- Весть о том, что мы прибыли слишком поздно и не успели спасти капитана Симеона и губернатора Виролу, меня расстроила.
- Я тоже огорчен, почтенный инквизитор. Несущие Слово атаковали внезапно. Погибло много наших братьев. И много тяжелораненых.
Стил подошел к украшенному резьбой стулу, но не сел на него.
- Я узнал, что "Келено" уничтожен кораблем "Вечная панихида". "Беллус" под моим командованием выступил против вражеского крейсера, но он скрылся за газовым гигантом и, возможно, все еще находится там, - инквизитор рассеянно коснулся уха, в котором блеснул штифт из чистого серебра. - Я не стал их преследовать и предпочел спасти ваши жизни.
- Мои люди благодарны вам.
Инквизитор небрежно отмахнулся.
- На все воля Императора. Я просчитал риск и выслал из космопорта порожний "Громовой ястреб", чтобы он атаковал вражеские шеренги с воздуха. Не будь Несущие Слово надломлены, это бы не сработало.
Лицо Кориса сделалось более жестким.
- Они не сломлены, перегруппируются и нападут снова.
Стил впервые посмотрел на космодесантника в упор.
- Вы правы, сержант. Сыновья Лоргара не отступают без уважительной причины. Даже сейчас мои ауксилиарии на орбите докладывают о том, что замечены признаки перегруппировки.
Чтобы подчеркнуть сказанное, он сделал паузу, а потом добавил:
- Я собираюсь откланяться - вернусь на "Беллус" и отправлюсь на поиски "Вечной панихиды". Но перед уходом мне хотелось посмотреть в глаза тому, кто держит линию обороны. - Стил слабо и невесело усмехнулся. - Вижу, у меня мало поводов для беспокойства.
Ветеран сверкнул глазами в сторону безмолвно застывшего Корвуса.
- Какие распоряжения передать моим людям?
Стил повернулся, чтобы уйти в другую часть палатки. Он задержался лишь для того, чтобы забрать пикт-планшет, и окинул Кориса взглядом.
- Командиром на планете я оставляю сангвинарного жреца Сахиила. Подчиняйтесь его приказам, как моим.
- И какие будут приказы?
- Держаться, - сказал Стил и, повернувшись к Кровавому Ангелу спиной, ушел.
Шаттл с хриплым ревом рассекал воздух, сверкая в облаках, как белое огненное копье. Аркио смотрел на него с благоговением на лице.
- Лорд Стил возвращается на свою баржу, - заметил он. - Думаю, контратаку врага долго ждать не придется.
Они вдвоем стояли на феррокритовой площадке. Рафен, не отвечая, рассматривал младшего брата. В памяти всплыл их последний разговор. В тот далекий день беседа сложилась неудачно: Аркио сказал, что принят в экспедиционные войска, на "Беллус", и Рафен не одобрил его выбор. "Эта миссия хороша для опытных космодесантников", - заявил он. Аркио не был таким. Хотя Рафен и старше, Кровавыми Ангелами они стали одновременно. Тем не менее старший брат не мог пренебречь своими обязательствами: он поклялся отцу, что, покуда жив, будет защищать Аркио. В результате братья поссорились, но в день отправки "Беллуса" Рафен заставил себя отбросить гордость и примирился с выбором младшего. Пока они служили в одной роте, Аркио считался юным и полагал, что, оставаясь в тени Рафена, никогда не раскроет свой потенциал. В конце концов братья расстались по-дружески, но каждый в душе опасался, что больше не увидит другого.
- Ты изменился, - неспешно произнес Рафен. - И все-таки остался прежним. - Он тихо засмеялся. - Мой брат стал взрослым вдали от меня и без присмотра.
- Довольно верный вывод, - ответил Аркио не без легкого вызова. - Я проливал кровь в бесчисленных мирах и встретил больше врагов, чем мог когда-либо представить. И это еще не все, брат.
Рафен кивнул.
- Ты внушаешь мне гордость, Аркио. Я горжусь тем, что мы одной крови и вместе воюем во имя Золотого Трона. - Он запнулся и добавил слегка севшим голосом: - Я надеялся… Надеялся, что не встречу свою смерть, не получив вести о тебе, брат. В тот день я боялся, что гармония Императора покидает меня. Самой мучительной была мысль о твоей неведомой судьбе.
- Теперь ты узнал о моей судьбе, брат, - осторожно отозвался Аркио. - Это же не означает, что теперь ты будешь искать смерти?
Рафен метнул в брата колючий взгляд. Держался Аркио спокойно, но его слова прозвучали до странности ядовито, а в глазах заплясал холодный блеск.
"Он действительно переменился, - подумал Рафен. - И, возможно, гораздо больше, чем видно мне".
Кровавый Ангел прогнал эти мысли. А чего он ждал? Что за десять лет, пройдя через множество испытаний, неоперившийся юнец не возмужает, не ожесточится? Без сомнения, Аркио тоже иначе воспринимал брата, ставшего разом и близким, и чужим.
- Моя судьба сама ко мне явится, ее искать не нужно, - с притворным легкомыслием отозвался Рафен. - Может быть, она уже здесь.
- Возможно… - начал Аркио, но слова застряли у него в горле.
Братья замерли, прислушиваясь к принесенному ветром слабому грохоту.
- Стреляют из болтеров, - отрывисто бросил Рафен, хватаясь за оружие.
Аркио в точности повторил его движение, и оба бросились к служебному зданию космопорта.
Медные створки круглого люка с шипением разошлись, открывая инквизитору и его сопровождению проход на капитанский мостик. Два воина из почетного караула встали по обе стороны от двери, а лексмеханик и три сервочерепа двинулись следом за Стилом.
- Капитан Идеон, - обратился инквизитор к офицеру Кровавых Ангелов, подключенному к мостику корабля, - какова обстановка?
- Идем полным ходом, милорд. - Голос космодесантника напоминал гортанный рык; минуя губы, он исходил из выпуклого вокс-кодера, имплантированного прямо в гортань. - Достигнем орбиты газового гиганта в считанные секунды.
Стил изучил изображение на громадной голосфере, заполнившей просторное помещение капитанской палубы. Луна Кибелы выглядела как маленький невзрачный шарик, прилепившийся сбоку к супергигантской планете, навсегда поймавшей спутник в свои объятия.
- Контакт, - сообщил расположенный справа сервитор. - Крупнотоннажный боевой корабль идет по кривой торможения.
Но изображение на сфере не изменилось.
- Где? - потребовал ответа Стил и ткнул в пространство перед собой. - Где он?
- За кормой.
Дисплей моргнул, прежде чем показать изображение оставленной далеко позади планеты. На низкой орбите появился мерцающий глиф.
- Это "Лорд Огр", - заметил Идеон. - Большой крейсер типа "Ненавистный". Он, должно быть, скрывался над полюсом планеты и ждал нас, чтобы покинуть орбиту.
- А где "Вечная панихида"? - рявкнул Стил, и в этот миг голосфера замерцала новыми изображениями. Крейсер высунулся из-за газового гиганта в сопровождении еще двух кораблей.
- Подтверждаю: "Вечная панихида" и рейдеры типа "Идолопоклонник" идут на перехват, - прогудел сенсор-сервитор. - Рекомендовано состояние боевой готовности.
- Чтоб они сгнили! - выругался Идеон. - Будем сражаться, милорд?
Стил коротко кивнул.
- Разрешаю открыть огонь. Они сгорят в наказание за свою опрометчивость.
Оружейные илоты на мостике затянули литанию, одновременно наводя ракетные батареи боевой баржи на цель.
Кабели толщиной в палец, уходившие в череп Идеона, приносили ему поток вокс-сообщений с поверхности Кибелы и данные сенсоров корабля. От центральной части корпуса "Лорда Огра" стали отделяться бесчисленные десантные капсулы.
- Милорд, получена информация о массированной высадке. Планету атакуют без орбитального прикрытия. Люди на поверхности…
- Им предстоит сражаться и умереть, - сказал Стил. - Во славу Бога-Императора и Сангвиния.
Несущие Слово на поверхности Кибелы хлынули темно-красной волной из-за мраморных надгробий и приземистых гробниц. Человекоподобные вопящие гиганты в древней, покрытой шрамами броне терзали сапогами стриженые газоны. Там, где ступала их нога, трава становилась черной. Зубчатые гусеницы их "Носорогов" стирали в порошок мемориалы храбрых воинов.
Рафен нашел Кориса в авангарде отряда. Оружие ветерана раскалилось от непрерывных очередей, ярко-красные поножи забрызгало нечистой кровью противника. Краем глаза Рафен наблюдал за Аркио, который рубил, стрелял, останавливался, перезаряжая оружие, - и все без единого лишнего движения. Рафен усмехнулся. Он надеялся поговорить с кровным братом, когда битва закончится.
- Как они пересекли мост? - произнес он вслух, выпуская очередь в беспокойную свору вражеских сервиторов-гимнариев.
- Это неважно, - парировал Корис. - Какая разница, где мы их убиваем?
- Никакой, но только пока мы их убиваем, - ответил Рафен, переводя болтер в режим одиночной стрельбы. Он прицелился и выстрелил дважды - в лицо и грудь космодесантника Хаоса, который вылез из неповоротливой транспортной "Химеры".
- Тут поблизости брат Алектус, и он нас вызывает. Ты слышишь его?
Напрягая чувства, Рафен попытался вычленить звук в громыхании болтеров и омерзительной какофонии, производимой вошедшими в раж врагами.
- Двигатели! - кричал Алектус. - Слушайте все! Наше избавление вновь спускается с небес!
Аркио помедлил, меняя обойму.
- Думаю, что нет, - мрачно заявил он. Сомнение Аркио вынудило Рафена остановиться и посмотреть наверх. Из облаков Кибелы, напоминавших поверхность серого болота, сыпались бесчисленные капли железных слез. Входя в атмосферу, каждая начинала светиться вишнево-красным. Рафен услышал, как Корис шепотом выругался. Небеса заполнились сотнями вражеских десантных модулей.