- Вино яблочное. На той неделе в посёлке брал.
- Отлично! - выдернув пробку, Хорёк приложился к фляжке. Сделав несколько глотков, удовлетворённо причмокнул и повернулся к Зелёному, - На-ка, выпей.
Тот, погружённый в свои мысли, отрицательно качнул рукой.
- Пей, говорю! И мясо бери. Нечего тут сохнуть и страдальца из себя изображать.
Видимо, не желая спорить, Зелёный взял протянутые ему прут с жареной козлятиной и фляжку. Задумчиво сделал пару глотков и, стянув с прута кусок мяса, медленно жевал, глядя в огонь.
- Чего это с ним? - подсел к Хорьку Грызун.
- Лекарку свою встретил. Уж не знаю, чего там у них случилось (я там не был), но вернулся он от неё вот такой вот квёлый. Может, вы, господин сержант, нам чего поясните?
Но я в ответ только головой покачал. Мол, ни к чему вам об этом знать.
На снежных склонах...
Спустя пару дней после нашего похода в пещеру Санчары в горах опять выпал снег. И уже больше не таял. Навалило аж по колено. По ночам стало холоднее. Даже днём было морозно. Всё чаще прорывались с востока через перевал холодные ветры, принося с собой затяжные метели, длившиеся порой до трёх дней. И наметало порой едва ли не в рост человека. И всё чаще день приходилось начинать с расчистки снега перед казармой и воротами конюшни. Да пробивать тропинку к лестнице, ведущей на смотровую площадку. На плато окончательно пришла зима.
Однажды, в хороший солнечный день из-за перевала к нам на пост пришёл человек. Полоз, дежуривший на площадке, заметил его, когда тот ещё только поднимался к перевалу. Но был он один, хоть и на лошади. А потому особого беспокойства не вызывал. Мало ли, по какой надобности человека с гор на плато потянуло. Но всё же проверить, кто таков, не мешало. И потому к перевалу были направлены Хорёк и Степняк. Спустя пару часов путник был препровождён ими на наш пост и представлен пред мои очи.
- Господин сержант, - несколько озадаченным тоном обратился ко мне Хорёк, - он вас спрашивал. Сказал, что, мол, с командиром пообщаться желает.
- Ну, вот сейчас и пообщаемся, - качнул я головой, направляясь к казарме, - пошли ко мне...
Путник, соскочив с лошади и передав поводья Степняку, двинулся следом.
Зайдя к себе в каморку и усевшись на своей лежанке, я указал гостю на место напротив себя. Тот, откинув капюшон и придерживая полы потрёпанного плаща неопределённого серо-бурого цвета, уселся на сундук. Стянув с рук потёртые перчатки когда-то чёрного цвета, положил руки на стол. Сделал он это настолько демонстративно, что я не мог не посмотреть на его пальцы. А приглядевшись, весь внутренне подобрался и приготовился к серьёзному разговору.
- Добрый день, господин сержант, - вежливо улыбнулся гость, - надеюсь, я не сильно обеспокоил вас?
- Не очень, - качнул я головой, - Позвольте поинтересоваться вашим именем?..
- Прежде, чем мы начнём наш разговор, не мог бы я попросить вас о небольшом одолжении? - не отвечая на мой вопрос, сказал он.
- О чём именно?..
- Не найдётся ли у вас выпить чего-нибудь согревающего? В горах ужасно холодно, а я с рассвета в дороге, - извиняющимся тоном добавил он.
- Да, конечно, - кивнул я и, заглянув под лежак, вытянул оттуда свой походный вещмешок. Развязав горловину, я порылся в нём и выудил на свет божий небольшую плоскую флягу, которую тщательно берёг с самого выезда из столицы. С заметным усилием выдернув пробку, я придвинул гостю стакан и влил туда содержимое фляги примерно на треть.
Фляга эта была не простая, а с рисунком, внешне вроде бы ничем не примечательным. Просто картинка из деревенской жизни. Вот только прямо над ней сплелись в причудливом вензеле инициалы генерал-аншефа нашего полка. Весьма значимый вензель для тех, кто понимает!
И гость мой, судя по всему, понимал! Очень уж внимательно наблюдал он за моими действиями, особенно сконцентрировавшись на фляжке. Взяв в левую руку стакан, он сделал пару глотков и, удовлетворённо вздохнув, откинулся спиной к стенке и сказал:
- Хорошее вино. Теперь редко можно встретить настоящее "фагеро"... Особенно - в горах.
- Берегу от самого дома, - улыбнулся я и выудил из-за пазухи тот самый перстень, которым запечатывал своё послание к майору Стоури. Положив перстень перед собой на стол, я вопросительно взглянул на путника. Тот, стянув с пальца точно такой же, положил рядом.
- Ну, слава Высшему, - облегчённо вздохнул он, - добрался. Теперь и представиться можно, - подмигнул он мне, - Элар Гоурен, Особая служба.
Я понимающе кивнул. Особая служба - это особенные люди, работающие по личному указанию Его Высочества. Собственно, и перстень-то мой из их службы. Он был вручен мне перед самой отправкой с инструкцией, что пользоваться им я могу только в самых крайних случаях. И, кроме того, было высказано предположение, что на мой наблюдательный пост может выйти кто-либо из людей этой самой службы. По крайней мере, такая вероятность не исключалась. Что, собственно, сегодня и произошло. И теперь я должен оказывать вышеозначенному Элару Гоурену всяческое содействие в выполнении его миссии.
- Сержант Грак, Лейб-гвардии конно-пикинёрный полк Его Величества, начальник пограничного поста, - представился я в свою очередь.
- Знакомая часть, - едва заметно улыбнулся гость, - я там в своё время три года прослужил. Пока в Особую службу не забрали.
- Вы с той стороны? Долго шли? - поинтересовался я.
- Десять дней. Насквозь все горы прошёл.
- И давно вы там?..
- С зимы. Собственно, с моего-то сообщения всё и началось. Так что это я, в некотором смысле, причастен к тому, что сейчас вы, сержант Грак, находитесь здесь, а не в столице. Уж извините, - шутливо развёл он руками.
- Да ладно, чего уж там, - отмахнулся я, - А вот по поводу причины... Ваше мнение? Чего ждать?
Элар сразу же посерьёзнел, сделал ещё пару глотков и, подумав, ответил:
- Дороги готовы на две трети. Если так и дальше пойдёт, то к лету следующего года они могут начать наступление. Так что готовься, сержант...
- Здесь пойдут?
- Судя по всему - да. Именно здесь. По другим направлениям дороги не строились.
- Понятно... А как горцы настроены?
- Ну, как, - пожал он плечами, - сейчас им платят за работу на строительстве дорог и как проводникам. А когда всё начнётся, их просто пригласят вступить в войско и предложат долю в добыче. Я думаю, они не откажутся.
- Сколько их может набраться?
- Горцев? Я думаю, тысяч пять, может - шесть. Вооружение у них, конечно, никакое. Ну ты-то, наверное, и сам это знаешь. Да и военная подготовка у них тоже - оставляет желать лучшего... Однако хлопот они могут причинить много.
- Это верно, - согласился я, - А в общем, как велика армия, что готовится к вторжению?
Элар посмотрел на меня очень серьёзно и, осторожно подбирая слова, ответил:
- Я бы не сказал, что армия противника огромна. Возможно даже, что не намного больше нашей. Дело в другом. У них самое современное вооружение и оснащение. Прекрасно разработанная структура войск. И отличная военная подготовка. Но что хуже всего для нас, так это то, что костяк армии составляют чрезвычайно опытные в военном деле солдаты и офицеры. И командует ими крайне амбициозный и целеустремлённый военачальник. Так что война будет тяжёлой. И, откровенно говоря, я даже боюсь делать какие-либо прогнозы о её результатах...
Услышанное мне, понятное дело, настроения не прибавило. Поразмышляв некоторое время, я поднял на него глаза:
- Вы теперь в столицу?
- Да. Завтра отправлюсь. Сегодня думаю у вас переночевать. Место найдётся? - вдруг улыбнулся он.
- Конечно, - улыбнулся я в ответ, - Вот на этом сундуке и будете спать. Только тюфяк соломенный кинем. Подушка и одеяло тоже найдутся. Кстати, поесть не желаете? - спохватился я, - У нас с обеда каша с мясной подливой осталась.
- Не откажусь, - кивнул он, - а то я аж на рассвете завтракал, когда из горского аила выезжал.
Сделав успокаивающий жест, я на минуту вылез из своей каморки. Сегодня в казарме дежурил Одуванчик. Отдав ему необходимые распоряжения насчёт "покормить гостя", я вернулся обратно.
- Кстати, - поинтересовался я, - а как вас горцы принимали?
- В смысле?.. А! Ты, вероятно, имеешь ввиду, как меня принимали в качестве гостя? Нормально, - пожал он плечами, - у них ведь закон: гостя не трогать. А с учётом того, что я говорю на их языке почти, как на родном... Да и выгляжу тоже... Так они меня скорее за своего принимали, чем за пришельца.
- Понятно...
После короткого стука в дверь просунулась голова Одуванчика.
- Господин сержант. Всё готово...
- Неси сюда, - махнул я рукой и повернулся к гостю, - ну, не буду вам мешать. Мы-то уже пообедали. Пойду, личным составом займусь. А вы - ешьте. Потом можете отдыхать. Никто не помешает. Насчёт постели я сейчас распоряжусь. О лошади вашей тоже позаботятся.
- На счёт лошади... Мне бы заводного коня добыть. А то до столицы путь не близкий.
- У нас, к сожалению, лишних лошадей нет, - развёл я руками, - Но завтра можно будет отправиться в посёлок, поговорить со старостой. Возможно, сумеем что-нибудь раздобыть...
- Хорошо, - легко согласился гость, - завтра так и сделаем.
- И ещё, - добавил я, - Завтра отправлю с вами своего человека...
- Что так? - усмехнулся Элар, - Не доверяешь?
- Не доверял бы, так не одного, а трёх отправил бы, - хмыкнул я в ответ, - Нет. Просто мне нужно доклад командиру полка отправить. Да и в столицу отчёт - тоже. Да и вдвоём вам веселее будет...
- Отправляй, - согласился гость, - вдвоём, и вправду, веселее.