Поднявшиеся "витязи" молча вскинули вверх и вперёд правые руки. Пламя в чаше, дотоле ровно горевшее, словно бы ожило, выросло, взметнулось вслед за ними, почти соприкоснувшимися кончиками пальцев над столом.
- Именем Огня, - сказал Воженкин. - Помни.
- Во имя Огня, - был тихий четырёхголосый ответ.
И даже скептическое обычно лицо Сипягина было спокойным и сосредоточенным. Тем не менее он, перед тем, как выйти, пробормотал - самому себе:
- Да... это будет очень странный мир... - но тут же добавил ещё тише: - А может быть, странным был тот, который ушёл?
Он тряхнул головой, заложил большие пальцы за ремни револьверных перевязей и шагнул в коридор.
* * *
Ленка Половцева - с мужем (так они отрекомендовались) Денисом и совсем мелким, года не было, сыном Сашкой появилась в посёлке не так уж давно, но быстро "выдвинулась" на сложнейшей, изматывающей работе - с детьми и подростками. В Круг её (пока?) не брали, да она вроде бы и не очень стремилась. Лет Ленке было не больше двадцати, хотя выглядела она постарше - но всё равно, Сашке она нравилась, если честно. Весёлая, решительная, быстрая... Иногда он думал, что, не будь у неё мужа, он, Сашка, запросто женился бы на ней сам - а что? Не такая уж большая разница в годах-то... Поэтому недовольство в голосе у него, когда он ответил на её оклик "ну чего?", было скорей наигранным. Застегнув куртку до конца, он надвинул капюшон, натянул перчатки и стал ждать, пока спешащая Ленка доберётся до него через сугроб.
Получалось это у неё ловко. Тёплая лёгкая бекеша (не куртка, а именно бекеша недавней местной выделки) Ленки была перечёркнута ремнями - плечевым (с офицерской сумкой) и поясным (на нём висела рыжая кобура со старым "парабеллумом", настоящим фашистским, со свастикой на рукоятке). На правом рукаве ярко цвёл чёрно-жёлто-белый шеврон, ниже - новенькая эмблема Хадарнави, поражающего Ангро Манью, далеко не у всех дружинников такие имелись пока. Ушанка - "уши" шапки были связаны на затылке - сидела на голове, как влитая. Ватные штаны почти не портили фигуру и были аккуратно забраны в чёрные лёгкие чёсанки, подшитые кожей. Кожаные перчатки - с полосками-вытачками - на меху болтались на подшитых к рукавам резинках. Если бы Сашка не знал совершенно точно, что Ленка почти каждый день бывает "в поле", то решил бы, что она не вылезает из кабинета, честное слово.
- Оп, - она сделала последний прыжок и, отряхнув от снега коленку, встала перед Шевчуком. - Добралась... Мне мальчишки сказали, что ты у Сергейчука, я туда - а тебя там уже нет... Саш, ты мороженое любишь?
- Люблю... - ошарашенно ответил Сашка. И даже посмотрел на руки Ленки - словно ожидал в них увидеть по "Бодрой корове". Конечно, там ничего не было, и Шевчук немного разозлился: - А что? У тебя аппарат завёлся?
- Нет, - призналась Половцева. - Просто принцип такой... психологический. Если хочешь начать серьёзный разговор - ошарашь собеседника каким-нибудь неожиданным вопросом.
- Половцева, - Сашка уже начал злиться сильно, - ты что, нафталином на складе обнюхалась?
- Не сердись, - Ленка положила руку на плечо кадета. - Разговор-то правда серьёзный. И учти - у меня санкции Круга.
Сашка забеспокоился. Буркнул хмуро, тряхнув плечом:
- Говори давай... Что случилось?
- Ты, Саш, хорошо умеешь младшими командовать, - серьёзно начала Ленка. - Я много раз замечала. И по делу, и не ручки на груди сложа, и без лишнего гавка.
- Я?! - Сашка вытаращился. - Лен... ты правда что-то не то говоришь. Я их терпеть не могу... - он осекся, задумался, поправился, - ...ну не то что терпеть не могу, мне всё равно просто. Приказывают - работаю с ними. Приказывают - вон, у свиней транспортёр чиню. Или в патруль еду... Да и сколько раз это было?!
- Почти двадцать раз, - заметила Половцева. Сашка подумал и согласился:
- Ну да. Было.
- И они сами о тебе очень хорошо говорят. В посёлке родители тебя очень уважают - именно из-за этого.
Сашка потёр лоб сгибом пальца. Приоткрыл рот. Пожал плечами. Ничего не сказал - что тут говорить? Открытие, вот и всё. А Ленка продолжала:
- Ну вот дальше смотри. Вот вы - кадеты. Есть у вас эти - младшие...
- "Букашки", - уточнил Сашка.
Ленка поморщилась, но поправлять не стала - заговорила снова:
- А сколько в посёлке ещё ребят и девчонок?
- Ннннне знаю...
- Саш, ты "витязем" собираешься стать? - укоризненно спросила Ленка. Мальчишка кивнул, ощущая себя не выучившим важный урок. - Так вот, их там - ШЕСТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ. Как ты думаешь, кем они вырастут?
Сашка опять пожал плечами. Совершенно идиотски. Подумал - Половцева молчала с насмешливой укоризной - и пожал плечами в третиё раз. Разозлился на себя и бросил:
- Да какая мне разница?!
- Ой ты какой! - совсем по-девчоночьи покрутила головой Ленка. - Ты будешь, значит, "витязем", весь в белом и героический, а они что - я так понимаю, на полях тебя "обеспечивать" будут и в ведомостях крестиками расписываться? Хлеб им печь по домам хоть разрешишь, или на твоей пекарне будут, за проценты?
Сашке стало не по себе. Стыдно и как-то страшновато.
- Не гни, - упрямо возразил он. - У них школа есть, и тюкают их в сто раз меньше нашего...
- ...и потому они все к вам хотят, - добавила Ленка.
- Да не можем мы всех взять! - взорвался Сашка. - Половцева! Я-то тут вообще при чём?! Каждый месяц устраивают испытания для всех, вон - "витязи" сами отбирают, кого хотят, но что делать, если большинство не подходит?!
- Дубина ты, Шевчук, - сказала Ленка печально и толкнула Сашку в лоб пальцем. Он сердито отмахнулся. - Я что - об этом тебе говорю? Чтобы вы их всех к себе взяли? Тогда кто работать будет? Кормить вас, одевать-обувать?
- Тебя не поймёшь, - Сашка пнул сугроб. - То меня в эти... феодалы записала. То спрашиваешь, кто меня будет кормить.
- Не понимаешь, потому что тебе эта зима мозги отморозила, - отрезала Ленка. Похоже, она тоже рассердилась. - Если бы я знала, что ты такой тупой - я бы кого другого выбрала. И что в тебе "витязи" нашли?!
- Ленка... - угрожающе начал Сашка. Половцева помахала перед его носом пальцем - так, что даже воздух засвистел:
- Молчи и слушай!
- Йеппическая сссила... - Сашка развёл руками. - Как тебя Денис терпит... Я. СЛУ. ША. Ю. Это ты ничего не говоришь. Вернее, пургу какую-то гонишь. А я-то думал - хорошо бы на тебе жениться...
- Че-го?! - Ленка нахмурилась и... рассмеялась. - Ой. Ладно. Извини. Слушай всерьёз. Понимаешь, всё это, - она повела вокруг рукой, - оно кончится когда-нибудь.
Сашка посмотрел вокруг тоже. Улыбнулся - немного недоверчиво. Ленка неожиданно очень ласково и необидно сказала:
- Маленький ты всё-таки ещё... Кончится. Будет какая-то жизнь. И какая она будет - от нас зависит.
Сашка вспомнил сегодняшнюю лекцию Сипягина. И кивнул. Молча. Ленка продолжала:
- И что получится? Что все вокруг только и умеют стрелять без промаха да работать, чтобы выжить. Кроме "витязей". И что тогда вам делать? Отбирать у людей оружие? А с какой стати, они что, не воевали рядом с вами? Заставлять их и дальше работать? А как? У них оружие... да и кем вы тогда будете, а? А ведь многие из них ещё и скажут - а всё, кончились страшные дела, можно опять... как раньше. Найдутся. Скажешь - нет?
Сашка задумался. Он честно вспоминал всех людей из посёлка. Нет. Никого из них он не представлял - "как прежде". Они были смелые. Честные. Хорошие. Странно... оказывается, он о них не думал - а ведь думал. Именно так и думал. Сам не понимая, не осознавая. Нет среди них таких, не...
...а вдруг - пока нет? Пока можно и нужно держаться друг за друга? А потом... А язва Ленка тихо прочла:
- ...и те найдутся, которые
Землю очистят от мёртвых.
Ею снова начнут торговать.
Всё низкое вызовут к жизни -
Объявят "высоким" опять.
Забудут старые клятвы.
Могилы бойцов осквернят... - и голос у неё сорвался вдруг. Сашка тоже встревожился - от слов, от того, что за ними вставало. Он взялся за пояс, за кобуру пистолета, словно нужно было драться. Но... как? С кем?
- Ну а делать-то что? - спросил он сердито. Ленка, всё ещё не поднимая глаз, примаргивая, оживилась:
- Так вот и я про что! Вот... блин... что-то в глаз... Нужно сделать так, чтобы дети там, в посёлке, росли настоящими людьми. Лучше своих родителей. Хорошими не только когда плохо вокруг, а вообще... хорошими. И по-настоящему хорошими. Не добренькими, не беспомощными...
- Лен, - Сашка хмурился. - Ну я ж говорю - не можем мы...
- Да я не про то! Нужна особая организация для детей. Не как ваша, не такая... военная и не с такими требованиями жёсткими. И для всех, кто пожелает. И такая организация раньше была! Я про неё всё знаю! Нам просто надо её возродить - создать у нас пионерский отряд!
- Какой пионерский отряд?! - ошалело вытаращился Сашка. - Ты о чём?!
- То есть... а, - глаза Ленки стали заинтересованными. - А. Поняла. Ты не знаешь, кто такие пионеры?
- Ну... так раньше называли военных инженеров, - вспомнил Сашка лекции по военному делу. И встревожился: - У меня по инженерке не очень. Ты же сама знаешь - я штурмовик в основном...
Теперь уже вытаращилась Половцева - и поманила Сашку за собой:
- Пошли. Пошли-пошли.