И тут в его ладонь, уже выброшенную на верх стены, вдруг впилось что то острое. Марк рефлекторно дернулся и вновь сорвался в низ. Здоровенный пес даже замер от такого подарка. Этой секунды хватило, чтобы вытащить из ладони какую-то колючку и встретить прыгнувшее животное пинком тяжелого десантного ботинка.
В голове как-то отстраненно мелькнула фраза из анекдота: "Низко пошла. К дождю наверное…". А скулящая псина описала короткую дугу и, шлепнувшись на траву, попыталась сгоряча вновь броситься в атаку. Но передняя лапа у нее внезапно подломилась и собака, взвыв, упала на бок. Видимо удар Марка не прошел даром, и что-то ей там серьезно повредил. Но вскоре должен был появиться и хозяин собаки.
Марк осмотрелся и буквально в пяти шагах от себя увидел каменные ступени ведущие на стену, которые он не разглядел сразу в горячке погони. Чертыхаясь про себя и ругая собственную наблюдательность, он бросился по лестнице вверх и едва не столкнулся с еще одним охранником. Тот не раздумывая ткнул в Марка коротким копьем. Ну это уж просто классика рукопашного боя. Выпад копьем, да еще сверху в низ… Охранник слетел с лестницы так и не поняв, что же произошло.
Марк быстро выбрался на широкий верх стены, которую какой-то идиот щедро усыпал колючками, и взглянул вниз на своих преследователей.
Другой, но не менее злой пес бешено бросался на стену, изливая свою ярость, но Марка сейчас больше волновал его хозяин, который, закончив взводить арбалет, вложил стрелу и прицелился.
Марк не стал дожидаться логического завершения процедуры и шагнув между каменными зубцами стены спрыгнул в темноту.
Всегда легче прыгать, когда видишь, куда. А в неизвестности секунды растягиваются неимоверно. Он упал на какой-то мокрый и скользкий склон и, скатившись вниз, оказался по колено в смердящей жиже.
Марк вынул из пояса фонарик, величиной с обычный карандаш, но довольно мощный, и нажал кнопку. Фонарь не загорелся. Попробовал еще раз - результат тот же. А сверху уже доносились голоса, лай и скрип открываемых ворот.
Сунув фонарь на место, Марк вынул нож и, глубоко вонзая его в склизкий склон, выбрался из зловонной ямы.
Невдалеке по спустившимся на цепях воротам уже выбежали несколько десятков человек с факелами и рассыпались цепью.
"Ничего", - думал Марк, со всех ног несясь к темнеющему невдалеке лесу. - "Худа без добра не бывает. После этой ямы меня никакая собака не станет искать".
Но собаки попались не брезгливые, как, впрочем, и их хозяева. Часа три он петлял по лесу, запутывая и заметая следы, пока двое наиболее талантливых следопытов с собакой не загнали его на высокий утес, покрытый лесом кроме крохотного пяточка на самом краю. Осознав свое положение Марк рванулся было обратно под защиту леса. Но от туда уже выходили двое преследователей в грубо скроенных длиннополых куртках с откинутыми за спину капюшонами. Один держал в руках лук с наложенной на тетиву стрелой, а у второго руки были заняты длинным поводком, на конце которого бесновался, рыл когтями землю и ронял пену из оскаленной пасти мосластый дог. Кроме того он был вооружен нтоли сдлинным ножем, толь коротким мечом, который болтался у него на поясе
Вся эта ситуация в конец утомила убегающую сторону. Марк решил более не миндальничать и выдернул из кобуры "борзе".
- Все!.. Буду убивать, - он поймал на мушку ближайшего преследователя. За тем все таки перевел прицел на его в обтянутом толи трико, толи в лосинах колено, и плавно нажал на спуск.
Ничего…Еще раз… Тот же результат. Оружие не стреляло.
Тот, у которого был лук, что-то гаркнул и прицелившись в беглеца натянул тетиву. А второй в это момент спустил свою зверюгу. Та рванула с места взрыв лапами траву, словно учувствовала в собачьих гонках. Марку даже показалось, что налитые кровью глаза животного светятся в лунном свете. Пес мчался на всех парах и Марк боялся пропустить момент прыжка, поскольку был вынужден следить за лучником. Тот тщательно выцеливал Марка и представлял сейчас главную опасность. Увернуться от стрелы выпущенной с пятнадцати шагов было вряд ли возможно. Пес прыгнул. Марк зафиксировал это боковым зрением. Разжал пальцы, выпуская из руки бесполезный пистолет, успел бросить руку к бедру, выхватывая нож, и, заваливаясь назад, принял собаку на грудь.
Ухватив левой рукой горло собаки и, не давая страшным челюстям дотянуться до своей шеи, он одновременно погрузил лезвие своего ножа в мускулистое тело за левой передней лапой животного. Они упали на траву. Пес придавил Марка сверху и продолжал щелкать челюстями в сантиметре от его лица. Он еще не понимал, что произошло что-то непоправимое для него. Да и что могло произойти, когда дичь была так близко. Еще чуть - чуть и можно будет вдоволь налакаться свежей крови из самолично разодранного горла. Но тело предательски дернулось, и дог затих на своей жертве.
Продолжая лежать под мертвой собакой, он аккуратно, стараясь не привлекать к движению внимания, благо луна не давала слишком много света, да и собака закрывала преследователям часть обзора, вынул нож из тела. Лезвие вышло легко, без напряга. Пару раз дернул ногами, изображая агонию придушенного человека и замер.
Секунды показались вечностью. Перекинувшись парой слов на своем лающем языке, преследователи, наконец, решили приблизиться. Видя странное поведение собаки, подходили осторожно. Но то, что беглец не шевелится, похоже, придало им уверенности, и один из них подступил вплотную к лежащим телам.
"Хорошо бы это был лучник", - подумал Марк, которому собачье ухо перекрывало обзор. Собаку потянули за кожаный ошейник, стаскивая с него мертвое тело.
"Не лучник"- с сожалением констатировал он и коротко ударил с боку ножом в шею склонившегося над ним человека. Лезвие на мгновение вышло с другой стороны, почти под правым ухом, и вновь легко выскочило из раны. Короткий меч выпал из руки невезучего хозяина собаки.
Марк не дал еще живому, но уже мертвецу упасть на себя, и тут же вскочил, удерживая его перед собой в виде импровизированного, фонтанирующего кровью щита. Звякнула тетива. Тяжелеющее в руках тело вздрогнуло и Марк почувствовал, как его что-то ударило в районе груди. Как раз против сердца. Он бросил взгляд вниз и похолодел. У него из груди торчало древко стрелы. Оно выходило из тела которое он продолжал держать перед собой как защиту.
"Добегался!" - мелькнула мысль. Стрела, выпущенная из боевого лука практически в упор, нанизала как бабочек и только что убитого им противника и его самого. Он оттолкнул от себя бесполезную теперь тяжесть и увидел, как стрела выходит из его груди тускло блеснув в лунном свете металлическим наконечником.
Следующий удар сердца был нормальным, насколько ощутил Марк. Значит до сердца не дошло. Да и с дыханием вроде все нормально.
Это же заметил и лучник. Когда Марк поднял на него глаза, тот уже наложил на тетиву новую стрелу и натягивал лук.
Марк качнулся в сторону и, поймав амплитуду движения, стал раскачиваться, на каждом шаге ломая частоту и скорость своих качаний и постепенно приближаясь к стрелку.
Ломаные, непонятные, а потому страшные движения живого маятника казались каким-то колдовским танцем. Глаза лучника расширились от страха, и он выстрелил, в панике потянув из-за спины следующую оперенную посланницу смерти.
Поскольку предыдущая прошла мимо.
Беглец в мгновение ока, вдруг превратившись в охотника, как-то зигзагом прыгнул и оказался рядом. Нож, лезвие которого даже не блеснуло в лунном свете, легко перерубило старый тисовый лук и вошло в податливое тело.
Марк вытер вороненое лезвие десантного ножа о полу одежды убитого, прислушался и бросился в лес, подхватив с травы пистолет. Бросать оружие он не привык.
Рана на груди не мешала совсем. Видимо наконечник прошел только толщу мышц и уперся в ребро. Обезболивающие инъекции из браслета делали свое дело и ощущения были почти комфортные. Ну, насколько они могут быть таковыми, когда за тобой гонятся с собаками.
Он остановился и вновь прислушался. Громкие крики раздавались со стороны его последней схватки. Преследователям появилось о чем поразмыслить.
Через час он окончательно убедился, что его оставили в покое. Понесенные потери охладили пыл любителей охоты на людей, и они повернули назад ни с чем.
Что бы удостовериться в этом, Марк сделал на всякий случай еще пару петель, и лишь за тем вышел к запримеченной во время погони речке.
За эти три часа он уже стал себя понемногу ненавидеть за мерзкий запах, что издавали его форменные брюки вкупе с ботинками, и потому с удовольствием залез в холодную воду.
Вода не только смыла грязь, но и прояснила мысли. В голове Марка уже давно формировалось туманное предположение, но сейчас оно выстроилось в четкую и ясную цепь фактов и наблюдений.
Марк взглянул на начавшее уже бледнеть небо.
Созвездие Большой Медведицы висело над ним гигантским ковшом. Значит, все-таки Земля. Тогда какие к дьяволу алебарды, двери на цепях и ямы с мерзостью. Стоп! Это не двери на цепях. Это мост! И не в яму я свалился, а в ров с нечистотами, идущий вдоль всей стены. А это не что иное, как оборонительное сооружение, применявшееся в средние века.
Марк выбрался на берег и сел на траву. Оставалось сделать вывод.
- Я попал на Землю, в средние века, - тихо пробормотал он. Его взгляд скользнул и наткнулся на ботинки, которые, несмотря на купание, сохранили на себе следы вонючей грязи. Внезапно Марка захлестнул приступ ярости. Он размахнулся и ударом руки сломал торчащее рядом молодое деревце.
"Гнев, делает тебя уязвимым, лишь равновесие ума поможет тебе" - слова всплыли в мозгу так явственно, что Марк на мгновение поверил, что дедушка Чен стоит рядом. Он даже повернул голову. Но рядом, естественно никого не было.