Из-за внешних стен крепости Икари доносились песнопения и стоны. Поднимаясь к дымному куполу неба, они превращали Шенлонг в наполненный адским диссонансом чертог. Искаван отвернулся от окна, чтобы осмотреть опаленный пожаром интерьер часовни. Его пристальный взгляд скользнул мимо Фалкира - Несущего Слово, который командовал оккупационными войсками Хаоса на планете.
- Если угодно темному апостолу, - начал Фалкир, - я осмелюсь спросить: чем могу служить?
Грубый голос эхом отразился от стен.
Искаван обвел взглядом чувственные формы демонетки Слаанеш, а затем повернулся к Фалкиру.
- Служи, чем положено, кастелян, - апостол глумился над почтительным обращением, словно его это развлекало. - Расставь свои отряды по местам - пусть будут готовы к войне. Открой клетки с боевыми зверями и вытащи свое оружие.
Лицо Фалкира задергалось, и он оглянулся на Танкреда. Мучитель бросил на командира гарнизона Шенлонга безучастный взгляд - он не хотел вкладывать в спор даже мизерную толику эмоций.
- Ваше священство, этот жалкий мир - лишь грунт под нашими подошвами. Признаю, часть человечьего стада все еще противится пути Лоргара, но мы увидим…
- Идиот! - зарычал Искаван. - Меня не заботит мясо, которым ты правишь на этом вшивом ржавом шарике! Они не опасны. Я приказываю приготовиться и встретить внешнего врага!
Подобострастие Фалкира мгновенно улетучилось.
- Я правильно вас понял: вы явились в захваченный мною мир, притащив за собой врага?
- Как ты смеешь? - Апостол стиснул руку в перчатке так, что кулак ощетинился шипами. - Я отдал приказ! Проследи за его выполнением!
Фалкир сплюнул.
- Небеса Шенлонга забиты смертью. Ни один человек не пройдет сквозь минное поле.
- Они идут. - Искаван отвел взгляд, изучая ночное небо. - Об этом мне сообщил сам Гаранд. Они идут, и мы расплющим их на наковальне нашей ненависти.
- Какое-то убогое пророчество? - поинтересовался Фалкир. - Ты явился по поручению этого джокера?
Вспышка у самого горизонта превратила ночь в день, и рокот пробился сквозь камень крепостных стен.
Искаван холодно улыбнулся Фалкиру.
- Видишь?
Небо озарила вторая вспышка, на этот раз ближе. Полыхнуло снова, и от третьего удара, как от землетрясения, башня замка содрогнулась.
Не правда, что космодесантники не ведают страха. Все воины понимают совершенную мощь этого грубого чувства, но, в отличие от обыкновенных людей, которые служат в Имперской Гвардии, Адептус Астартес - хозяева собственного страха. Они овладели им, сформировали его и обратили против врагов. Приняли на себя его полномочия и сами стали воплощением страха. Теперь он - уважаемый сотоварищ, спутник в вылазках, который обостряет жажду кровавой битвы. Жрец Делос упивался этим чувством, пока "Громовый ястреб" Роты Смерти мчался к крепости Икари, пробивая облачный покров. Десяток ярко-красных боевых машин, озаренных охватившими столицу пожарами, следовал за черным челноком в свободном дельта-построении.
Воздух пронизывал плотный зенитный огонь. Крылья кораблей подрагивали в восходящих потоках, корпуса вибрировали в зонах турбулентности. В первых рядах вторжения, на самом острие атаки Кровавых Ангелов, с воем несся черный как смоль "Громовый ястреб". Его пушки и ракетные установки поливали огнем быстро приближавшиеся стены крепости. Фюзеляж цвета ночи украшали лишь яркие кроваво-красные диагональные кресты. Тот же рисунок повторялся внутри корабля и на доспехах солдат. Каждый воин по обычаю сменил цвет боевой экипировки ордена: ярко-красный исчез под слоем черной краски, перечеркнутой красными крестами. Черные как само убийство и багряные, словно кровавый дождь, космодесантники выли, предвкушая истребление.
Делос бросил взгляд на этих воинов. Здесь только он, капеллан Роты Смерти, по-прежнему сохранял самообладание; остальных космодесантников сокрушила ужасная мощь жажды. Некоторые выглядели тихими и замкнутыми, другие буйствовали, хором проклиная давно мертвых врагов-предателей. Такова была судьба Делоса - забирать сбившихся с истинного пути и вести их в схватку. Эти воины будут стойко сражаться, не ведая ужаса смерти и страхов, смытых потоками крови. Делос служил лишь пастырем, духовным наставником и проводником, направляя, а затем отпуская на волю эти бедные, погрузившиеся в темный ураган души.
- Стена пала! - закричал чей-то голос, и Делос увидел, как рванулся пристегнутый креплениями Корис. Рука сержанта стиснула рукоять бронзового силового меча.
- Хорус взял его за горло, Дорн! Вызови Жиллимана и поторопись с атакой!
Капеллан не удержался от хмурой гримасы.
"Корис затерялся в воспоминаниях примарха и видит в нас героев прошлого".
- Конечно, брат, - согласился он. - Будет сделано.
- Я вырежу свое имя на сердце архипредателя!
Корис указал пальцем.
- Вон там гнездо врага!
Делос увидел появившиеся из дыма очертания крепости Икари. Она походила на выросший посреди городского пейзажа вулкан: массивное коническое строение вздымалось вверх и заканчивалось подобием плоской вершины, ощетинившимся стволами орудий. Башню опоясывали лафеты ракетных установок, расположенные между балконами и остатками резных барельефов.
Орудия повернулись, отслеживая путь "Громовых ястребов", и в небе стало совсем жарко. Капеллан заметил на внешних стенах места, удачно пораженные с орбиты огнем лэнс-излучателей. Да, там, на западе, была длинная трещина в облицовке. Она прямо-таки напрашивалась: "Раскройте меня пошире".
Корис дернулся и испустил стон боли.
- Кровь! - выдавил он сквозь стиснутые зубы. - Чаша с кровью была отравлена! Чтоб ему ослепнуть!
Делос, озабоченный состоянием ветерана, протянул руку, чтобы успокоить его. Капеллан присматривал за многими Кровавыми Ангелами, попавшими в Роту Смерти, и видел их конец. Каждый шел в бездну по-своему.
- Будь он проклят! Хочет всех нас уничтожить!
Делос неспешно кивнул.
- Хорус погибнет, брат, вот увидишь.
- Хорус мертв! - закричал Корис, и его взгляд, казалось, на миг прояснился. - Предатель… Стил…
Боль вернулась в тело воина, и он оцепенел.
Капеллан снова кивнул, неверно истолковав сказанное.
- Не бойся, брат Корис. Лорд Стил узнает о твоей храбрости.
Реплика Делоса прозвучала впустую - лазер оторвал кусок от шасси "Громового ястреба".
- Доложи! - взревел капеллан, обращаясь к пилоту.
- Мы погибли! - пришел ответ. - Приземлиться не сможем!
- Ну так и не будем приземляться! - отпарировал Делос. - Всю мощь на реактивные двигатели. Веди нас в пролом. Разблокируй все оружие и боеприпасы, сними печати с духа двигателя!
Не проверяя, следуют ли его приказам, капеллан дернул рычаг на стене и подорвал установленные вдоль всего корпуса пироболты. Стальные листы отпали от "Громового ястреба", люки вывалились, а крепления, удерживавшие закованных в черную броню воинов, расстегнулись. Горячий ветер Шенлонга ревел в распахнутой кабине, и Рота Смерти ответила ему.
- Братья, раскройте свои крылья!
Делос крепко сжал крозиус, голубое сияние оружия озарило его.
Корис исторг бессловесную мольбу о мести и обнажил свой меч. Жажда снова поглотила ветерана, и он без промедления прыгнул в воздух. Делос последовал за ним вместе с остальными воинами. Желтое пламя реактивных ранцев удерживало их в воздухе и уносило прочь от падающего десантного корабля.
Зенитный огонь сосредоточился на "Громовом ястребе"; корабль горел и, тем не менее, сверкающей стрелой несся к пролому в стене цитадели. Делос видел, как машина с невероятной точностью таранила цель; черная металлическая конструкция исчезла в круглой белой вспышке, и крепость Икари дрогнула. Рота Смерти десантировалась, оружие извергло огонь, и первые космодесантники-предатели сгинули в пламени.
"Громовые ястребы" пошли в атаку, как только "Беллус" закончил орбитальную бомбардировку. Следом за боевыми машинами стали снижаться набитые готовыми к бою Кровавыми Ангелами десантные капсулы. Когда под действием силы притяжения капсула устремилась к поверхности Шенлонга, слова "Литергис Сангвиниус" сами собой сорвались с языка Рафена. Размещенное в массиве ускорителей простое логическое устройство сместило траекторию падения капсулы и нацелило ее в самое сердце вражеской крепости. Космодесантник почувствовал, как меняется направление, и в предвкушении схватился за болтер - капсула изменила курс.
Рафен посмотрел на окружавших его мужчин - Алектуса, Туркио, Люцио и остальных - и заметил, что они смотрят на него с безоглядной преданностью. Теперь он командовал отделением - так решил Сахиил. Жрец приказал космодесантникам выказывать Рафену то же уважение, какое они оказывали Корису. Рафен отвел взгляд. Он чувствовал, что не достоин этой чести. Конечно, он собирался в свое время подняться до уровня командира, но получить высокое звание из-за того, что наставника унесла порча… В круговороте мыслей Рафен бормотал слова "Литергис", надеясь найти в них успокоение. На стене кабины десантного корабля вспыхнул глиф.
- Приготовиться к высадке! - приказал Рафен.
Солдаты отделения поставили оружие на предохранитель и затянули боевую литанию. Рафен сотворил знамение аквилы, как только вспыхнули дюзы капсулы. Густая химическая пена хлынула в отсек, формируя вокруг Кровавых Ангелов липкую подушку. Посадка обещала быть жесткой.