Незадолго до досрочной сдачи юношей последнего экзамена Иния поделилась с ним своими планами на предстоящую совместную семейную жизнь. Она хотела, чтобы Дэнни, покинув свой клан, перешёл в клан Торуга и начал потихоньку осваиваться в хитросплетениях имперской политики. Для этого женщина, самостоятельно спланировавшая их совместное будущее, отвела ему два года - ровно столько, сколько потребуется ей самой для того, чтобы закончить академию. Иния спокойно планировала свою дальнейшую жизнь, решая, что будет делать она и чем займётся её муж, не зная, что Дэнни всё уже решил за неё. А сейчас, на каникулах, Иния решила провести официальную церемонию брачного обряда - свободных от учёбы летних месяцев для подобного мероприятия, по её мнению, было вполне достаточно. Для уточнения всех деталей церемонии Иния собиралась лететь в свой клан и для этого же брала с собой Дэнни. Юноша не возражал - он пока благоразумно не посвящал Инию в свои собственные планы, рассчитывая сделать всё по-своему, уже после проведения брачной церемонии. Так сказать, поставить свою супругу перед фактом… Может быть, не слишком красиво по отношению к Инии, но иного варианта он не видел - добровольно отказаться от трона Иния никогда бы не согласилась. А после окончания всех формальных процедур, когда супруги поклянутся всегда и везде быть вместе, он во время свадебного путешествия перенесёт своих жён из Оканийской империи в мир Наты, где Инии придётся смириться со своим положением, тоже, кстати, достаточно высоким. Поэтому Дэнни, слушая планы Инии, благоразумно молчал, лишь время от времени согласно кивая головой в ответ на фразы женщины, в которых та, полная грандиозных планов, выстраивала их будущую совместную жизнь. Дэнни не возражал, когда Иния одела его в то, что, по её мнению, он должен был носить, как будущий муж императрицы. Не возражал, когда его с почётным эскортом, под руку с Инией, доставили к порталу и с этим же эскортом перевезли в главную резиденцию клана Торуга, после чего, разлучив с Инией, тут же куда-то умчавшейся, отдали на попечение многочисленных слуг…
Резиденция клана Торуга, кабинет матриарха…
- … госпожа, время пришло, дальше тянуть нельзя. Цель, о которой я вам говорила, должна быть ликвидирована в ближайшее время. Объект сейчас в своём клане, и операцию по его ликвидации можно провести достаточно незаметно. В ликвидации будут задействованы профессионалы, имеющие богатый и, что немаловажно, успешный опыт организации и проведения подобных операций.
- Так ли необходимо уничтожение этого человека, госпожа Иния?
- Сейчас ликвидация объекта, к тому же проведённая на собственных клановых землях Ханто, останется практически без последствий, однако уже через несколько ло состоится церемония моего официального бракосочетания, госпожа матриарх. До начала этой церемонии я буду вынуждена официально признать эту выскочку своей сестрой, с соответствующими привилегиями и обязанностями. После того, как она станет моей приёмной сестрой, её устранение будет иметь совершенно другие последствия. Даже если Ханто оставят смерть объекта без внимания, мы будем просто вынуждены начать официальное расследование.
- А сейчас?
- А сейчас ради уничтожения объекта мы можем даже полностью уничтожить весь клан Ханто - если сработать чисто, операцию провести исключительно на клановых землях Ханто и не привести следы операции к нам, то даже исчезновение очередного клана из многомиллионного списка империя даже не заметит.
- Как раз исчезновение Ханто обязательно заметят - этот клан слишком хорошо известен и слишком полезен империи, чтобы империя его лишилась.
- Ну так не уничтожайте полностью - никто ведь и не заставляет. Сейчас разговор вообще стоит о ликвидации одного-единственного человека. Пусть даже в результате этой ликвидации будет уничтожен весь анклав Ханто на планете - большого ущерба от подобной операции клан не понесёт. В центральном анклаве Ханто проживает и работает верхушка клана, его руководство, а основной коллектив учёных разбросан по тысячам планет империи.
- Вы полагаете, что ликвидация объекта перерастёт в полноценную военную операцию?
- Я вполне обоснованно полагаю, что операция вообще пройдёт тихо и незаметно - для этого у меня есть все основания. Но мы должны предусмотреть любые нюансы, любые варианты развития, включая те, которые приведут к названным мною последствиям. Если точечное воздействие удастся и объект будет ликвидирован незаметно - очень хорошо. Если этот вариант вдруг по какой-то маловероятной причине сорвётся и для получения результата придётся уничтожить группу людей, город или даже весь анклав - значит, так тому и быть. Мне важна цель, а не средства, с помощью которых она будет достигнута.
- Мне не нравится эта затея… Для проведения полноценной войсковой операции необходимо будет привлечь боевые части имперского флота и регулярные десантно-штурмовые войска…
- Так привлекайте, я не возражаю. Повторюсь, мною запланирована лишь точечная операция ликвидации с подстраховкой на случай непредвиденных обстоятельств. Но если вдруг по какой-то причине операция сорвётся и объект не удастся устранить незаметным, точечным ударом, значит, придётся бить по площадям. Мне нужен результат, и мне по большому счёту неважно, как он будет получен. Речь, в конце концов, идёт о будущем империи, а здесь любые средства хороши.
- Санкцию на подобную операцию необходимо получить у императора. Одних ваших указаний, госпожа Иния, боюсь, будет недостаточно.
- Санкция будет получена. Обратитесь к императору…
Резиденция клана Ханто…
- …значит, тебе всё же не получилось привести своего избранника в мой клан?
- Я старалась, госпожа, но Дэнни категорически против.
- Не расстраивайся, я и не рассчитывала на успех. Шансы заполучить к себе человека Рэй с самого начала были равны нулю.
- Тогда зачем вы согласились, госпожа?
- Расчёт, девочка, и ничего более. За тебя клан получит столько, что я с радостью отдам двух таких, как ты. Уже сейчас мною подписано несколько очень выгодных контрактов с кланом Лерой не только на поставку дешёвых натуральных продуктов питания, но и на предоставление услуг по охране, причём верхняя граница объёмов этих услуг открыта - такого контракта, кроме нас, больше ни у кого в империи нет. Будут и другие преференции, пусть и не столь значительные, но от того не менее важные. И это только начало…
- Значит, я всё-таки принесла клану пользу?
- Не сомневайся, польза, принесённая тобою, весьма велика. Я, как матриарх клана, очень тебе признательна.
- Спасибо, госпожа.
- Будь счастлива, девочка, и не забывай, из какого клана ты вышла. Если в дальнейшем, будучи с Рэй, тебе удастся сделать для Ханто что-нибудь полезное - моя благодарность тебе только увеличится. Не забывай, что, даже сменив фамилию на Рэй, ты всё равно остаёшься Ханто. Просто теперь вместо одного клана, которому ты преданно служила, у тебя появилось два.
- Я оправдаю ваше доверие, госпожа.
- Вот и хорошо. А теперь можешь идти. Моё благословение на твой брак с Дэнни Рэй дадено…
Низкий уважительный поклон, и Ника покинула и кабинет матриарха, и резиденцию Ханто. Её дальнейший путь пролегал на стоянку, где её дожидался закреплённый за ней клановый флаер с охраной, а затем - к портальной внутригалактической станции. Ника рассчитывала уже сегодня вернуться в академию, где в спокойной обстановке собиралась дождаться приезда Дэнни с Инией. Затем все вместе они планировали прибыть в резиденцию Торуга, где уже готовилась торжественная церемония официального бракосочетания будущей императрицы. И она тоже станет Торуга и названной сестрой Инии - это, по заверениям самой Инии, являлось необходимым условием для того, чтобы обе они считались первыми жёнами Дэнни. Сказать по правде, Нику устраивала и роль второй жены, но решение, найденное Инией, оказалось на взгляд Ники более предпочтительным…
Радужные мысли о предстоящей свадьбе неожиданно прервались резким матерным словом пилота, сразу же после которого воздушное судно содрогнулось, и его повело в сторону, заваливая на бок. Лобовое стекло взорвалось, разлетевшись тысячами осколков, небо полыхнуло ярко-голубой вспышкой, и Ника почувствовала сильную боль в груди, от которой, дёрнувшись в обхвативших её тело страховочных ремнях, почти сразу потеряла сознание от болевого шока. Она уже не видела ни безвольно упавшего на рулевой штурвал пилота с разбитым окровавленным лицом, усыпанным осколками лобового стекла, ни стремительно приближающейся земли, ни бросившегося им наперерез неизвестного челнока, от которого к их машине протянулись цепочки серебристо-голубых, светящихся ионизированным газом трасс работавших лучевых пушек…