Юные квандорцы пели совсем другое. Неслись над бескрайней, гибельной топью странные, заунывно-протяжные, полные невыразимой тоски переливы, от которых у агарда Тапри щипало в носу, в памяти наблюдателя Стаднецкого всплывали строки старинного стиха: "… этот стон у нас песней зовётся…", а цергард Эйнер всякий раз комментировал раздражённо: "Ну-у, опять завыли, как наёмные плакальщики над покойником! Так бы и дал из пулемёта!" - в таком духе. Ему нравилось изображать циничного старого вояку, которому всё нипочём, чужие страдания в особенности. Проницательного Гвейрана он этой игрой обмануть не мог, но адъютант Тапри не переставал восхищаться несгибаемой твёрдостью характера своего командира. "Вот таким и должен быть настоящий солдат, - думал он, - прямым и злым, чтобы никаких бабьих сантиментов, ни капли сочувствия врагу!"
Откуда ему, не искушённому в чужих наречиях, было знать, что главной темой тех жалобных, примитивно-нескладных песен была вечная разлука с любимой? Либо она плачет над похоронным листом, либо он , приехав на побывку, узнаёт, что "дом её бомбой разрушен, и белым цветом надпись на стене, три страшных слова: "здесь все умерли" на ней" - примерно так, в вольном переводе. И если первый вариант действительно оставлял цергарда Эйнера (к слову, свободно владевшего всеми четырьмя квандорскими диалектами) совершенно равнодушным, то второй бил точно в цель. Самому выть хотелось от тоски и горя, сдерживался из последних сил, чтобы не пустить слезу прилюдно, и гадости болтал, стараясь отвлечься. И за эту слабость свою, которую покойный отец непременно осудил бы и зло высмеял, ещё больше ненавидел врага.
…Везение кончилось на следующий день, ближе к первому закату - нарвались на патруль полевой полиции. Рано или поздно, так должно было случиться, все трое это прекрасно понимали, но продолжали надеяться на чудо. Вот почему вместо испуга они испытали лишь досаду.
Полицейских было семеро, на лёгком открытом вездеходе. И бежать от них было некуда, разве что в топь с головой, и скрыться негде на пустой дороге. Трое монахов в прифронтовом районе сразу привлекли их внимание. Велели остановиться, вежливо, но настойчиво. Приказали сдать оружие. Последовал стандартный набор вопросов: кто такие, откуда - куда, почему при оружии? ("Как - почему? А если, упаси Создатели, бронзоггов встретим? Разве годится, чтобы безбожные твари пожрали верных слуг праматери всего сущего?)
К удивлению спутников (снова изображающих молчальников по обету) мнимый брат Геп снова был шокирующе откровенен - не стал скрывать их ариноградского подданства! Мог бы, да не пожелал! И о том, как линию фронта перешли, как чудотворным помыслом Создателей уцелели под колёсами "болотных танков", и о "конечной цели" их странствия - всё выложил!
Полицейские - молодые, но не юные парни, крепкие и здоровые, в добротной рыжей форме первого срока , - слушали внимательно и удивлённо, только что рты не разинув. Верили и не верили. Глубокие религиозные чувства, впитанные с молоком матери, боролись в их сердцах и умах с приказами и инструкциями, с привычкой к постоянной бдительности. Выслушали. Стали спорить между собой в стороне, оставив "монахов" под наблюдением одного. Говорили громко и сердито. Один со скуки стал жевать сушёный лист моргора - отвратительно вонючий аналог земного табака. Но "брат Геп" одарил его взглядом столь осуждающим и строгим, что тот смутился, дрянь изо рта выплюнул, и пробормотал извинение - стыдно стало, грешно потреблять чёртово зелье на глазах божьих людей.
Наконец, старший принял решение, вполне закономерное в сложившейся ситуации: доставить задержанных в комендатуру. Пусть начальство решает, как с ними быть. Начальству всегда виднее, вы уж не обессудьте, святые старннички! Время нынче военное, да простят Создатели! "Паломники" смирено согласились - что им оставалось?
…После долгих дней пешего пути, было даже приятно проехаться на машине, дать отдых сбитым ногам. Ах, если бы ещё при других обстоятельствах… Но цергард Эйнер держался свободно, адъютанту Тапри передавалась его уверенность, а наблюдатель Стаднецкий умел справляться с эмоциями. Поездка прошла спокойно. Длилась она три часа без малого, на хорошей скорости. И настал момент, когда цергард Эйнер незаметно подтолкнул Гвейрана в бок: они въехали в шестнадцатую зону, о чём свидетельствовал особый дорожный знак, установленный Арингорадом, и до сих пор не снятый Квандором - руки не доходили у новой власти.
А по дороге им ещё много чего встретилось. Местность стала заметно выше и суше. Попадались обширные каменистые участки выходов коренных пород, занятые под командные пункты, оборудованные позиции дальнобойной артиллерии, полевые госпитали и прочие элементы военной инфраструктуры. Мечта шпиона, а не поездка! "Какая жалость, что мы не сможем передать своим такие ценные сведения! - мысленно переживал Тапри - Ка-ак шарахнули бы по всем точкам сразу, прицельным огнём! Следа не осталось бы от квандорской линии обороны!" Но его непосредственного начальника удручало иное: тому, кто видел слишком много , шансов на жизнь обычно оставляют очень мало.
… Небо из оранжевого стало бордовым - наступил второй закат, а с ним и время вечерней молитвы. "Брат Геп" смиренно попросил конвоиров остановить машину. К удивлению Тапри, просьбы была исполнена незамедлительно, как нечто само собой разумеющееся. "Монахам позволили выйти из машины, удалиться на несколько шагов - даже следом никто не пошёл.
Прямо посреди дороги, у всех на виду, цергард Эйнер встал в "позу поклонения": ноги широко расставлены, корпус откинут назад, руки сцеплены за спиной, лицо поднято к небесам - и принялся громко декламировать подобающие моменту строки молитвы, в очередной раз восхитив адъютанта разнообразием познаний и талантов. Спутники поспешили последовать его примеру, приняли нужную позу, неудобную до нестерпимости. Шея и плечи затекали мгновенно, голова шла кругом, и Тапри казалось, он того гляди свалится. Просто удивительно, как настоящим монахам удавалось простаивать так часами?! Годы тренировки нужны, не иначе! С молитвой было ещё хуже - слов они не знали, агард - совершенно, пришелец мог воспроизвести отдельные цитаты, но положение это не спасало.
- Спокойно! - заметив их смятение, успел шепнуть цергард. - Вы же молчальники! Губами шевелите, и всё!
Они стали делать вид, будто молятся про себя - ничего, сошло. Но полицейские, терпеливо дожидавшиеся их в машине в течение четверти часа, остались разочарованы. Оказывается, они рассчитывали услышать не простую молитву, а священное молитвопение , коим был славен орден монахов-вдовняков.
И снова господин цергард Эйнер вывернулся легко и ловко, пояснив с глубокой скорбью в голосе, что братья Пупа и Меран по велению обета должны выпевать беззвучно, а его, брата Гепа, Создатели покарали, видно, за грехи отцов, начисто лишив музыкального дара. Много раз пытался он петь в их славу, но результат всякий раз получался столь богопротивным, что сам отец-поводырь предписал ему молиться по общему уставу , без выпевания.
Ну, что тут возразишь? Мало ли людей на свете лишено вокальных данных? К слову, цергард почти не погрешил против истины. Вряд ли ему было бы позволено заниматься молитвопением, вздумай он на самом деле податься в монахи! Духовные лидеры наверняка не рискнули бы подвергнуть добрую репутацию своего ордена такой опасности!
Второй закат догорал долго, но до места добрались уже затемно, свернув с главной трассы к северу, в сторону от нужного направления. Впереди замаячили неясные силуэты развалин, издали, да ещё впотьмах, выглядели они очень живописно, навевали мысли о добрых старых временах и благородных нравах.
Воргор - так назывался этот город во времена Империи. Квандорцы именовали его на свой манер, неблагозвучно - "Выргр". На их языке это звукосочетание не значило ничего, на арингорадском, по случайному (или не случайному) совпадению, звучало как грязное ругательство. Но обижаться на это было некому. Город был мёртв уже давно, с тех самых пор, когда аккурат посреди главной площади взорвалась одна из малых бомб. С тех пор прошло двадцать лет. Те, кому не повезло войти в число трёхсот тысяч погибших мгновенно, умирали медленно от лучевой болезни, но больше - от голода и эпидемий. Сколько-то тысяч пожрали бронзогги, пока не вымерли сами, потравившись больной плотью. Агония Воргора длилась лет пять, всё это время власти никак не могли решить, что делать с годом, восстанавливать, или переселять. Работали комиссии, писались доклады, заседания шли одно за другим… Наконец, вопрос отпал сам собой: некому стало восстанавливать. Последние пятнадцать тысяч горожан распределили по ближайшим населённым пунктам, и о Воргоре забыли ещё на пять лет, даже на картах перестали указывать. Потом, всё-таки вспомнили, потому что место было выгодным со стратегической точки зрения. Северные и центральные районы города, особенно пострадавшие от взрыва, так и осталась лежать в оплавленных руинах. На западных окраинах, заражённых чуть меньше, обустроили большой изоляционный лагерь для радиогенных мутантов (по принципу "им терять нечего"), а южные, признанные пригодными для временного проживания, заняли военные. Построили отличную фортификационную систему (благо, субстрат позволял) и великолепный штабной бункер, способный выдержать новый бомбовый удар. Теперь всё это великолепие в почти не пострадавшем виде досталась квандорцам. Сдали, подумать только! Такая линия обороны была, столько вбухано средств, столько жизней отдано - и ту не удержали! Досадно, хоть плачь!