир лучше. А его самого мы возьмем, не сейчас так попозже.
- Рад буду поиграть с вами в прятки. Я так понимаю, мы договорились и в мое распоряжение попадет этот замечательный "Пастырь"?
- Да, но к тебе в руки не попадет экипаж. Я состыкуюсь сначала с транспортником "Марк" и высажу людей, - предупредил Эрика Рох.
- Не имею ничего против, но хочу, чтобы ты знал. У меня будет одна чрезвычайно надежная страховка, я возьму твоего сына с тобой. И если на "Пастыре" меня будут поджидать гвардейцы, то твой сын погибнет. У тебя на глазах. Но оставим все эти ужасы, с нетерпением вас жду.
Махаве отключился, а Рох направил "Пастырь" на встречу Маркусу.
- Ты понимаешь, что как только ты передашь ему корабль, и вы отлетите подальше, он тебя убьет?
Рох пожал плечами - вполне может быть.
- Ты также осознаешь, что он и Дженри вышвырнет в шлюз вслед за тобой.
Снова неопределенное движение плечами.
- Нельзя лететь к нему в пасть, не подготовившись. Надо срочно придумать какой-нибудь план, - подытожила Корелия.
- Типа твоего хитрого финта с сиренами? Боюсь, у нас нет ни времени, ни кролика в кармане, чтобы достойно удивить господина Махаве.
- Пару небольших сюрпризов я ему гарантирую. Тат, я сама не успею, пошли в грузовой отсек, будешь помогать.
Звездная система Х, борт "Лучезарного пастыря"
Оставив Корелию и Тата на "Марке", Рох двинулся к небольшому катеру, взлетевшему с планеты. Катер пристыковался к "Пастырю" и в его шлюз вошел спаситель и одновременно губитель всего человечества - Эрик Махаве собственной персоной. Он и правда решил перестраховаться и захватил с собой пару горилл, тащивших прозрачный гроб с телом Дженри. Их никто не встречал, лишь голос Роха разнесся по корабельному интеркому:
- Добро пожаловать на борт "Лучезарного пастыря"! По понятным вам причинам из всей команды на борту только я, а я сейчас занят управлением кораблем. Поэтому встречать ваши драгоценные задницы некому. Но если вы жаждете знакомства с экипажем "Пастыря" - можете пройти в рубку. Вас приветствовал капитан корабля Рох Титов, компания "Билет в один конец".
- Юморист, - сказал Махаве своим охранникам. - Посмотрим, как он будет шутить, когда отлетим подальше от пушек флота.
- И кстати насчет нашего скорейшего отбытия. Ты обещал сообщить Ра-Глору координаты пещеры, где ты держишь заложников, после того, как получишь корабль, - снова раздался голос Роха.
Махаве коснулся кубика ПП, который болтался у него на руке на цепочке браслета.
- Сделано, но не забывай, что самый ценный заложник сейчас на борту. И ты должен передать мне коды управления кораблем, - Махаве повернулся к охранникам, - Дженри оставьте здесь, а сами быстро осмотрите корабль.
Те кивнули и рысью бросились прочесывать переходы корабля и проверять рубку. Как и сказал Рох, кроме него на корабле никого не было. И капитан компании "Билет в один конец" встал со своего кресла, чтобы лично поприветствовать входящего в рубку Махаве. Его телохранители расположились по обе стороны от входа. Махаве и Рох целых тридцать секунд молча разглядывали друг друга, первым нарушить тишину решил Эрик.
- Ты знаешь, кого я перед собой вижу? Мусор! Я триста лет кроил систему, подкупая чиновников, усаживая в кресла президентов и советников! Да что там говорить - я, Эрик Махаве, создал Сферу и Делию! Я устраивал войны, чтобы мои подопытные тратили на них гигантские ресурсы и никогда не выбрались из своих шести систем. Я государственные перевороты делал, как только понимал, что новые президенты или советники начинали догадываться о роли Почты Махаве. Я даже Изгоям помогал, чтобы вечные диссиденты нашли свое место и не стремились выбраться из пробирки. Столько лет все существовало и функционировало. Пока в этот отточенный механизм не попал мусор. Космический дальнобойщик предпенсионного возраста, отставной сержант-инвалид со свалки и сирота из трущоб - вот суперкоманда, которая отправила в помойное ведро все мои планы! Ты можешь теперь гордиться, благодаря тебе теперь в большой космос полезет такой же мусор, отходы рода человеческого! Сержант уже получил свое, ты в моей власти, а твоего приемного сынка я найду, как только немного разгребусь с тем бардаком, что ты устроил. И тогда…