* * *
Из гиперпространства три корабля вынырнули в расчётной точке и, с ходу окутавшись жарким маревом силового поля, дружно вздрогнули от выстреливших залпом орудий. По приказу Джека, канониры лупили в белый свет как в копеечку. Их соглашение не подразумевало устраивать настоящую войну и кровавые баталии с имперским эсминцем. Их наняли устроить шумную заварушку и отвлечь внимание от планеты.
После залпа ордер дружно развернулся веером, отключая поле и разгоняясь для нового прыжка. В этот момент русские канониры, обретя ясность мысли после такого наглого нападения, взялись за дело. Благо им было чем ответить и за что воевать. Как потом оказалось, канонирам Джека повезло - или не повезло, как посмотреть. Первым же залпом своих орудий они разнесли в пыль грузовой шаттл, в этот момент сошедший с орбиты и уходивший на разгон.
Это везение наёмников можно было с полным правом расценивать как пиратский налёт, что требовало немедленного вмешательства любых силовых структур, оказавшихся в зоне нападения. Не стоит упоминать, что, находясь на дальней орбите, экипаж эсминца вёл постоянную видеосъёмку всего, что происходило рядом с планетой. И естественно, это эффектное появление наёмников, вместе с гибелью шаттла, было тщательно записано.
Натасканные на любые возможные условия боя имперские канониры навели орудия эсминца в рекордные сроки, и едва только в рубке отзвучали громкие ответы:
- К бою готов, - как по всему отсеку управления огнём раздалась команда:
- Огонь!
На наведение орудий у канониров ушло пятнадцать целых и три десятых секунды, против положенных семнадцати секунд. Настоящий рекорд. Прозвучавшая команда с ходу всё объяснила опытным бойцам. Это была настоящая война. Эсминец вздрогнул, и два корабля из трёх резко потеряли ход. Третий ещё не успел отключить силовое поле, и его просто сбило с траектории полёта. Но этого хватило, чтобы команде пирата пришлось начать разгон заново.
Но к удивлению командира эсминца, уцелевший корабль не начал разгон, а вместо этого зашёл на разворот. Подбитые корабли, потеряв ход, пытались уйти от обстрела, запустив маневровые двигатели. Из пробитых отсеков струями вырывался кислород, моментально превращаясь в кристаллическое облако пара. Командир эсминца уже готов был отдать приказ абордажной команде, когда из подпространства вынырнули ещё три русских корабля.
Вот теперь у пиратов не осталось ни единого шанса. Появившиеся корабли вступили в бой, даже не соизволив выяснить, что происходит и с кем они воюют. Сработала система распознавания свой-чужой. Имперские корабли попросту принялись колотить всё подряд, что не отвечало на их запросы. В итоге, после двух объединённых залпов от третьего корабля остались одни обломки, а оба подбитых судна подали сигнал о сдаче.
Абордажники и призовая команда вихрем пронеслись по палубам подбитых кораблей, после чего всех пленных перевели на борт дежурившего у планеты эсминца. Командир корабля, капитан второго ранга Усольцев, мрачно оглядел стоящих перед ним людей и, вздохнув, спросил:
- Итак, господа, кто из вас готов отвечать на мои вопросы?
- На какие именно? - устало уточнил один из пиратов, глядя на него из-под кое-как наложенной на голову повязки.
- На все, которые я задам, - жёстко ответил Усольцев.
- Спрашивайте. Чего уж теперь, - пожал плечами пират.
- Что вы за команда, где базировались и почему решили напасть на нас?
- Это один вопрос или сразу три? - иронично уточнил пират.
- Господин капитан, позвольте, я ему малость пальцы прикладом прищемлю, чтобы по делу рот открывал, - невозмутимо произнес один из солдат.
- Мысль, безусловно, заманчивая, а главное, действенная, - кивнул Усольцев. - Будем надеяться, что обойдётся без крайних мер. Люди они вроде неглупые, и даже с чувством юмора.
- Что вы за люди такие, военные? Чуть чего, сразу прикладом. Даже шуток не понимаете, - криво усмехнулся пират.
- Мы шутки понимаем в своём кругу. А с пиратами у нас разговор короткий. Так что, если есть желание пошутить, то придержи его до лучших времён.
- А в нашем положении только и осталось, что шутить, - вздохнул пират.
- Зачем вы напали? - повторил Усольцев свой вопрос.
- Затем, что нам за это заплатили. Мы не пираты. Мы наёмники. Корпорация наняла нас, чтобы мы устроили на орбите шумиху и отвлекли внимание от того, что находится на поверхности.
- От чего именно? - насторожился Усольцев.
- Понятия не имею. Нам этого не сказали. Да нам и неинтересно. Это дела нанимателя. Наше дело - стрелять, а не воровать, - пожал плечами наёмник.
- И что потом?
- Потом вернуться и получить наши деньги.
- Вот так просто? Не верю, - покачал головой Усольцев.
- Мы - дымовая завеса. И пока вы тут на нас отвлекаетесь, с поверхности забирают что-то очень для корпорации важное. Это всё, что я знаю.
- Ничего они не забирают, - усмехнулся капитан второго ранга.
- Как это? Почему? - не понял наёмник.
- А мы уже всё забрали. Господа из корпорации слишком долго думали. А пока они думали, мы действовали. Так что их подводная станция уже поднята на поверхность и вскрыта, как консервная банка. Мы задержали их корабль для досмотра и заставили сесть на планету в присутствии нашего патруля. Так что сброс челнока им пришлось отменить. Тут ведь тоже не дураки сидят.
- Да уж, в этом я уже успел убедиться, - снова усмехнулся наёмник. - Что с нами будет?
- Трудный вопрос, - помолчав, ответил Усольцев.
- Нас расстреляют или отправят под суд?
- Всё зависит от вашего поведения. Я бы предпочёл суд, но, если вы вдруг начнёте создавать мне проблемы, заставлю прогуляться по доске, - ответил Усольцев.
- Да какие теперь от нас проблемы? Почти вся корабельная команда перебита, те, кто перед вами, абордажная команда, которая в жилых отсеках отсиживалась. Не было у нас команды атаковать вас. Потому мы и выжили, - вздохнул наёмник. - Так что нам нет смысла даже пытаться захватить ваш корабль. Управлять им некому. Да и ребятки у вас тут непростые. Судя по ухваткам, спецназ?
- Хуже. "Медведи", - усмехнулся в ответ Усольцев.
- Врёте. А где же тогда медвежьи головы? Все знают, что они на всей своей форме этот знак носят, - не поверил ему наёмник.
- Скафандры новые получили, вот и не успели ещё нарисовать. Вот когда из доспехов вылезут, сами увидите, - ответил Усольцев с заметной растерянностью в голосе. Такой реакции на это известие он не ожидал.
- Сюда глянь, болезный, - пробасил сержант, командовавший конвоем.
Оглянувшись, наёмник с интересом покосился на берет, лежащий на широкой, как лопата, ладони бойца. Слева от кокарды был пришит шеврон с изображением оскаленной медвежьей головы.
- Всё. Верю, - кивнул наёмник со странной интонацией в голосе. - Знаете, парни. Всегда мечтал повидать вас в деле, вот и сбылась мечта идиота.
- За что боролись… - усмехнулся сержант.
- Странный вы заказ взяли, - задумчиво протянул Усольцев.
- А у нас других и не бывает. Беда в том, что привычка сработала. Корпорация нас уже не в первый раз нанимает, вот мы и не стали долго раздумывать. Да и с работой всё тяжелее становится. Независимые планеты угомонились, серьёзных дел почти не бывает, вот и вцепились в жирный заказ.
- Сможешь доказать, что не занимался пиратством? - неожиданно спросил Усольцев.
- Во всяком случае, в нападении на мирные корабли нас никто не обвинит. Не наш профиль.
- А уничтоженный шаттл?
- Ошибка. Его тут вообще не должно было быть. Корпорация отлично знала, зачем нанимала нас, и должна была придержать несколько рейсов. Грузовики-то на планету только их ходят.
- Логично. Вот это в суде и доказывай. Получите лет по десять, но живы будете, - ответил Усольцев. - Но ещё раз повторяю. Вздумаете дурить, пощады не будет.
- Я же сказал, кэп, не будет ничего. Глупо это. Не в нашем положении гонор показывать, - скривился наёмник.
- Это точно, - улыбнулся Усольцев.
Пленных подняли и вывели из каюты, где происходил допрос. Развернувшись, Усольцев с улыбкой посмотрел на офицеров так вовремя появившихся кораблей и, чуть пожав плечами, сказал:
- Вот уж точно, ни за какие коврижки не поменялся бы местами с нашими безопасниками.
- Да уж, ребятам будет над чем головы поломать, - кивнул в ответ сослуживец и однокашник, капитан первого ранга Мавсисян.
- А как вы-то здесь оказались, Армен? - спросил Усольцев, жестом приглашая старых друзей в кают-компанию.
- Шли с патрулирования из пояса Стального Льва. Получили приказ в срочном порядке прыгать сюда. Выскакиваем из подпространства, а ты тут в одну физиономию веселишься. Даже друзей ждать не стал, - укоризненно протянул офицер.
- Да я бы с удовольствием подождал, да только гости попались уж очень торопливые. Всё сбежать в самый разгар веселья норовили, - в тон ему ответил Усольцев.
Дружно рассмеявшись, друзья отправились обсуждать дела. Не имея общей картины происходящего, они вынуждены были строить догадки на основании имеющихся данных. О том, что на планете есть человек из разведки, знал только Усольцев, но делиться своими знаниями он не имел права. Именно такие инструкции он получил от офицеров из группы имперской безопасности и теперь вынужден был старательно исполнять приказ.