* * *
Хозяин плотоядно глядел на мешочек, туго набитый золотыми монетами, и с готовностью кивал головой, заранее соглашаясь со всем, что говорил ему Марк.
- После завтрака мы с моим другом поедем навестить старого знакомого. Вернемся дня через два-три. Слуги останутся в гостинице. Наши комнаты не сдавать. Здесь сто пятьдесят золотых. Думаю, хватит.
- Сто пятьдесят! - задохнулся хозяин.
Он буквально ел мешочек глазами и по-звериному впился в него пальцами, едва Марк выпустил деньги из рук.
- Все будет, как пожелает благородный господин, - сиплым от волнения голосом проговорил хозяин и, низко кланяясь, попятился к двери.
В гостиной уже царил Джованни. Он с аппетитом откусывал от огромного собственного изготовления сэндвича с окороком и луком и запивал вином из большой кружки.
- Смотри, не лопни, - предупредил Марк, садясь за стол.
- Командир, ты - зануда, - ответил Джованни набитым ртом. - Я, может быть, в последний раз ем натуральную пищу.
И он зубами отделил от сэндвича очередной кусок.
- С хозяином я договорился, - сказал Марк. - Как там лошади?
- Нормально.
- Берем провиант на два дня. Если что, купим где-нибудь.
Кони были накормлены и отдохнули. Марк уложил в седельные сумки необходимые припасы и, пока Джованни бегал прощаться со своей Бьянкой, расспросил конюха о северной дороге, чем нагнал на того страху.
Все было готово, и через четверть часа они двинулись в путь.
Дорога была как дорога. Марк не замечал решительно никаких ужасов, про которые ему успел поведать конюх. Разве что все чаще попадались заброшенные деревеньки и отдельные дома с мертвыми глазницами окон. Друзья заглянули в одну из хижин. Пыль покрывала толстым слоем все предметы. Судя по всему, люди ушли отсюда очень давно, но оставили в доме порядок, словно собирались вернуться.
- Благородные господа кого-то ищут?
Голос принадлежал старику лет семидесяти. Он стоял в покосившихся дверях и смотрел на пришельцев бесцветными глазами.
- Куда подевались все люди, отец? - спросил Марк. Старик ничего не ответил и, повернувшись, медленно вышел на улицу. Друзья последовали за ним.
Старик подошел к дороге и махнул костлявой рукой.
- Там живет ирод, - он перекрестился. - От него и ушли люди. Грабил. Кто противился, тот лишился жизни.
- А кто он такой, этот "ирод"? - спросил Джованни и поправил висевший на поясе меч.
- Ирод - он ирод и есть, - с горечью в голосе ответил старик. - В глаза его никто не видел, а солдаты его уже который год бесчинствуют. Я в округе тут один остался. Мне не страшно. Пожил свое. А люди все оставили и ушли.
Он сел на траву и устало закрыл глаза. Марк подал Джованни знак, и тот вынул из сумки один из свертков с провиантом.
- А что же ваш господин, герцог Генрих, не разберется с ним? - спросил он, раскладывая пищу перед стариком.
Тот внимательно посмотрел на богатую снедь, но, несмотря на явный голод, сначала ответил:
- Два года назад он пришел сюда с отрядом рыцарей и ничего не смог сделать против колдовства.
Он замолчал и стал медленно с достоинством есть. Десантники молча наблюдали за ним, пока он, поев, не собрал в ладонь оставшиеся крошки и не бросил их в рот.
- Вы мало похожи на знатных господ, хотя видно, что люди не бедные, - заметил старик. - Знатные не стали бы со мной разговаривать, и кормить тоже.
- Мы странствующие рыцари, - ответил за обоих Джованни. - Услышали про вашего колдуна и решили попытать счастья мечом.
Старик с сожалением посмотрел на него и ничего не ответил.
Марк вскочил в седло.
- Далеко отсюда до его логова?
- Два часа пешего пути, - ответил старик.
- Спасибо, отец, - вскакивая на коня, крикнул Джованни и поскакал вслед за Марком.
Отъехав, они оглянулись.
Старик стоял на дороге и крестил их вслед своею костлявою рукой.
Замок показался неожиданно, едва они выехали из леса. Его каменные башни мрачно возвышались километрах в двух впереди.
- Солидный домик, - сказал Джованни, разглядывая замок из-под ладони. - Гарнизон - человек восемьдесят, не меньше.
- Меньше - возразил Марк. - Если, конечно, колдовство, которое охраняет замок, не легенда.
Он взглянул на солнце.
- До заката еще часа четыре. Оставим коней здесь и пойдем посмотрим.
Почти все пространство от леса до замка покрывали редкие островки невысокого кустарника. Используя его для маскировки, десантники двинулись к замку вдоль единственной протоптанной к нему дороги.
До крепостных стен оставалось меньше километра, когда перед друзьями внезапно выросла поросшая травой насыпь высотой в человеческий рост.
Джованни сделал несколько шагов вверх по склону и взглянул вдоль насыпи.
- Тянется, насколько хватает взгляда, - доложил он Марку. - Похоже, что это вокруг всего замка.
Он взглянул в другую сторону.
- А где идет дорога, там в насыпи проход.
Марк полез наверх, чтобы взглянуть самому, и в ту же секунду был сброшен с насыпи назад сильным толчком. Он упал спиной на траву, и на него сверху обрушился Джованни. Марк попытался вырваться, но Джо крепко прижал его к земле и, зажав ему рот рукой, знаком приказал не шуметь. Только тогда Марк расслышал скрип несмазанных деревянных колес и звон оружия.
Глядя все время вперед, они и не заметили, что за ними по дороге двигался вооруженный отряд с телегой, запряженной двумя грузовыми лошадьми. Теперь они проходили по дороге в каких-то двадцати метрах от притаившихся десантников.
Марк понял, что они пришли куда нужно. У солдат из набедренных колчанов торчали металлические оперения арбалетных стрел.
Перед проходом в насыпи отряд остановился. Один из воинов, по-видимому, командир отряда, вынул из ножен меч и дважды несильно ударил по торчащему у дороги металлическому столбу. Через несколько секунд верхняя часть столба засветилась ярко-зеленым светом, и отряд пересек границу. Как только последний человек шагнул за насыпь, столб погас.
- Видал? - спросил Марк. Джованни кивнул:
- Автоматизированный контрольно-пропускной пункт. Ни больше, ни меньше.
Они вползли на насыпь и, не высовывая из травы голов, продолжали наблюдать.
За насыпью дорога была вымощена камнем и ограничивалась по обочинам светло-желтой песочной полосой.
Отряд остановился, чтобы привести в порядок упряжку, и медленно двинулся вперед.
- Нам необходимо узнать, как защищается замок, - произнес Марк.
- У меня появилась одна идея, - Джованни стал рыться по карманам - Черт! Все золото в седле оставил.
Он повернулся к Марку, его взгляд упал на часы. Марк быстро прикрыл их рукавом.
- Да ладно, командир, не жмись. Ничего с ними не случится, - сказал Джо и добавил: - Наверное.
Марк со вздохом отстегнул и передал часы напарнику. Джованни взвесил их в руке и, прищурившись, швырнул на насыпь.
Часы, сверкнув на солнце хромированной сталью, описали в воздухе дугу и упали слева от дороги, метрах в восьми от шедшего последним солдата. Это был еще совсем молодой безбородый парень. Некоторое время он осматривался по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, сделал шаг за песочную полосу. Ничего не произошло. Марк разочарованно вздохнул. Еще раз оглянувшись, солдат сделал несколько быстрых шагов и протянул руку к часам.
Внезапно страшным ударом его отбросило в сторону и, рванув несколько раз в воздухе, швырнуло на землю. Перед десантниками вздыбились фонтаны из земли и травы, и Марк услышал знакомый, противно звенящий свист уходящей рикошетом в небо пули. Он инстинктивно вжался в землю. Со стороны замка раздался приглушенный расстоянием дробный стук.
Отряд лишь на секунду остановился, а затем вновь двинулся к замку, оставив лежать на окровавленной земле истерзанное тело.
Джованни во все глаза смотрел на происходящее и даже слегка приподнялся на локтях, чтобы лучше видеть, но Марк за ногу стащил напарника с насыпи вниз.
- Что это было, командир? Это самое колдовство?
Марк кивнул.
- Только у этого колдовства есть свое название. Пулемет-робот. Озадаченный взгляд Джованни ясно показал, что это сочетание слов мало о чем ему говорит. Марк коротко объяснил:
- Оружие, посылающее одинаковые кусочки металла - пули, обладающее большой убойной силой на расстоянии свыше километра. Маловероятно, чтобы стрелял человек. Слишком высока точность для стрельбы очередями.
- Я заметил, - согласился Джованни. - Эффективное оружие.
Такая система обороны действительно была надежна. Марк знал, что в двадцатом веке эти системы получили широкое распространение. Может, с ней и можно было бы справиться там, но здесь, где до открытия электричества оставалось еще шестьсот лет, об этом можно было и не думать.
Они отползли подальше от дороги в кусты и растянулись на траве, давая отдых уставшим мышцам. Необходимо было что-то придумать.
Джованни стал снимать с руки индивидуальный браслет.
- Ты чего?
- Да вот, думаю, связь нам может еще пригодиться, - ответил Джованни, нажимая на звенья-клавиши. - Решил проверить, а то он у меня уже забарахлил один раз.
Марк приподнялся на локте и удивленно спросил:
- Когда это он у тебя барахлил?
- Да как в лес въехали, так минут через десять стал выдавать прерывистый сигнал. Ну, я его и отключил, чтобы он совсем не вышел из строя.
Марк изумленно глядел на товарища.