- Может, вы слышали о компании "Транскотин"? - спросила Жасмин. - Они добывают полезные ископаемые. Закрытое акционерное общество, не из самых крупных. Не такое большое, как "Трайем", но банкротство им не грозит. Славятся своей разворотливостью. Нанимают прыткую молодежь, хорошо платят. Если у человека есть голова на плечах, он там может быстро сделать карьеру. С другой стороны, они злопамятны, а разные их подразделения воюют, как мелкие средневековые королевства. "Транскотин" норовит побыстрее застолбить перспективное месторождение. Недавно, примерно три земных года назад, они начали добычу в системе Фоли.
- Где это? - спросила Мичел.
Жасмин развернула монитор. Рисс уставилась на изображение:
- Похоже, я знаю, где это может быть. Совсем недалеко от нас.
- Довольно близко, - согласилась Жасмин. - Там шесть планет, три из них обитаемые. На одной - Велф - мало кто живет, слишком близко к Солнцу. Вторая - Глейс - похожа на Землю. Следующая - почти пустынный Мфир. На нем находится резиденция "Транскотина" - в городе с милым названием Шиол.
- Проблема в том, что полезных ископаемых там много, а средств на их добычу не хватает, да и население маловато, чтобы набирать рабочих и служащих. Богаты рудой были и две взорвавшиеся планеты - после них образовались пояса астероидов. Там закрепился "Транскотин", получив от правительства лицензию на добычу руды. Год назад дела у них шли неплохо.
- Погоди-ка. Взорвавшихся планет было две? Странно.
- На этот счет есть разные теории, - заметила Жасмин. - От столкновения с крупными метеоритами до каких-то неизвестных событий, связанных с Древними.
- Да ну, - усмехнулся Бальдур. - Не было никаких Древних, это все выдумки.
- Предания моей планетной системы гласят другое, - спокойно возразил Грок. - Задолго до того, как человек стал осваивать Вселенную, даже задолго до того, как получил возможность летать на другие планеты, кое-что происходило. Есть легенда о Вестниках Огня и о Первой Войне. Кроме того, почему во многих культурах существуют легенды о Древних?
- И никогда не описывается их внешность, - сказал Бальдур. - На многих планетах полагают, что это были боги, ну и что с того?
- Да хватит вам! Сейчас не о том речь, - сказала Мичел.
Жасмин согласно кивнула:
- Как я уже говорила, "Транскотин" добывает золото и платину. Компания - самый крупный производитель обогащенной руды для ядерного топлива.
Недавно там нашли алмазы; их добыча стала для "Транскотина" второй по важности. Работа организована обычным образом: нанимаются по контракту рабочие, строятся базы снабжения, заведения для отдыха и заводики, а четыре раза в год отчисляются налоги правительству. Примерно четыре земных года назад у них возникли проблемы с грабителями. Похищались космические корабли и их грузы, около двадцати горняков погибли. А недавно ситуация осложнилась. Был взорван автоматический завод и три сторожевых корабля попали в засаду. В живых не осталось никого.
- Пиратам нужна добыча, - саркастически промолвил Фридрих. - Как в старые добрые времена: говорящий попугай, верзила на деревянной ноге и сабля, которой он ловко орудует, распевая свои пиратские песни.
- В современных экономических условиях существование пиратов невозможно, - сказал Грок.
- Ну, это еще как сказать, - возразил Бальдур. - Продолжай, Жасмин. - Кто же занимается этими грязными делишками?
- Как-то все странно. Никаких следов. Никто награбленное не пропивает, и вообще злодеи никак себя не обнаруживают. Все попытки охранных служб "Транскотина" что-то сделать оказываются тщетными, хотя, судя по их данным, речь идет о целом пиратском космическом флоте, который может легко спрятаться среди астероидов.
- И как же нам к этому подступиться? - спросил Бальдур.
- Обычно "Транскотин" своими проблемами ни с кем не делится, - продолжала Кинг. - Но сейчас дело зашло слишком далеко. К тому же представитель компании в системе Фоли сам оказался в трудном положении. Ему надо или срочно решить эту проблему, или правительство отнимет лицензию на добычу полезных ископаемых. И он потеряет свое кресло. Так что мешкать нельзя. Вот они и приказали своей охране искать, к кому бы обратиться на стороне, чтобы выследить этих бандитов и принять против них соответствующие меры.
- А к военным они не обращались? - спросил Грок.
- С них и начали. Альянс послал отряд, они там пошарили неделю и вернулись ни с чем.
- Обычная история, - пробормотала Рисс.
- Так что в настоящее время "Транскотин" ищет спасителя. - Бальдур сложил руки на груди и самодовольно улыбнулся.
- Именно так! - подтвердила Жасмин. - Сейчас они обратились за помощью в "Церберус Системс". Образована группа для исследования сложившейся ситуации.
- Дело дрянь, - сказала Рисс. - Нечего нам совать туда нос.
- Не совсем так, - возразила Жасмин. - По крайней мере, если мы будем действовать решительно и быстро.
- Что? - спросила Рисс. - Мы скоренько придумаем какую-то хитрость, пока "Церберус" копается?
- О нет, - сказала Жасмин. - Пусть "Церберус" громоздит свои операции. Нечего и говорить, что нам лучше без нужды не маячить на месте преступления. Если вычислят нашего человека и поймут, что мы подрядились вынюхивать - нам несдобровать.
- Но у тебя есть какая-то идея? - спросила Рисс.
- Не то что бы идея, - поправила ее Жасмин. - Но имеются кое-какие интересные фактики. Представителя "Транскотина" в системе Фоли, который сидит в их конторе на Мфире, зовут Рег Гуднайт. Это чиновник очень высокого ранга, всеми уважаемый. Он еще молод, зато крайне ловок, как бы это поделикатнее выразиться, во внутрикорпоративной борьбе. Ну и, как я уже говорила, вся его карьера висит на волоске.
- И что с того? - спросил Бальдур.
- У мистера Гуднайта есть старший брат, некий Чес Гуднайт, - продолжила Кинг. - Раньше служил в армии Альянса, был капитаном, участвовал в операциях отряда особого назначения.
- И ему вживили форсажер?
- Да.
Грок застыл в недоумении, и Бальдур ему объяснил, как хирурги добавляют прыти коммандос.
- Интересно, - пробормотал Грок. - Получается этакий суперагент, сверхчеловек, да?
- Но у него, конечно, есть ограничения, - пояснил Бальдур.
- Это не навсегда? - спросил Грок.
- Сверхспособности питает не его собственная энергия, а небольшая батарейка, вживленная под копчиком… пониже спины. Заряда хватает минут на двадцать-тридцать, и сам он за это время приходит в полное истощение. Потом нужна дозаправка, и в это время он поглощает калории как сумасшедший. Набравшись сил и отдохнув, он меняет батарейку - и снова как огурчик. Это может продолжаться не больше трех, от силы четырех дней, а потом нужен продолжительный отдых. Прошу прощения, Жасмин, что перебил. Продолжай.
- Насколько я знаю, братья - сироты. Выросли в детском доме. Рег вроде любит старшего, который пошел в армию, а жалованье тратил на его обучение, довольно дорогое, - рассказала Кинг. - Возможно, эти расходы из скромного солдатского заработка и заставили капитана Гуднайта пойти по кривой дорожке. Он использовал свои таланты на то, чтобы стать вором-взломщиком, похитителем драгоценностей. И надо сказать, что весьма преуспел в этом ремесле. Но все-таки его взяли с поличным, судили, выгнали со службы и посадили в тюрьму. Он бежал и сколотил шайку, которая очень ловко проворачивала свои делишки. И Гуднайта долго не могли поймать. Но три недели назад его все-таки схватили. Он решил украсть очень дорогие драгоценности на далекой планете под названием Тормал. К несчастью, он попался. И к еще большему для него несчастью, на этот раз капитан Гуднайт плохо подготовился к своей операции. Обычно он выбирает легкодостижимую цель, и к тому же на планете, где за это не грозит серьезное наказание. Но на Тормале дело обстоит по-другому. Там законы очень жесткие. Его быстренько приговорили к смертной казни. Он должен быть медленно удушен. Сейчас он совсем пал духом, все прошения о помиловании отклонены. Он сидит в камере смертников и должен быть казнен в течение месяца.
- Кажется, я понимаю, в чем дело, - промолвила Рисс.
- И я тоже, - сказал Грок.
Жасмин улыбнулась:
- Приятно работать с такими сообразительными ребятами. Думаю, чтобы заслужить вечную любовь Рега, а значит, и "Транскотина", вам надо всего лишь вытащить Чеса Гуднайта из тюрьмы.
- Восхитительно, - пробормотал Бальдур.
- А вы обратили внимание, - сказала Рисс, - что она вдруг заменила слово "нам" на "вам"?
Глава 8
Не важно, как Тормал был заселен - мирно или не вполне, - но войны здесь некогда бушевали далеко не пустяшные.
Большая крепость, превращенная в тюрьму, угнездилась, словно паук, на вершине холма. Фридрих фон Бальдур смотрел на нее с сомнением, пока нанятый корабль подлетал ближе.
- Похоже, с подкопом ничего не получится.
- Тс-с-с, - шикнула на него Жасмин Кинг, когда включился приемник.
- Неизвестный летательный аппарат, говорит крепость Тормала, - промолвил явно синтезированный на компьютере голос. - Вы входите в запретную зону. Назовите себя. Я жду.
Бальдур взял микрофон и включил передатчик:
- Крепость Тормала, это корабль… э-э… - Он увидел идентификационный номер на приборной доске и прочитал его. - Два пассажира из Общества помощи узникам, с разрешением от посольства Альянса и Управления исполнения наказаний Тормалы.
Последовала пауза; Бальдур в это время снимал видеокамерой приближающуюся крепость.